夜更けのクライマー

第9話 スカラーシップ

　デヴィッドは、出した一手目を岩の割れ目に這わせて。親指付け根の肉を内側に膨らませる。すると、クラックの入り口よりも大きくなった手は、必然、抜けなくなる。岩に肉体の一部を嵌め込む、ジャミング、と呼ばれる技術である。

　オーバーハングするこのルートの最下部は、5から10センチメートル程の幅である。ならば、指で、手で、拳で、足で。全身でジャミングを決めていく。比較的、ゆったりとした挙動も、保持力を然程使わないことが許されるからでこそ。

　「ふっ」

　4メートル程の登りのあと。デヴィッドが息を吐き、ナッツを一つ外す。指先に挟んだ其れを、岩の奥に差し込む。直ぐ様、ワイヤ部分を引き、掛かりを確かめる。――大丈夫そうだ。

　第一のプロテクションは取れた。クイックドローを取り外して、金属ワイヤーに掛ける。

　ジェイムズは、デヴィッドの動きを読むように、ロープを送り出した。デヴィッドは、人差し指と薬指でロープを挟み、――クリップ。

　「よし」

　ジェイムズは、小さく呟く。支点は確保出来た。これで地面への墜落（グラウンドフォール）の可能性は著しく低くなる。

　其れも、プロテクションが上手く取れていればのことだけれど。そういった意味でのトラッド技術に於いて、デヴィッドはジェイムズの上を行っていた。

　そして、デヴィッドは登り続ける。右手、左足。左手、右足。順番に上げて、支持を取る。

　片手で十分に保持しつつ、自由になった片手で、プロクテクションを取った。二つ目、三つ目、四つ目。セットに取られる時間に、本来では奪われる筈の保持力も、パンプする筈の腕も。完璧に決まったジャムによって守られている。――今は未だ。

　（ああ。やはり俺は）

　クライマーなのだと。デヴィッドは登りながらに思わずにはいられなかった。決めていくジャムの一つ、プロテクションの一つにも、自分が捧げてきた年月と情熱が現れている。

　――少しだけ広くなった溝（クラック）。右に重心を傾けつつ、レイバックで次を出す。

　（でも）

　でも、反対に。これが自分の限界なんだと、悟ってもいた。クラブの二番手。決して追いつけない、一番との差。

　山をやりたくて、クラブに入ってとき。熱意も根性も、他には引けを取らなかった筈だった。

　――広くなった溝も、一定の幅を保ってはいない。狭くなる一点を視界に捉え、確実にジャミングを決める。側面に見つけた小さなポケットに、最適な大きさのナッツを差し込む。

　（駄目だった。体が、無理だと言うんだ）

　一向に肉の付かない体。それでも、登攀技術で劣らぬと、向かった高峰。

　4000メートルの標高に、デヴィッドの肉体は悲鳴を上げた。止まぬ頭痛、終わらぬ息苦しさ。高山病の典型的な症状。高所適正が無かったのだ。　

　（直に降ろされた。未だ出来るとは言えなかった）

　チームの足を引っ張るわけにはいかなくて。それから山へ向かうことは無かった。

　トレーニングだけは続けたけれど。きっと惰性か何かの延長で、意味なんて無かった。けれど、

　（ジェイムズ、お前は言った）

　登れ。お前は登れる。そういって連れて行かれたルートは今でも忘れない。トップアウトした瞬間の、見渡す景色も。心の昂りも。

　――更にクラックの幅は広がる。時折、脇のポケットに指を差し込み、カンテの捲れに足を掛けて。上へ。

　そのときのジェイムズは、未だ爪弾き者だった。名前も呼ばれず、ただ臆病者と、山を怖がる者が何故クラブにいるのかと。でも、違うのだ。お前は知恵も、勇気も、技術も有った。未踏の頂よりも、より困難で美しいルートに惹かれただけだ。

　（それで、俺達は登った。ずっと、二人で）

　そうするうちに、一人の先輩が言った。あれを、トラッドで。ナチュラルプロテクションで登れと。そうすれば認めてやると。それが――

　（スカラーシップ。人工登攀でのみ登られた、アパート最長最難のクラックルート）

　これを登れば特待生だ。そう先輩は言った。でも、結局特待生は一人だった。

　（お前は半年で登って。俺はあと半年掛けても登れなかった）

　――クラックは、人が優に入り込める大きさになった。プロテクションを取れる場所が少ない。ニーバーを掛けつつ、小さなサイドクラックを探し出す。傾斜は強くなり、体を支える手に、力が入る。

　（結局、先輩は受け入れてくれて。俺もお前も皆と話す機会が増えて）

　でも、残ったままなのだ。しこりが。自分はクライマーだけど、特別なクライマーではないという、証が。

　スカラーシップ、5.12d。あの日お前が完登した瞬間、自分の事のように喜んだけれど。

　――目ぼしいホールドが無い。いや、違う。膝に溜めをつくり、飛び立つ。破れかぶれではない。安定したランジは、信頼の出来る動作（ムーブ）である。右手でガバをとり、左足を張る。右腕をプッシュに返し、更に上へ！

　本当は、自分が登りたくて。だから今日もこうしてトライする。ただ、気付いてしまう。

　――両腕が酷くパンプしている。保持をする感覚は消えていくのに、上に行く度に増える、ロープの重さばかりが感じ取れる。必死に腕を振っても（シェイク）、固くなった腕は元に戻らない。

　（ああ。これは、無理か）

　下から声が聴こえる。ジェイムズだろう。俺が落ちそうなのを分かってて、それでも登れと、奴は言うんだ。でも。

　（それは、今回じゃ無いみたいだ）

　――最後にプロテクションを一つ取って、安心したように。デヴィッドの腕はするりと抜け落ちて。

　気付いたときにはもう、宙吊りになっていた。