夜更けのクライマー

第65話 欲

　チェスター、カーナーシス、ピーター。三人揃ったまま、既にルートの終盤に差し掛かっていた。

　カーナーシスにとっては、久しぶりの、本当に久しぶりのクライミング。吊られながらなら、案外プルージックを使わないままに、ここ迄来れた。

　「はあっ。やっと着いた――」

　ロープに巻きつけたスリングを握りしめて、下からピーターが這い上がってきた。

　山道を歩いていた時に比べて、随分へばっているいる様に見える。

　「お疲れ様です」

　チェスターが声を掛ける。比較的広い終了点で、三人が並んで立てるぐらいの幅はあった。

　「ありがとうなっ。しかし、チェスターくんは兎も角、カーナーシス氏も、どうして余裕が有りますねっ」

　息も絶え絶えに、ピーターがカーナーシスに聞いた。

　「其れは――」

　其れは。カーナーシスは、言いよどんだ。

　長らくやっていない、クライミングだけれど。其れでも、山道を歩くよりも、体が自在で有るように感じて。何でなのかは、自分でも理解らなかったから。

　けれど。

　「そういうのを、経験の差っていうんですよ」

　チェスターが、横から口を出して。

　「まあ、そりゃあそうか。流石ですわ」

　ピーターも納得した。

　（そうか。経験か――）

　こんな、進むことさえ忘れた老骨の肉にも、覚えていることが有るのだ。

　カーナーシスは、身の内に、疼くものを感じた。

　そうやって、最後から二番目のピッチ。

　黙々と、トップで登るチェスターを、男二人が眺めて。

　「しっかしまあ、速いのは勿論ですけれど。上手いもんだ」

　ピーターが感嘆する。

　カーナーシスに繋がったロープの先で、チェスターがプロテクションを取っていた。凡そ80度程の傾斜の中、岩の形状に上手く体を嵌め込んで。片手で、飛び出した岩にスリングを引っ掛けて、結び上げる。

　「ああいうのは、比較的古い技術だが、だからこそ知らん奴も多いだろうな」

　「そうなんでしょうね」

　セットが決まったようだ。ロープをクリップして、再び上へ向かう。余りクライミングに適していないような登山靴の先端が、僅かな岩の欠けを捉えて。腕の、肩の、全身の力で引き付けた体が、足のバネと連動して勢い良く上に上がる。

　一手。二手。三手。このピッチの、一番難しい所を、飄々と超えていき。

　「棚に上がったぞ」

　壁からせり出したような岩の棚に、其れでも50センチメートル程度の幅では有るが、チェスターは上がった。

　壁に体を預けつつ、取り出したハーケンを狭い割れ目（クラック）に打ち付ける。

　――カンカンカンカン。

　山間に、音が響く。

　カーナーシスには、とても、とても懐かしい音。

　――キーン！

　一段と、高い音が鳴って。

　「ああ、刺さったよ」

　カーナーシスが呟いた。

　触らなくても判る。ハーケンが歌ったのだから、其れが証となる。

　暫くして、セルフビレイも終わったようで。

　「確保ーー！！」

　チェスターの声が聞こえた。

　「了解！」

　ビレイを解除して、自分の体のロープを取り回す。

　岩肌に、手足を掛ける。

　「じゃあ、先行ってくるぞ」

　「お気をつけて」

　チェスターの様にはいかないから、一歩一手、丁寧に。

　（意外と、落ちる気はしないな）

　高度感は感じるが、其れに依る恐怖は無い。

　支点も取らないで良いし、自分の体重も上に引っ張り上げられているから、それ程気にしないで済む。

　（トップじゃ無ければ、楽なもんだな）

　遠い記憶。山ばかりに凝っていたあの頃は、自分ばかりトップをやりたがった。難しい役回りだけれど、やっぱり其れが一番楽しいもので。

　（今は、どうだろうか）

　セカンドで、こうしているだけでも楽しいけれど。昔を思い出すにつれて、何か足りないようにも思えてきた。

　欲深いものだと、カーナーシスは思う。

　――そうやって。

　核心の何手かも、無事越えた。上を見れば、チェスターの姿も近づいて来て。

　「ナイスクライミングです」

　チェスターに声を掛けられて。このピッチも終えた。

　達成感も有るけれど、やはり何か、飢える様な気持ちにもなって。

　「カーナーシスさん」

　そうした感情を、チェスターに見透かされたのか。

　セルフビレイも取り終わって。彼の口から出てきた言葉は、正気を疑う様な、それでいて待ち焦がれた様な言葉。

　「ラストピッチ、トップやりません？」

　理性を備えている筈のカーナーシスの頭は、横に振れようとはしなかった。