夜更けのクライマー

第80話 新たな仕事

　「そうか。八つの頃から働いていれば、使用人としても短くないな」

　そう、確認された。声の主は、カーナーシスさん。ジェイムズさんの、スポンサー。

　「はい。ですが、余り仕事ばかりでしたので、技量は、有りません……」

　「イヤ、構わない。どうせ普通の使用人としての仕事なんて、多くはない」

　炊事洗濯が出来れば、後はジェイムズが教えてくれるだろうよ。カーナーシスさんは、そんな事を言った。ただ――

　「まあ、ジェイムズはなあ……。あれで、結構厳しい所があるから、頑張れよ」

　「そうなんですか……。努力、します」

　本当だろうか。クライミングが絡まなければ、いつもニコニコしてるイメージしか無いけれど。

　うん、大丈夫。厳しくされるのは慣れてる。其れくらいじゃ、へこたれてらんない。

　「其れじゃあ、宜しく頼む――アデノア・フォックス」

　「――はい。お願いします」

　名前で呼ばれたのは、久しぶり。

　これで、カーナーシスは私の雇い主だ。

　（こうなって。良かったかは、知らない）

　良いことか、悪いことか、そういうことじゃない。

　私は、登りたかった。より高い場所へ行きたかった。だからあの日、私はお願いした。

　『――ジェイムズさん、わたしを連れて行ってください』

　『――うん。良いよ』

　結構な覚悟決めて言ったのに。結果はあっさり。少し、拍子抜けしたけれど。うん、嬉しい。

　考え事に、一瞬耽ってしまったけれど。

　――どん。カーナーシスさんに書類一式を手渡されて、引き戻される。

　「――其れじゃあ、此れが書類一式だ。来週の終わりまでに、書いて持ってきてくれ」

　なかなかの量、何十枚かはあるだろう。

　――うん。不味い。

　（読むのも、書くのも、得意じゃない……！）

　と言うか、出来ない。読みはまだしも、書きに至っては、殆ど。今まで碌に、習ってこなかった所為（せい）。

　此れじゃあ、またクビだ……

　「分かりました……」

　取り敢えずの、返事をして。

　（ジェイムズさんに……聞こう……）

　手伝う相手に、手伝わせるのが、一番初めにやることか。自己嫌悪の念を膨らませつつ。

　「其れでは、失礼します！」

　「ああ。しっかりな――」

　一礼して、退室する。

　最後の、カーナーシスさんの顔は、上手く見れなかったけれど。

　（悲しそう、だったかも）

　詮索、すべきじゃ無いだろうから。

　誰も居ない廊下、誰も居ない階段、誰も居ない戸口。ただ、門まで一直線に、歩き進めて。

　「――おかえり。長かったね」

　「はい。少しカーナーシスさんと、お話してました」

　「へえ――」

　何の、とは言わない。

　ジェイムズさんも、問いはしない。

　「そうだ。貰った書類、明日には出すよ。こういうのは、後ろ回しにしても、良いことないからね――」

　「はい。其れなんですが――」

　丁度いい。ジェイムズさんに、教わらなければいけないんだ。

　そんな、軽い気持ちで。

　「私、読み書きが余り出来なくて……。今日、手伝って貰えませんか？」

　ジェイムズさんに、聞いてしまった。

　「――フォクシィ。駄目だ」

　「え」

　――断られるとは、思って無かった。

　ジェイムズさんが、真顔に為る。怒っているんじゃないけれど、ちょっと、恐い……。

　「――其の契約書類は、君が読み書き出来るから意味が有るものだ」

　書かれた内容も、書いた意味も理解らないで、どうして成り立つ。ジェイムズさんは、どんどん続けて。

　「第三者に立ち会って貰っても良いけど、其れは無駄な金が掛かるし、君のためにならない。フォクシィ、いつまでに出せと言われた？」

　「来週末、です……」

　「そう――」

　ジェイムズさんが――少し、考えて。

　「――取り敢えず、読みだけでも出来る様にするよ。あと一週間半、出来ない話じゃ無い」

　いや、ジェイムズさん。

　（十と何年で、覚えられなかったのに！）

　幾らなんでも、無理が有る……。

　「じゃあ。カーナーシスさんに、ギリギリになるって言いに行くよ」

　「……はい」

　でも、其れは決まった事らしい。ジェイムズさんが、屋敷にスタスタと歩きだす。

　どうしよう。出来なかったら、どうなってしまうのか。

　「取り敢えずだ。人に頼み事をするのは、悪いことじゃないけれど。――其れの意味は、考えなきゃいけない」

　其れをしようともしない奴は、嫌いだ。

　ジェイムズさんが、ボソリと呟いて。

　（ああ。私、舐めてた……）

　ジェイムズさんは、確かに優しいけれど――

　（――其れは、やるべきコトをやれば、だ）

　私は、金を貰って働くのだから。　

　このままじゃ、行けなかった。漫然としか考えていなかった此れからに、不安を感じるけれど。

　（ううん。大丈夫）

　そう、大丈夫――

　（――此れも、私の翼になる）

　ポジティブな気持ちで、私はジェイムズさんの背中を追った。

　「――なあ、そう言やさ。あの兄ちゃん、やっぱりどっかで見たこと有ると思うんだが……」

　いつもの、行きつけのパブ。昼間っからワイワイ騒ぎつつ、坊主頭が聞いた。

　相手は勿論、白髪の方。

　「お前、未だ気付いて無かったのか……」

　「え、そっちは知ってるのかよ」

　白髪は頭を抱えて。其れで、答えを言う。

　「この間出た雑誌、クライミング・マスター。アレの表紙の、写真にでっかく載ってたろうよ……」

　「ああ、其れだ！」

　坊主頭が、余りにすっきりした顔でいるものだから、白髪も呆れるしか無い。

　「お前読んでんのに、何で解かんないかな……」

　「いやあ、迷ったんだけどさ。お前が買ったって言うから、立ち読みだけして帰った。どうせ読ませてもらえるワケだしな！」

　やれやれと。白髪が溜息をついて。坊主が、変わらずケラケラ笑って。

　――クライミング誌の売上は、まだ、まだ。