ペチュニアの栞

第4話 花弁の栞

　その日の昼食も、やっぱりあの子は現れました。

　こんなに蔑（ないがし）ろに、居ないもの扱いをしているのによくめげないなぁ、なんて、ちょっと驚いてます。

　彼女は昼食の時、普段よりも喋りませんでした。ただじっと、私の顔を見てきます。その後の放課後も、私の後に付いてくるだけで、交わしたのは簡単な挨拶くらいでした。

　※※※※※※※※※※

　今日の帰り道は、珍しく一人ではありませんでした。何故なら、彼女が私の隣を歩いているからです。

　隣を歩く、私より頭一つ小さな女の子。傍（はた）からみたら仲良しに見えてしまうのではないか、なんて思うだけで、心がもやもやしました。

　ちらっと彼女を見てみると、やっぱりどこか不安そうな顔で俯いています。

　両手を下腹部の近くで握って、もぞもぞとしている様（さま）は、トイレに行きたいのを我慢してるのかな？なんて思ってしまうものでした。

　そんな感じで帰宅中の彼女は一切言葉を紡がず、そうこうしている内に私の家が近付いて来ました。

　鞄から鍵を取り出し、ドアの鍵穴に差し込み鍵を回します。

　鍵の外れた重たいドアをゆっくりと開き、中に入ろうとした時。

｢か、奏ちゃんっ！｣

　後ろから突然、高い大きな声で呼び止められました。

　誰に呼ばれたかはわかってます。

　さっきまで一言も発しなかった彼女が、やっと口を開いたのです。

　彼女は不安そうな表情のまま私に近付いて、深呼吸をすると、笑顔を浮かべて言葉を続けました。

｢これ、あげるっ。｣

　そう言って恐る恐る伸ばしてきた両手には、一枚の薄黄色い栞（しおり）が乗せられていました。

　栞の中に桃色の小さな花びらが押花されている、多分手作りのものです。

｢奏ちゃんって本よく読んでるから、どうかなーって...。｣

　...。

｢奏ってさ、本好きでしょ？はいこれ、だから使って？｣

｢えっ...、くれるの？｣

｢うんっ、大好きな奏の為だからっ―――｣

　...。

｢あっ...｣

　気付いた時に私は、彼女の手を叩（はた）いていました。

　彼女が落ちた栞を拾うのを一瞥もせず、でも一言だけ残して、家に入りました。

｢あんた、うざいよ。｣

　...。

｢あ、あははっ...。｣

　家に入る前に一瞬見えた彼女の顔は、消え入るような声で笑っていました。

　※※※※※※※※※※

　自室のベッドに横になりながら、私はずっと、物思いに耽っていました。

　さっきの栞についていた花弁。

　あれは私が好きな花で、高校に入ってからは一度も人に教えた事はありません。

　なんであの子は、私の好きな花の事を知ってたんだろう...。

　それに、危ないところでした。

　あの時一瞬、栞を貰いそうになってしまいました。

　栞を渡されたこと、一瞬嬉しいだなんて思ってしまいました。

　ぼーっとしてると、想像しなくても良い事も想像してしまいます。

　私の事を思いながら、なれない手つきで必死に栞に花弁をはさむ、あの子の姿を―――

｢...ちょっと、言い過ぎたかな...。｣

　明日会ったら謝ろうと思い、今日は早く寝ました。