夜更けのクライマー

ハートブレイカー V3

第15話 岩の上のストレンジャー

　ジェイムズは山林を歩く。小高い丘の裾野だ。地元の革工場の工場主の、持ち物だというけれど。立ち入りが禁止されていたりとか、そういうことは無い。

　尾根筋に厳しい傾斜は無く、ジェイムズでも労せず歩けている。右手にアプローチ図、左手にパンを持って。繁茂する低層をかき分ける。そうしていると、気付くこともある。

　（やっぱり、ここを歩いている奴がいる――）

　しかも定期的に。この時期の、植物達の成長は目覚ましい。こんな穏やかな尾根筋ならば、瞬く間に覆われていそうなものなのに。決して、道があるわけでは無いが、アパートへの通り道より、よっぽど踏み固められている。

　此れが、件の少女のものであろうか。

　（ドワーフ、ね）

　ドワーフ。小人。奴隷として連れてこられた、ストレンジャーたち。

　戦争が始まる前には、彼らも同じ国民である、と制定された。だから、奴隷という身分は今はないし、法の上では我々と同じ扱いの筈である。だというのに。

　（そう言えば、うちの工場にはいなかったな）

　ただ、それも珍しいことじゃない。うちの工場の働き手は、職人（マイスター）だ。彼らの立場を、元奴隷（ドワーフ）たちが奪おうものなら、忽ち（たちまち）騒動の元になる。

　（確か機械が導入された工場には多いと聞いた）

　あとは、使用人とか、大農場のワーカーとか。どれにしても、彼らを下に見ることが前提の職だ。容易に立場を与えてはならないという、根強い差別がある。

　（ヒト（・・）との間に子供は出来るらしいし、ただの地域差か、亜種だと思うけど）

　歩みを止めずに、ジェイムズは考える。

　ドワーフの特徴。低い身長。茶色い体毛。長めの腕に、大きい手。あとは力が強いとか。

　（知能が低いという輩も多いけど）

　それは眉唾ものだ。差別的な角度から生まれた幻想の域を出ないだろう。

　総合的に考えて、大した違いじゃあ無い。ただ――。

　（こういう考えをする時点で、他のドワーフ劣等論者共とさして変わりはしないんだろうな）

　そう、結論付けた。

　そんな考え事をしながら、小一時間。ジェイムズは、歩いた。相変わらずの緩やかな尾根筋。山道が嫌いという訳では無いけれど、単調な風景の連続は、気持ちのいいものじゃない。

　そろそろ見える頃かなと、木々の隙間から奥を望む。

　「有った！」

　ジェイムズは声を上げる。成る程、ここからでも幾つかの巨石が見える。

　デヴィッドは凝灰岩だというし、川の水に磨かれないこのあたりの岩が、どれ程登れたものかは分からない。だけど、それでも逸る気持ちを抑えられない。

　ああ、自分で開拓したルートを登ることの、どれほど気持ちの良いことか――

　ジェイムズは足早に、岩に向かう。最初は掃除から始めなきゃと、期待に胸を膨らませて。

　「――――」

　――いた。小柄な女の子が、裸足で岩の一つに取り付いている。ウェーブの掛かった栗毛に、灰色の作業服。後ろからじゃわかりづらいけど、確かにドワーフだ。

　「ふっ」

　短く息を吐きつつ、上を目指している。此方には気付いてい無さそうだ。

　近くに行って、様子を見ようとして。

　（ああ。次の手、遠いな）

　壁面で逡巡する彼女の狙う先。ジェイムズならば立ち上がれば届くだろうけれど、140センチも無さそうな彼女の身長では、かなり厳しい。

　反射的に、ジェイムズはスポットに入る。

　「ッッ――」

　少女が飛び出した。手足が伸び切ったままの跳躍で、満足な推力は得られない。碌に上がれないまま、重力に従って。

　「――あ」

　来るべき衝撃が来ず、困惑する少女。一瞬呆けてから、ジェイムズに、体を受け止められた事に気付く。

　「こんにちは」

　ジェイムズそう言って。

　「ご迷惑、お掛けしました――」

　抱えた侭の少女に、丁寧に謝られた。