夜更けのクライマー

第14話 帰り道、行く先

　「おら早く走れ！雨に濡れたくなかったらなッ」

　チェスターが号令を出しつつ、先陣を切って林間を駆け抜ける。雷鳴が聞こえる。雨雲もかなり近い。

　ぼさっとしていたら、あっという間に豪雨の餌食だ。そうなると、整備されていない小道は、通行はかなり厳しい。

　「其処の二人ッ、遅れやがったら承知しねえかんな！」

　最後尾で、やっとこさ着いて行くジェイムズとデヴィッドに、激が飛ぶ。

　ああ、そんなことを言ったって。寧ろお前らが早すぎるんだよ。ジェイムズは弱音を浮かべながら足を動かす。

　「クソッ。こっちは登り終えたばかりだぞ！」

　隣のデヴィッドも、ふらつく体に鞭を打って、必死に遅れまいとしている。

　チェスターは未だいい。だが、後輩共もどうということは無さそうに、悪い足場の中を走っている。こっちだって、一般人に混ざれば飛び抜けて早いのに、訓練を積んだ山野郎共の恐ろしさを痛感する。

　木の根。大石。落ち葉。幾ら足場が悪かろうと、軽々飛び越え踏み抜けて、チェスターは走る。此れでも、後ろの連中の事を考えた、ペースとコース取りをしている。チェスターが本気で走れば、後ろの二人どころか、誰も付いて来れやしない。だから、狼のチェスター。でも――

　（けど、まあ。下の連中も随分やるようになりやがった）

　一個下の二人、マルクとエリックは兎も角、二個下のノエルさえ、余裕で着いて来ている。こいつらは、登攀だってかなりのレベルだ。もう、ルートによっては自分を上回っている。

　チェスターは下を舐めずって、広角を上げる。

　（登攀に、山岳歩行。幾つもの技術を習得した奴が揃ってきた）

　チェスターは、止まぬ興奮に襲われる。十数年前までやっていた戦争のお陰で、国内外の地理データは飛躍的に集まっていた。其の中には、遠く離れた異国の、世界最高峰を有する山脈のものも有る。

　この世界の頂を、此の足で。其のためのチームに相応しい候補が、続々と育っている。これ程に嬉しい事は有るだろうか。

　そうすると――。

　（あのクライミング馬鹿共がいて、本当に良かった）

　後ろでヘロヘロになる二人に、チェスターは感謝を送った。

　「そうっ。いえばっ。さ」

　ジェイムズが、デヴィッドに話しかける。走りながらじゃ、息も切れ切れだ。一息に質問も出来ない。

　「今ッ。言うことかッ」

　此方も絶え絶えに、デヴィッドが返す。出来れば、帰ってからにしてもらいたい。そんな思いで見返すが。

　ジェイムズは一度大きく息を吸って。

　「続けるのかっ？クライミングっ」

　落ち着けた呼吸で、そう聞いた。

　驚いた表情で、デヴィッドはジェイムズの目を見る。真っ直ぐな目。そう言えば、察しは悪いやつじゃあ無かったな。そんなふうに思い返して、口を開く。返答は決まっていた。悩むことも無かった。

　「そりゃあッ。魚を水から出したら、死んじまうッ！」

　その返答を聞いて。ジェイムズは満足そうに顔を綻ばせる。

　「やばい！降ってきやがった」

　チェスターが悲鳴を上げる。雨粒は大きい。雷鳴も聞こえる。

　先ずは、早く此処を抜けなければ。革のブーツで地面を強く蹴って。男達は前へ走り続けた。