バグに轢き殺された英雄の再起戦

街へ着くまでの時間、

「……ねぇ、エー君？」

ついさっきまで、エルダーと仲良く手を繋いで、もう上機嫌ですよという空気全開で歩いていたシャール。

……だったのだが、それも長くは続かず、

今は、不機嫌な表情を隠すそぶりもなく、エルダーに話しかける。

「何？ルーちゃん」

一瞬、「ひぃぃぃー」と、情けない声を出しそうになったが、それをなんとか飲み込んで、かろうじてシャールからの問いかけに答える。

「お腹減った。なんか食べたい。」

確かに、

朝起きてすぐ、オオカミが持ってきてくれた果物を食べて以来、ひたすら歩いていたため、何も口にしていない。

「う〜ん、そうだね、じゃあそろそろ一旦休憩にして食事にしよう……ウルフ？なんか食べ物を……」

「エー君‼︎」

エルダーの言葉を遮るように、大声を出すシャール。

「な、なに？」

段々不機嫌なオーラを出してくるシャールに、ビクビクしながら、恐る恐る聞くエルダー。

「私の前ではもう、その名を出さないで‼︎」

「わ、分かった。ごめん……」

なんかもう、シャールに逆らうのが怖くて何も言い返せないエルダー。

「うん！許す！」

それを聞いて満足そうにうなづき、少し機嫌が良くなる。

現在、エルダー、シャールは、横に並んで、ウルフが率いているオオカミたちに先導される形で、街までの道を歩いていく。

ウルフはシャールに変な絡みをされてから、どこかへ姿を隠しているようだ。

街までは、エルダー達が今朝出発した場所から、徒歩で十数時間かかるらしく、この調子でいけば。今日の夜には街へ着くらしい。

それまでは、ずっとこの森の中を歩き続けなければならないのだが、さすがにずっとは無理なので、昼頃に一度、休憩を提案しようかと思っていたエルダー。

出発した正確な時刻は分からないが、まだ朝の早い時間だったとすると、それからもう数時間が経っているはずだ。

だとすると、もうそろそろ昼前くらいになる頃だろう。

エルダーは、お腹を空かせたシャールが、そろそろごね始める時間だという気はしていたため、シャールからの不機嫌そうな呼びかけにも、冷静に答えることができたのだが……

休憩の呼びかけも、食料の調達も、ウルフに聞かないことにはどうすることもできない。

「……でもどうしよう、自分はこの世界へ来たばかりで、食料の調達なんてできないんだけど、」

この世界についての知識がなさすぎる。

さっき、オオカミ達が持ってきてくれた木の実なら覚えているが、それがどこで取れるのかがわからない。

「それなら問題ないよ!ここは私に任せて！」

すると突然、何かのスイッチが入ったシャールが、自信満々に胸を張って、早口に喋り出す。

だが付き合いの長いエルダーは知っていた。

……こういう時のシャールは、ロクでもないことしかしないということを。

しかし、今のエルダーは、シャールがどんな突拍子も無いことを言っても、大体のことなら冷静に流せるだろうと、勝手に自負している。

なぜなら、さっきまでの情緒不安定っぷりに比べれば、まだ対処のしようがあることの方がマシだとおもえているから。

「……私ね？犬はまだ嫌いだけど、オオカミはまだマシになったの。」

それんなことを、エルダーが考えているのを知ってか知らずか、本当に突拍子も無いことを言い出したシャール。

「う、うん……よかったね、ルーちゃん……」

これは何か、試されている……

そう、感じたエルダーは、

いきなりなに言い出すんだと、ツッコミそうになったのをグッとこらえて、慎重に言葉を選んで話すことにした。

「うん……だからね、犬嫌いを克服するためにも、まずはもっとオオカミを好きになろうと思うの。」

どうやらまだ不正解は出していないらしい。

普通に会話を続けるシャール。

「へ、へぇ〜、なかなかいい心がけだと思うよ？」

うん、それは本当にいい心がけだと思う。だがそれが最初のお腹減ったとどう繋がるんだ？

と疑問に思うエルダー。

「ありがと……でね？」

シャールは、上目遣いにエルダーを見て、

「……オオカミって、食べたら美味しいかな？」

その時のシャールの目は、まるで光を失ったかのように闇色に染まり、声は、寒気すら覚えるほど、冷めていて、とてもまともとは思えないくらい、恐ろしい雰囲気をまとい始める。

「……………」

あっけにとられて無言になったエルダー。

シャールからの、ただならぬ雰囲気を感じ取ったのか、先を進んでいたオオカミ達が、一斉に振り向く。

相変わらずウルフは、先ほどシャールに向けられた怒りがよっぽどこたえたらしく、姿を隠している。

だが、感じる。姿は見えぬが、ウルフから、「頼むからその娘をなんとかしてくれ……」という思念のようなものを、確かに感じるのだ。

このままではヤバイ、街へ着く前にどちらかが滅んでしまう。と、シャールの危ない思想をなんとかしなければと、口を開く。

「うん、美味しくはないだろうね、ってか食べないでね？色々怖いから」

本当に、一歩間違えたら世界を救う云々どころではなくなるのだから、まずはこのシャールという少女をなんとかせねば、それから先の話が始まらなそうだ……。

そう、本気で思ってきたエルダーなのだった。

そんなエルダーの悩みなど、知るよしもなく、

「……でもあんなにたくさんいるんだよ？一匹二匹殺して食べてもいいじゃない？……それに犬嫌いが治ればエー君も嬉しいでしょ？」

「ま、まぁ……」

シャールの勢いに押されて思わず肯定してしまう。

「だよね‼︎私、頑張るから……見ててねエー君‼︎」

ジャキッと自分の愛刀を抜き、オオカミに斬りかかろうとするシャール。

「待てい‼︎」

「痛‼︎」

もはや話の通じなくなったシャールの頭に、空手チョップを叩き込むエルダー。

「痛いよエー君、急になにするの？」

涙目でエルダーを非難するシャール。

「いや、ホントにダメだから、そのオオカミ達は自分の友達の友達、つまりはルーちゃんにとっても友達だ、殺して食べるなんて、ダメだよ‼︎」

「でも私の犬嫌いが治るかもしれないんだよ？エー君治ったら嬉しいって言ってくれたよね？」

「うん、確かに言ったけど、それはまた別の方法を探そうか、」

ってか、オオカミを食べて犬嫌いを克服するって、どんな荒療治だよ‼︎

「分かった……でもそろそろお昼だよね？……何か食べないといけないでしょ？これからまだまだ歩かなきゃいけないんだから」

しゅん……と、さっきまでの勢いはなくなり、しおれるシャール。

「こうなったら仕方ない。オオカミさんたちになら聞いてもいいよね？」

「うん……」

よし、

……その後、無事、オオカミを通してウルフに話を通し、休憩にすることができた二人なのだった。

ちなみに、昼食は、ウルフが指示を出してくれたらしく、朝と同じ何かの木の実を、オオカミ達が持ってきてくれた。

そして、十分に休憩を取れたシャールとエルダーは、再び街を目指して歩くのだった。