バグに轢き殺された英雄の再起戦

……かなり深刻ですね。

「ハァ……ハァ……」

独り言をブツブツつぶやいたのち、何か勝手に「これを確認すれば信じられる‼︎」……と一人で答えを出したかと思うと、エルダーにタックルを決めて押し倒し出したシャール、

何事かと思ったエルダーだったが、それはどうやら、目の前の悪魔が、見た目は明らかに違うが、互いに馴染んだ動きや、エルダーしか知らない秘密を知っているという事実から、中身はエルダー本人かもしれないという考えが捨てきれないシャールが、最後にエルダー本人であることを確かめるために、シャール本人の記憶の中にある、”エルダー本人であるかどうかを見分ける方法”とやらを実践しただけらしい。

……それが、

「……ハァ……ハァ……この匂い、間違いない、エー君の匂いだよぉぉぉぉ〜」

匂いを嗅いで見分ける‼︎……だった。

それも体の匂いではない。

もっと深い、魂の匂いとやらを嗅いでいるらしかった。

「……そっ……そっか、信じてくれたか、良かったよ……」

信じてもらえたのは嬉しいが、なんか複雑な気分のエルダー。

……それまでにも、もっと信憑性のあることを色々シャールに見せたはずだが……最後に信じられるのは、『魂の匂い』だったらしい。

「……でもそろそろどいてくれないかな？あれから結構時間が経ってるし、そろそろ日も暮れるんじゃないかな？夜の森は危ないよ？遭難とか……」

いい加減先へ進みたい、森を出て街へ行きたいと、シャールを説得しようと口を開いたエルダーだったが、

「……日ならもうとっくに暮れてるよ。」

「……えっ⁉︎」

もう完全に二人の世界に入り込んでいて、存在をすっかり忘れていたオオカミの群れと、そのリーダーのウルフ。

エルダーは、唐突に聞こえてきたウルフの声でそれらの存在を思い出し、ウルフの言った内容と二重の意味で驚きの声を上げる。

「……えっ⁉︎急にどうしたの？エー君？」

そしてエルダーの声に驚いてシャールが反応する。

「……いや、もう日が暮れてるみたいなんだけど、どうしよう、」

……そういえば、ウルフ達の存在を思い出して、同時に思い出したのだが、最初にいたシャールの仲間と思われる冒険者達が見当たらないな、

と辺りをキョロキョロ見回していたエルダーだったが、

「……あの冒険者供ならとっくに帰ったよ」

「……まじか」

ウルフの気の利いた一言で、解決する。

「ねぇエー君、さっきからどうしたの？一人で喋って、」

心配そうにエルダーの顔を覗き込むシャール。

「ああ、ルーちゃん……ルーちゃんの仲間が先に帰ってしまったらしいんだけど……」

仲間に見捨てられたよ、なんて、残酷なことを告げなければならないなんて、少し気まずい気持ちになって言葉に詰まるエルダー。

「あそう……」

あまりに無関心な返事が返ってきたことに驚く。

「よかったの？」

「うん、エーくんと再会できたし‼︎」

即答。

……こいつは自分を置いて逃げた、連れの連中に何も感じないのか？

少しこのシャールの情緒面が不安になるエルダーだった。

「でもどうして分かったの？」

疑問に思ったのはそこらしく、目を丸くして可愛らしく首を傾げるシャール。

「……ん？ルーちゃんには聞こえないのか？」

「……何か聞こえるの？」

……どうやらウルフの声はシャールには聞こえないらしい……

(……やはりこれも魔の力によるものなのか)

どうやら、魔王から魔の力を受け取ったことにより、

一、人間から見たら悪魔に見える効果、(自分の今の姿が確認できていないため、本当に悪魔の姿かもしれないが……)

二、前の世界では魔のものと呼んでいた類の、魔に連なる生き物と意思の疎通ができる効果、(これまたウルフの言葉しか聞こえないため、ウルフが他のオオカミとは違い、特別な存在である可能性もあるためなんとも言えない)

を、この身にに宿すことになったようだ。

そう結論を出したエルダー。

そして、エルダーが一人で自分の状況分析をしている間に、ようやくシャールの意識が外へ向けられる。

「……あっ……」

そこで「何かやっちまった……」みたいな表情で固まるシャール。

そして、自然な動作でスゥっと、無言でエルダーから離れると、そのまま無言で立ち上がり、ウルフ達に向けて剣を構えて、

「おいオオカミ供‼︎私とエー君が相手だ‼︎まとめてかかってこい‼︎」

今更ながら、自分達がオオカミの群れに囲まれていることに気づいた、的な様子など、みじんも感じさせない、清々しい表情で剣を振りかぶり、オオカミと交戦しようとし出した。

「……まっ、まってルーちゃん‼︎なんでかは分からないけどこのオオカミ達は敵じゃないよ」

少なくともそんな気がしてきたエルダーが、慌てて止めに入る。

「エー君⁉︎どういうこと？……オオカミが敵じゃないわけないじゃない‼︎……忘れたの？初めて二人だけで森に入った時、オオカミの群れに襲われて殺されそうになった時のこと。」

「忘れるわけないじゃないか‼︎……自分はあの出来事で……」

……それはまだエルダーが勇者になりたてで、冒険者としての知識が十分ではなかった時のこと……。

……初めて寄った街で、エルダーはシャールと出会い、そのまま二人で次の街を目指そうとしていた。

……その日は、二人揃ってなんか「二人ならなんでも出来る‼︎」的な、変なテンションになっていた。

謎の自信に満ち溢れた二人は、まだ日も暮れたばかりの、真っ暗な夜の森へ、二人だけで突撃したのだ。

……結果、二人は迷子になり、三日三晩アテもなくさまよった。

そして心身ともに参っている中、オオカミの群れと遭遇、夜が開けるまでひたすらに追い回された、という、なんとも言えない出来事があったのだ。

完全に自業自得なのだが……この出来事を経て、シャールは大の犬嫌い、エルダーは暗闇恐怖症という、一生もののトラウマを得た、エルダーの記憶史上指折りの、最低な思い出となっていた。

「……確かにそんなこともあったけど……このオオカミ達はあの時のとは違うんだよ‼︎話が通じるんだ‼︎」

……そう、話が通じる。

以前にはなかったことである。

「……ほんとなの？」

シャールが、とても信じられないという様子で、エルダーを見る。

「ああ、だから心配しなくていい……それにこのオオカミ達には、何やら自分達にして欲しいことがあるらしいからな、ひとまずは敵ではないと考えてくれて構わない。……だよな？ウルフ」

もしこれで決裂とかしたら、大変なことになる。

と、内心ビクビクしながらウルフの返答を待つ。

「……グゥン……」

どうやらエルダーの祈りが届いたらしく、思った通りにウルフが首を縦に振り、肯定の意思を示す。

「……なっ？」

よかったぁぁぁ〜……

と、内心でホッとしながらシャールの反応見るエルダー。

「ほんとだ……」

目をキラキラ輝かせて、信じられないものを見るかのように、ものすごく感心しているシャール。

「……で？さっきの続き……話って何？」

そういえば聞いてなかったな、と改めてウルフに耳を傾けるエルダー。

「……ではもう少し耳を近づけてくれ……」

他にも色々言いたいことがあるだろうに、それらを全て我慢してエルダーに頼みごととやらを話し出すウルフ。

「私があんたに頼みたいことってのは……」