夜更けのクライマー

第72話 雇い主

　病院で、フォクシィを一泊させて。僕達はオストックに戻ってきた。

　大した理由じゃない。今日、明日でフォクシィが働く予定だった場所に、断りを入れに行くためだ。

　（本当は、電報で済ませたかったけど。住所も知らないんじゃ、仕方ない）

　フォクシィの具合は、悪いが最悪では無かった。頬骨はヒビが入っているけれど、ズレちゃいなかった。指は、腱をやっていたが、断裂したワケでは無い。

　其れでも、どちらも暫くは使えないが。

　「何か食べたいモノとかは、有る？」

　「いえ……」

　其れよりも酷いのは、心の方。出会った頃よりも、更に酷く。

　（以前だって多分、つらい目に遭ってたと思うけど――）

　其れでも彼女は、笑えてた。

　だというのに、彼女がここ迄壊れてしまったのは。

　（働いても、登っても。否定され続けて――抗えなかったんだね）

　日雇いの労働。この辺りで出来るのは、果樹の採集と、其れに纏（まつ）わるアレヤコレヤ。労働としては、マトモだけれど。其処にいる人までは、マトモとは限らない。

　「じゃあ、行ってくるから待ってて」

　フォクシィから、返事は無い。

　僕はひとり、果樹園の事務所に歩いて行く。

　（僕は、どうすべきだろう）

　考え事、そうそう答えは出なくても。ジェイムズに出来ることは、いつだって一つ（・・）しかなくて。

　「……ふう。フォクシィ。此れから、どうしたい？」

　たっぷり葡萄ジャムを塗った、食パン（プルマン・ローフ）を齧りつつ。フォクシィに聞いた。

　パンは少々ぱさついてるし、僕の好みじゃないけれど。葡萄のジャムは、香り高くて悪いものじゃ無い。

　「働き、ます……」

　此方を見ないまま、フォクシィが呟いた。手に持ったパンにも、少ししか手を付けていない。

　「うん。働かなきゃ、生きていけないしね」

　肯定する。この社会は、そうやって出来ているから。文明とは、そういうものだから。

　其れで、思いついた事を言ってみる。

　「じゃあさ、お願いがあるんだ。僕がオストックに居るあいだ、僕を手伝って欲しい」

　「……」

　また、フォクシィは黙ったまま。

　でも、構わずに続ける。

　「やって欲しいのは、写真だ。報告の際に必要なんだけれど、自分じゃ上手く撮れない。周りの人に頼み続けるのだって、無理がある。だから、頼みます」

　此れは、本心。カメラを受け取ってから、何回か岩場に行ったけど。どうしても、自分で撮るのは難しい。

　一眼レフなんて、フォクシィも使ったことは無いだろうけれど。タイマーをやりくりするよりはマシだから。

　「お金は、日に此れくらい」

　紙に書いて、渡す。大した額じゃないけれど、適正な額。農場で一日働いたほうが、よっぽど稼げる筈。

　でも、労働の対価を蔑ろにはしたくないから。この額は変えない。後は、フォクシィに選ばせる。

　「……わ」

　フォクシィが喋ろうとして、言葉が詰まる。顔の包帯のせいで、口の筋肉が上手く動いてない。

　でも、もう一回。小声なのに、少し大袈裟な発音で。

　「分か、り、ました……」

　了承してくれた。喜んで、という風には見えないが。

　「ありがとう」

　御礼の言葉を言って。

　パンの、最後の一口を放り込んだ。