夜更けのクライマー

第10話 敗者と勝者

　デヴィッドの体は緩やかに下降して行く。ロープからぶら下がったまま項垂れて、相方のロープ捌きに身を任せる姿は、間違いなく敗者の姿である。それは、こと下降時においてもジェイムズがしくじる筈が無いという、信頼の現れでもあるか。

　そうして。丁寧に地面に降ろされたデヴィッドは、己の頭を掻き毟りつつ、言う。

　「やらかした！」

　身の内に在る、複雑な感情を隠すかのように、貼り付けた笑顔。声だって普段張ったりはしないのに。ジェイムズにはバレているかもしれないけれど、それでも、暗い空気にするよりはマシだった。

　「ああ。やらかした」

　ジェイムズは、少しぶっきらぼうに、同意する。ああ、こいつ怒っているな、とデヴィッドは感じ入る。

　いつもニコニコとして、大人しい奴だと、ジェイムズは言われる。でも、実際は感情はしっかり表に出す奴なのだと、デヴィッドは知っていた。ただ、悪感情に成る程、他人の行動に頓着しないだけで。だからこそ、こうして怒っているのは、ある種の信頼なのかな、と思う。ただ、

　（これが俺だよ、ジェイムズ。お前が思っているほど登れやしない）

　期待も、行き過ぎれば辛いものだ。確かに、クラブの二番手。その自覚も自負も有るけど、だからこそ一番手との差が解る。藻掻いても、もう追いつかないのだと、気付いてしまう。

　（お前が望む俺には、多分、成れない）

　そう独り言つのに。両の眼はしっかりと、岩壁のラインを見据えていた。

　「ッダあああああああ！！」

　スカラーシップ、其の核心に、ジェイムズは差し掛かっていた。一手、また一手。18メートル下でビレイを取る、デヴィッドにまで聞こえるほどに声を上げつつも、非常になめらかな動きで先へ進んでいく。ジェイムズの、本日三度目のトライで在った。

　デヴィッドの後はジェイムズが登り、ジェイムズの後はデヴィッドが登った。登って、落ちた。試行回数を重ねるごとに洗練されていく動き（ムーブ）とは裏腹に、肉体に蓄積された疲労が其れを錆びつかせていった。

　既にデヴィッドも三度目のトライに失敗している。もう、日暮れの間近である。駄目でも、今日はこれで最後にしようという話になった。それでもだ、

　「お前は登るよ」

　デヴィッドは独り言つ。その呟きは、誰にも届かず、乾いた空気に吸収される。

　スカラーシップ、此のルートの真髄は、核心がルートの最上部、という点に在る。つまり、最も難しい箇所を、最も疲れた状態で登らなければ行けない、という事である。フリクションの無い、チャートのスローパーが頻出するセクション。此処を超えられるだけの体力は常人には無い筈である。けれど。

　「ッ！」

　――持つ。掴む。常人には無理でも、ジェイムズは超える。

　今日の二度の墜落（フォール）は、プロテクションの設置に時間を掛けたことが原因である。過去、既に一度の登攀に成功しているのだ。もう、プロテクションに関してもシミュレーションを終わらせている。彼を阻むものは無かった。

　あんな真似が自分にできるか。今一度、デヴィッドは己に問う。でも。無理だ、無理だとしか、帰ってこなくて。そんな自分の性根に呆れ返ることしか出来ない。――ああ。

　「ッシャア！！」

　気づけば、ジェイムズは登り終えていた。二度目の登攀である。

　崖の上で嬉しそうにするジェイムズ。デヴィッドは、素直に御目出度う、と思った。

　――思っている筈なのだ。