夜更けのクライマー

第68話 決定

　カーナーシスの、腹は決まった。詰まりは、算段が付いたということ。

　老練な彼のことであるから、弱点を突くような巧みさで、この難所を切り抜けるのだろうか。

　「そんなことは、無理だ」

　残念、其れが出来るだけの発想力は、カーナーシスには無い。そういった閃きが脳を走るには、彼の頭は老いすぎた。

　だから、今しがたの彼の思いつきは、到底策とは呼べないようなモノ。

　「だけど、登れてしまえば一緒だろう」

　仮に落ちても、チェスターが止めてくれる。その為のビレイヤーだ。

　「――よし」

　行くぞ、と。カーナーシスは一呼吸を入れて。そうやって、次の瞬間彼は――

　――飛んだ。

　「なっ――！！」

　チェスターに緊張が走った。

　長らく膠着したかと思えば、何を思ったかあの老人。スタンスに飛び乗ろうとしやがる……！

　「くそったれ！」

　即座にチェスターは、ロープを緩める。緩めるのだが、もし彼が落ちれば、一瞬でその墜落を制動にかからなければならない。

　人知れず戦っている彼の苦労も、自身が呼び起こしたのであるから、仕方の無いことであった。

　――飛ぶ。飛び乗る。腰の横にあるスタンスへ。自身の跳躍力だけじゃあ足りないから、両腕を一杯に引き付けて。

　「よっしゃあ！」

　長らく発した覚えも無いような言葉が、自然と出てきた。右足が、しっかりと足場に乗っていたからである。

　でも。

　「本当にポンコツだなあ此の足は！」

　左足は切れたから、所以（ゆえん）右足一本に乗り込まなきゃあいけない。なのに、其れが出来ない。左方を引き付けられれば其れも叶うだろうけれど、そうするだけの筋力は無い。

　だからと言って、其のまま落ちるつもりなんて、更々無い。

　「前にもあったんだよ、こういうの！」

　思い出せば、若かりし頃だって柔軟性に欠けていた。だから、こうやって乗り込みに失敗する機会はまま有った。

　その度にどうしたかと言えば――

　「――こうすりゃ良いのさ」

　右手を右膝に当てて、其れで――

　――強引に、膝を下げた。

　（其処も力づくかよ……！）

　そんなチェスターの心の叫びは、カーナーシスには届かない。

　ただ、足に手と言うべきか、その強引な動き（ムーブ）は成功する。

　「見たか！」

　誰に言っているのか、カーナーシスはそんな事を叫びつつ。完全に乗り込んだ右足の上に体重を預けて、右手で上のホールドを掴む。

　もう、ここ迄来れば彼を止められるものはない。スリングを岩に括り付けて、プロテクションとして。そうして更に上に上がっていく。

　「楽しいなあ――」

　カーナーシスは、笑顔だった。こんなにも心踊ったのはどれだけぶりか。

　撚れて限界間近だった足も、何時の間にか疲労を忘れるように動いていた。

　「こんなに楽しいものだったか――」

　ムーブは、それ程美しくは無い。足の動きは重心の位置を考えていないし、ホールディングも何の工夫も無し。それなのに、驚くほど自信満々に、上へと進んでいく。

　「スポンサーになっただけで、満足してる場合じゃ無かった」

　今度、ジェイムズに教わろう。そんな当人の預かり知らない決定を下しながら、一歩、一手、更に上へと進んでいく。

　より強く風が吹き付けるけれど。カーナーシスは、其れが自分を誘っているのだと疑わないまま、より高みに至る。

　「ああ――」

　そして、左手が捉えた。

　北沢沿い、その岩壁の終わり。

　「――老人でも構わないじゃないか」

　右手も持って、一気に駆け上がる。

　両の足で立った岩壁の上は、いつもよりも少しだけ高いところ。

　「これだけ、楽しいのだから」

　老人は若者のために。其の思いは変わらないけれど。何も、ただ老いぼれて行く必要は無かった。

　ベン・パイク山、頂上。割と開けてはいるし、昼時である。ノーマルルートをハイクして来た客は其れなりに居たが、岩壁を這い上がってきたのはカーナーシスら三人だけであった。

　「珈琲、入りましたよ」

　チェスターが態々（わざわざ）、麓から豆まで持ってきて挽いた珈琲。その香ばしい香りが、辺りに漂う。先に食後を迎えた人々が、その誘惑を受けて此方を向いてくる。

　「ありがとうな」

　特に何の活躍もしていないピーターが、一番に手を付ける。続いて、カーナーシスが礼を言って受け取った。

　「――旨いな」

　カーナーシスが呟く。

　「旨いでしょう」

　チェスターが返した。

　「しっかし、今日のカーナーシス氏は生き生きしてますな」

　ピーターが笑いながら言う。

　「そんなにか……」

　楽しいのは事実だから良いのだが、そんな傍から見て判るぐらいだと、少し小恥ずかしくて。

　そんな様子を見て、ピーターがまた口を開いて。

　「だって。いつもは眉間に皺ばかり寄せているのに。今だってずっとニヤけてますよ」

　そう指摘されて、カーナーシスが口元を慌てて隠す。堪らず、チェスターとピーターが笑った。

　そんな風に、他愛もない話をしつつ、珈琲を飲み進めて。コップが空になる頃に、ピーターが話し始めた。

　「何かですね。只の登山とクライミングって、似ているんだけれど、やっぱり違いますね」

　きじ玉（・・・）でコップを拭きつつ、ピーターが話を続ける。

　「正直、今日のあれだけじゃあ、其れ以上は分かりません。二人のケツに引っ付いてっただけですから」

　謙遜したワケでは無く、其れが只の事実であろう。

　でも――

　「でも、何て言うんでしょうね。何か、二人の顔が、周りにいる登山客とは違うんですよ」

　ピーターはそう言っても、周りの顔ぶれだって、其れなりに楽しそうにしているし、違いが有るかなんて普通の感性じゃあ分からないけれど。

　「その顔が気に入りました。クライミング誌、作りましょう」

　その言葉に、どれだけの重さが在るのか。今、ベン・パイクの頂上にいる誰にも判らない。

　チェスターは、黙って口角を吊り上げて。カーナーシスは、コップの底に残っていた珈琲の一滴を、喉の奥に流し込んだ。

　ベン・パイク山　北沢ルート

　十二時二十三分　チェスター隊頂上到着