夜更けのクライマー

第51話 新たなる

　カマルゴの山林の中を、ジェイムズは歩いていた。この地を訪れて、四日目のことである。

　目的の課題は登った。けれど、未だ食糧にも時間にも、余裕がある。ふと、兄に言われた言葉を思い出して、新しい岩を探そうと思い立った。

　「そう言えば、柳岩だって。見つけたのは先輩だった」

　独り言ちつつ、歩みを進める。

　どうにも、自分は岩場の開拓に対する嗅覚、と言うものが欠けている気がする。この間の、クラタのボルダー群だって、デヴィッドが見つけていなければ、行くことも無かっただろう。

　「冒険心、か」

　其れに欠けていると云うことは、満たすための能力にも欠けている事に他ならない。

　プロフェッショナルなクライマーとしては、ある種致命的な事で。そうとも、幾ら登攀力が高くても、見合う課題が無ければ、発揮すら出来ない。

　「偶には、自分で探すのも、良いかもしれない」

　そう言って、ザクザクと。落ち葉の積もる森の中を、進む。けれど、目的は在ってもアテは無い。

　ただ歩くだけでは、いたずらに疲れるだけで。ああ、と。やっと思い至る。

　「ボルダーは、どういう所に集まるのだろうか」

　一つは、上流の沢沿い。其れは、侵食で削られた岩盤が、割れ落ちるから。

　でも、其れだけじゃない。単純な、高低差。川がある場所は、低い。だから、山の斜面を転がった大岩が、何れ川へと集まる。

　「と、言うことは」

　今、ジェイムズは歩きやすい尾根沿いや、山の腹を横切って歩いてきた。でも、転がった岩が集まるのは、そう。谷である筈。必ずしもそうとは言えないけれど、十二分に可能性は有る。

　「よし」

　思い立ったが早いか、木に支点を取って、ロープで下降する。先ずは、谷やその出合（であい）を目指して。

　推測が正しいかは、行けば判るだろうと。

　結果、ジェイムズの憶測が、正解かは理解らなかった。谷の出合を目指す最中、一段と傾斜の緩やかな場所に出て。

　其処で、転がることを止めたであろう、大岩達に出会った。数は、三つと多くない。でも……

　「――すごい」

　素直に、声が出た。三つ並ぶ、岩の内の一つ。取り分け大きな、大きな岩。

　高さは、適度に高度感を与えるくらいで。6メートルくらいか。幅は、かなり広い。でも、何よりも。その面（フェイス）の、堂々だる様相が、心を高ぶらせた。

　「……ホールドは、ないか。でもカンテ沿いならいけるな……」

　しかし、悲しいかな。美しいフェイスだけれど、余りにもホールドに乏しい。

　仕方なく、右のカンテ沿いから眺めようとして。近づいて――

　「あれ？」

　――気付いた。

　苔に隠れて理解らなかったけれど。右のカンテからは、少し左。カブりのフェイスに、僅かな窪み。

　「持てるかな？」

　苔を払って、触る。薬指と、人差し指の半分を掛けて丁度いいくらい。

　「次手は……」

　探して、見つける。真上、飛んでギリギリ届くくらい。また、本当に僅かな窪み。

　「もしかして、他も……」

　そういう目で、見ていれば、有る！　今度は左に二つ、同じ高さに！

　其れから先も、まるで都合よく。僅かな結晶や、窪みが点在していて！

　「マジか……」

　ジェイムズは、我慢が出来なかった。

　すぐに、シューズを出して、履き替える。チョークも一杯に付けて、臨戦体勢に！

　「スタートは、此処が良いな」

　そう言って、カンテ際。SD（シットスタート）で。

　先ず、左手の指一本半ホールドを捉えて――

　「――マジか！」

　――悪い！　だが、そんな事、最初から分かっている！

　右足、岩の溝に意識を配りつつ、さあ！

　――乾坤一擲、跳躍（ランジ）する！

　左手を支点に、右手は鮮やかな弧を描き！

「――マジかあああああああッ！」

　何とか届いた、次のホールド！　まるで止められずに、落下した。

　手応えなんて、まるで無かった。止められる気がしない！

　「何だ、あれ……」

　吐くのは弱音なのに。ジェイムズは、笑っていた。

　今の自分には登れない、圧倒的存在！

　「こんなの、登るしか無いじゃないか……！」

　ジェイムズの腹は決まっていた。

　――此れから、四日間。只管（ひたすら）にジェイムズは、この課題と向き合って。ただの一度も、二手目を止められなかった。

　帰りの、特急の中。揺蕩う先は何処へやら。ジェイムズは、高揚していた。