夜更けのクライマー

小人のトラバース V4

第52話 結着

　日の出から、未だそうは経っていないくらいの、早朝。青々と茂る樫の森の中、ひとり。岩と向き合う者がいる。

　多くの月日を、そうやって過ごしたのだろう。やっと分厚くなった指の皮が、見て取れるけれど。それも、岩肌と擦れる度に削れていく。でも、大丈夫。どれだけ削れても。何れは、より分厚く、強くなるのだから――

　飛び付いた開始点から、更に跳躍（ランジ）する一手目。リーチ目一杯の距離も、まるで当然と一息に詰めて。

　其の侭、流れる様に右手が返って。体重が右腕に乗り。

　――よいしょ、と。

　声には出さないけれど、そういう心持ちで、右足が上がった。

　そしたら、ダイアゴナル。もう、何回繰り返したかは理解らない。まだそう長くない経験の中でも、確かに積み重ねてきた動き（ムーブ）。

　「ふっ」

　短く息を吐いて、右手が保持される。この右手が、余り良くない。でも、持てる。持って、右足を壁にスメアしつつ、左足が――

　「――ッ！」

　――上がる！　クライミングシューズの踵部分、やや大きめのラバーが、押し潰れるようにホールドを捉える。丁度、左手のすぐ横。膝が返りつつ、しっかりと、左手から支持が移り！

　「――ッダアアアアアアア！」

　吼える。小さな体に、似合わぬ気合。この機、逃してはならぬと、体中が叫ぶかのように。

　そして――

　「――止まった」

　もう、数えられないくらいのトライの末。遂に核心を掴んだ。少し大きめの、ピンチホールド。

　ドワーフの、体に似合わぬ大きな手。不格好だけれど、この時ばかりは感謝して。

　「気、抜いちゃ駄目だ……」

　そう、口に出しつつ。左手に込める力を抜かないまま、右手をカチに中継する。

　右足を上げて、もう一度。右手がリップに伸ばされて、其のまま掴み切る。

　「ああ――」

　もう、落ちようが無かった。ただ、一つ一つの動作を、確実に熟して。

　そうして――

　「――ジェイムズさん。出来ました……！」

　トップアウトした先の景色は、滲んで上手く見えなかった。

　ああ、この課題に心を動かされるのは、此れで何度目か。

　――ハートブレイカー。フォクシィは、遂に完登を果たした。第二登である。

　山から戻ってきて、フォクシィはいつものお勤め。

　仕事の中身や、他人からの扱いは、相も変わらず。しかし、今日は機嫌が良いものだから、代わり映えしない作業にも身が入る。

　「――早く終わっちゃったな」

　そうやって、気合を入れて工場の掃除をしていたら、いつもよりも早く終わってしまった。未だ、昼過ぎの時間だ。

　（多分、別の場所の掃除かな）

　そう思いつつ、使用人長のところへ行く。何やら、帳簿を付けている最中。まあ、指示を仰ぐだけ。挨拶をして、管轄が終わった旨を伝える。

　そしたら、返事は、少し予想外のもので。

　「あら、丁度良いですね。此れからシエラ様に敷地の案内をするから、付いて来なさい――」

　あれ、と。首を傾げそうになるのを、ぐっと堪えて。肯定する。

　――シエラ様。若様の婚約者。スクールを卒業したら、此方に越して来る。この間にも、顔合わせした。物腰柔らかで、可愛らしい方。でも。

　「私で、宜しいのでしょうか」

　使用人長に聞く。的外れでない質問なら、無下にはしない人だから。

　そう、幾らドワーフに対しての嫌悪が強くないにしても。態々（わざわざ）、案内に私を付けるのはどうだろうか。

　「単純ですよ。ウチの工員には、ドワーフが多いですから。慣れていただかないと」

　使用人長の答えは、明快だった。そうか、此処で暮らしていれば、嫌でも関わる相手なのだから。先に慣らしてしかるべきであった。

　それに、おいおいドワーフの扱いは変わっていくでしょうから、と。使用人長は続けて。言外に、貴方も関係あることよ、と言われた様な気もして。

　「フォクシィ。最近の貴方は、悪くはありません。いつもの調子でいれば、シエラ様なら大丈夫でしょう」

　最後に、そう言われた。

　褒められた様に思うのは、気の所為だろうか。勘違いでも、その言葉は。ただでさえ良い今日の気分を、いっそう高揚させた。