夜更けのクライマー

第66話 震える足

　「しっかしまあ、大丈夫なんだろうか」

　ピーターが、真剣な面持ちでチェスターに尋ねた。無論、先を登るカーナーシスの事である。

　「平気だと思いますよ。一つ目のプロテクションは取ったし、グラウンドフォールの心配も有りません」

　対して、チェスターは軽いノリで返す。

　「だけどなあ。言っちゃあ何だが、爺さんだぞ」

　「大丈夫ですって」

　尚もピーターは心配するけれど。何の根拠が有るかは判らないが、チェスターは確信しているようで。

　「此の隊のリーダー（・・・・）は俺です。出来ない奴にトップはさせませんよ」

　そうまで言われちゃあ、ピーターは信じるしか無かった。

　平らな大地の、遥か上。岩壁に吹き付ける風が耳を擽（くすぐ）って、酷く煩く思える。

　僅かな足がかりの上で、カーナーシスは戦っていた。

　「――はあっ」

　息が切れる。先程までは、順当に動いていた体から、軋（きし）みが聞こえる気がする。

　下を見る度に、高度感が実感となって襲い掛かってくる。

　（本当に、出来るのか）

　自問自答する。

　老人のやることだ。今から引き返しても、許しては貰えるだろう。撤退は、悪ではないのだから。

　でも――

　「――引けないわなあ」

　心が、上へ行きたがっている。体から垂れるロープは、カーナーシスを下に引きずり落とそうとしているかの様に、重さを伝えて来るのに。

　「はっ」

　一手、二手。手を動かして、足を少しづつ上げて。そうして、ほんの少しずつ、上へ進んでいく。

　「彼処（あそこ）で、プロテクションは取れるな」

　カーナーシスの、2メートルくらい上。岩の出っ張りが見える。チェスターがやったように、スリングを結ぶだけで十分だろう。

　そう決めたら、また。腕を手がかりに突っ込んで、上へ上がる。右上に見える、出っ張りを掴んでしまえば終わりであろうから、其れを掴もうと、腕を伸ばして。

　けれど。

　「届かないか……」

　立ち込むだけじゃあ、届かない。

　仕方ないから、右足を上げて、ハイステップの格好になる。正対で乗り込んで、上へ行こうとして、そのとき――

　「――ああっ！？」

　足が、右足が。震えて――

　（――マズい）

　右手も、左手も。きちんと持っている。直ぐ様バランスを崩すということは無かろう。

　でも、不格好に上がった侭（まま）の右足が、言うことを聞かない。震えたまま、動こうとしない！

　「頼むっ」

　そんな懇願も、無視される。先程まであった心地よいスリルが、途端に恐ろしいものへと変わる。

　ぶわっと、全身から吹き出す冷たい汗が、不快感ばかり募らせて。手にすら滲み出てくる。ああ、ホールドも滑り始めたっ！

　（墜ちたくないっ）

　プロテクションは取ってある。ビレイヤーも信頼できる。でも、底知れぬ恐怖が、執拗にカーナーシスの身を縮こませていく。

　（もし、死んだらどうなってしまうのか）

　天国とやらは有るのだろうか。山で死ぬのだから、学生時代に死んだ同輩にも会えるかもしれない。

　彼奴等（アイツラ）も、死ぬ前はこんな気持だったろうか。

　（でも。死んだら、クライミング誌の話も流れてしまうのか）

　チェスターは情に厚い男だから、責任を感じてしまうだろう。

　ピーターは、よりクライミングに忌避感を覚えるかもしれない。

　（やり残したこと、他にも有るな）

　スポンサーに付いたばかりのジェイムズ。金は月ごとに渡しているから、私が死んだら困るだろうに。

　（ああ、ジェイムズと言えば――）

　未だ有る。使用人だって、付けてやれて無い。過去のクライミングについては、未だ聞いていない話ばかりだろう。何より、この間撮らせた写真が、フィルムの現像が済んでいないままだ。

　（アイツの登りは、やっぱり凄かったな）

　ネガを透かして見るだけで、とても心が踊るようだった。もう一度、自分の目で見たいと思わせた。こんな老骨とは違う、本物の登り。今でも、脳裏に焼き付いて離れない、夕映えを集めた岩の上の姿。

　「ああ、ジェイムズ」

　そんな考えごとをしている内に、気付けば――

　「お前が余りに凄いものだから、此方（こっち）もまた、その気になってしまったじゃないか」

　震えは止まっていた。