夜更けのクライマー

第64話 狼のチェスター

　沢沿いの滝沿い。けれど、飛沫（しぶき）を浴びることも無い乾いた岩壁。チェスターは、岩との対話を体に任せて、脳を記憶の海に沈ませた。何年か前、クラブで未だ、長となる前の頃の思い出である。

　淡々と岩壁を駆け上がる間は、常人には全く理解しがたい事では有るが、チェスターにとっては良い思慮の機会であった。

　凡（おおよ）そ、フリーの登攀技術において。ジェイムズとデイヴィッドの両名に対して勝る能力を、チェスターは持っていない。其れ一辺倒の人間と比較すれば、山屋であるチェスターが劣るのは当然のことであるし、そう卑下する事もないだろう。

　（――だけれども。俺は悔しかった）

　チェスターは、クラブに入った当初から期待されていた、謂わばホープであった。ハイスクールに居たときには既に、難しい山を幾つもやっていて。だから、同学年では筆頭とされていたし、自分でもそう思っていた。

　（難しいクライミングが出来る人間は、より難しいルートが登れる）

　だから、フリーにも手を抜いたつもりは無かった。先輩達にも負けじと、暇さえ有ればアパート（・・・・）で登ったし、其れなりの実力を得たと思っていた。

　実際に其処らの山岳会で、チェスターよりも登れる人間は居なかった。

　――だと言うのに。

　（ジェイムズ、アイツが現れた）

　クラブじゃ、いつも隅（すみ）にいた。当然である。山に行くと言っても、簡単なものにしか付いては来ない。天下のサクソン山岳クラブで、そんな様子の人間が、輪の中に居られるワケが無い。

　（だから取り分け、どうと思ったことは無かった）

　噂でフリーをやるとは聞いていたけれど、其れだけ。あの様子じゃ、大した事はないと、そうも覚えたかも知れない。

　（だが、二年のときだったか――）

　ジェイムズが、山に着いてきた。6ピッチも登ればお終いの、低い山のアルパイン。クラック混じりのフェイスルート。

　（どっかのピッチを、先輩がジェイムズに任せた）

　その時、鐙（あぶみ）も幾つか持たせようとして。

　（ジェイムズは、使えないし要りません、と言いやがった）

　先輩はムッとした表情で、なら登ってみろ、と言った気がする。使えないなら使えるようにしろ、と言う意味も勿論あったのだから、なんとも空気が読めない奴だと、そう思った。

　そんな軽蔑の目も、数分後には無くなったけれど。

　（たったの1ピッチ。でも、俺は思い知った。コイツには、勝てないと）

　上手く言葉では言えないけれど。でも、違った。何か別の世界の人間を見ている様な、そんな気持ちにさせられた。

　（まあ、彼処まで突き離されちゃあ、潔く諦められたから良かったんだ。でも――）

　――デヴィッド。いつの間にだか、ジェイムズと仲良くなっていたアイツにも抜かされていた。

　山は好きだけれど、高所適正が余りにも無かった、可哀想なアイツに。

　（お前らに言った事は無かったけどさ。其れはもう、堪えたんだよ、実際）

　其れで、気付いた。自分の驕りに。クライマーなのに、上を見ようとしなかった矛盾に。

　（そっからはもう、必死だった。お前らに追いつくために、お前らに頼んだ）

　ジェイムズは、良いよ、と言った。デヴィッドは、ジェイムズを見ろと言った。

　そんで、仲良くもなって。いつの間にか、クラブ長をやることが決まっていて。

　――けれど、その間だって。

　（俺は、勝ちたかったんだ。何か一つでも良いから）

　クライミングは自分と岩との戦いなんだから、他者を気にしてばかりいるなんて、ナンセンスなのは分かっている。

　でもだ、負けん気を切らせたら、何か自分の中で終わってしまう気がしたから。

　（自分の得意だったソレ（・・）だけは――）

　――何とか勝とうとして。

　「――速え」

　ピーターが声を上げた。カーナーシスに至っては、言葉も出ない。

　両足を張って、一歩ずつ、一手ずつ。溝（チムニー）なのだから、そういう風に行くものだと思っていたのに。

　「はっ、はあっ」

　チェスターは、文字通りに走り（・・）抜けていた。両手両足、フル稼働で。まるで獣の様に。偶の垂壁だって、気にもせずに。

　――こと、其れなり以上のロングルートであれば。チェスターは誰よりも速かった。デヴィッドよりも、ジェイムズよりも。

　狼が、駆けていく。