カフェ『ダテーラ』の奇妙な面々

第11話 ハンドとの戦い

「そう言えば、名乗るのを忘れていたな」

　スーツ姿の敵は、おもむろに告げる。

「私の名は『ハンド』。貴様らに死を纏わせる者だ！」

　途端に辺りに異臭が立ち込める。

「しまっ…」

ドガァンッ！！！

　言うより早く、俺たちの周りに爆炎が巻き起こる。髪と皮膚の焦げる匂いが鼻につく。肺まで焼けるようだ。３人とも大丈夫なようだが、負ったダメージはかなりだ。

　爆炎は一瞬で消えて無くなったが、まだ異臭が漂っている。未だ危機的状況には変わりない。

「くぅっ…『砕（さい）』ッ！」

　真奈美が苦し紛れに言葉を放つ。闇雲に放った言霊は、『ハンド』の身体に叩き付けられる。

　ドムッ！

という鈍い音と共に、敵の身体が仰け反る。

「ぐぅぅ…まだまだ…」

　さらに『ハンド』は、その右手のひらに火球を産み出し、野球のボールでも投げるかのごとく、俺に向かって投げつける。

　俺は避けずに、短剣と腕でガードをし、火球の直撃を受ける。皮膚が剥がれるが様に、激痛が走る。

「今だ！　行け！」

　俺の身体を盾にして、背後で鵺（ぬえ）に変化したカイが弾き出る。リノリウムの床に爪を立て、敵の目の前まで疾駆する。

「グルゥァァアアアァァァ！！！」

　鉈のような爪を振り下ろす。肩口から腰まで袈裟懸けに爪で引き裂かれ、『ハンド』はよろける。

　さらに俺の追撃。

　影を細く伸ばして枝分かれし、刃として、短剣に沿わせて幾筋にも纏わせる。さながら刃の多層菓子（ミルフィーユ）となる。

　接敵（エンゲージ）して放つ、高速多重斬撃。さしもの敵も、もんどりうって倒れる。しかし、

ゴォォゥッ！

　突然『ハンド』の身体が炎に包まれる。熱で傷を焼き、無理矢理にふさいでゆっくりと立ち上がってきたのだ。

「まだだ…。まだ終わらん！　あのお方…『ブレイン』のためにも！」

　ボゥ！　ボゥ！　ボゥ！

　『ハンド』の背後にいくつもの火球が産み出され、それらは不規則な軌道を描いて俺たちに向かって来る。

「はっ…『止まれ』っ！」

　真奈美が言霊で火球を一時的に停め、隙間を縫うように避ける。俺は影の刃で迎撃しながら、一旦下がる。カイは直撃を受けるも、四肢を踏ん張り耐える。

「『斬』！」

　真奈美の言葉が『ハンド』の身体を裂き、敵は声も上げられずに力無く崩れ倒れる。やっと終わったようだ。

「クククク…」

　細い息と共に笑い声が力無く吐き出された。それは敵である『ハンド』からだった。

「…何が可笑しい…」

　俺が問いかけると、『ハンド』は素直に答える。

「私の役目は終わった…。後は『ブレイン』が…」

　そこで力尽きたようだ。気絶して身動きすらしなくなった。

「どういう事だ？」

　俺にはさっぱりわからなかった。だが、嫌な予感と、新たな戦いがあるのではという予想はあった。

「………」

　思案にふける真奈美。今ある情報をありったけ集めて状況を整理し、今何が起こっているのかを読み解くのだ。

「…そうか…。これは陽動だわ。本当の狙いは…支部長の家よ！　急ぎましょ」

「支部長の家に、その『ブレイン』が行っている。そうだな？」

「そう」

　短い問答の後、俺たちは支部長の家へ向かって走り出した。

　今更ながら間に合うか、いくぶんか、いやかなり不安だった。