夜更けのクライマー

第67話 呼び起こされたもの

　その終わりを表し始めた岩壁を、チェスターはじっと見つめる。

　先程から、手に握るロープに動きがない。上を登るカーナーシスが、上で壁に張り付いたまま止まっているせいだ。

　（落ちてしまうだろうか）

　本音を言ってしまえば。チェスターとしては、カーナーシスが此のピッチを登り切れるとは考えていなかった。

　そう難しいルートでは無いが、既に終盤である。今日一日で蓄積した疲労は大きい筈。

　（けれど。あんなに登りたそうとしているものだから）

　登らせてあげたかった。

　今日の登山の主役は、誰と決まっているワケでは無いけれど。チェスターは、只のガイドで。ピーターは、見ること重きを置いている様だから。

　（此の最終ピッチ、トップを張って何か得られるのは。カーナーシスさん、貴方だけです）

　だから。不安を抱えつつも、チェスターは送り出した。

　ピーターには偉そうに言ったものの、隊のリーダーの判断としては、下策であるのに。

　（上手く落ちれば、死にはしませんから――）

　だから、頑張ってくださいと。祈るチェスターに出来るのは、両手のロープを捌き続けることだけ。

　「下の連中は、不安がっているかな――」

　人の心配を他所に、カーナーシスは不遜に笑った。

　そうして、足を下げて。一度、休息を取る。80度程の斜面であるから、バランスさえ上手く取れば、両手だって離せる。

　（しかし、どうするか）

　落ち着きは取り戻した。取り戻しはしたけれど、其れで若い頃の肉体に取って代わりはしない。相変わらずの、老いぼれの不良品。

　其れをどうにか、上へと持っていかなければいけない。

　「足が、もう少し上がれば良かったんだがなあ」

　しかし、そうなるには柔軟性が足りくて。結果、精一杯上げた右足は、スタンスに届きはするけれど。乗り込む力を込めるには至らない。

　「ジェイムズが言っていた、カウンターバランスって奴は、使えそうには無いなあ」

　下の足の侭（まま）、手を伸ばしても。無念、届くにはもう三寸は足りない。だから、右足を上げて乗り込んで取る。此れ自体は変えようが無いのだ。

　そんな思慮の半ば、カーナーシスを擽るものが一つ。

　――びゅおおう。

　「相変わらず、煩い風だ」

　耳を、身体を。谷風が通り過ぎる様に撫で付ける。何か、呼ばれている様な気がする。別に、風に乗って飛び降りろとか、そんなことじゃあ無いだろうが。

　「そういや。今日の記憶といえば、チェスターの登りと、灰色の壁しか無いな」

　余りに久しぶりの山だったから、岩ばかり見ていた。自分はクライマーだから、そうするべきだという強迫観念もあったかもしれない。

　若い頃の自分は、山で遊びながら、何を思っていただろうか……

　――びゅう、と。また風が、カーナーシスの背中を撫でた。少しだけ、さっきよりも優しい風。古い肉体の記憶が、懐かしさを感じた。

　「後ろ、後ろなんだな」

　風が、後ろを向けと言っている。カーナーシスは、勝手にそう解釈をした。

　だから。右手を離すして、首を回す。自分が背にしたものを、その視界に捉えて。

　「――ああ」

　其処にあったのは、別段予想通りのもの。

　ただ、空が青くて。新緑を飾る森を、遥かな足元に置いてきて。遠くの大地は、老人の目には霞んで見えて。そんなだから、何も無い空間ばかりが、淡々と広がって。

　なのに――

　「――そうだった」

　この空間は、虚空では無いのだ。多くのもので満ちているのだ。

　風が、森や岩肌の音を運び。鳥が高みから囀（さえず）って。何処かのパーティが歌わせるハーケンの音は、未だ新人がやっているのだろう、チェスターよりも大分下手くそで。

　「この中にいるのが、好きだったんだ」

　そんな、此処に満ちる何もかもにも遮られずに。岩岩に照り返されながら、暖かな陽光がカーナーシスの顔をじんわりと温める。

　登るものにしか判らない、心地よい空間。その中で――

　「――こんな最高の場所で。自分を思い切り痛めつけるのが、大好きだったんだ」

　そんなことを、カーナーシスは思い出した。