黄泉比良坂（よもつひらさか）

第48話 暗闇

「私がやってみる。寛斎さんは休んでて」

　宮子はポケットから小型ライトを出してつけ、肩で息をしている彼に近寄った。ライトを地面に置き、千引石（ちびきのいわ）に向かって背筋を伸ばして立つ。

　まぶたを閉じ、闇の中に白い光の粒を集める。

「掛（か）けまくも畏（かしこ）き伊耶那岐大神（いざなきのおおかみ）」

　この千引石（ちびきのいわ）を黄泉比良坂（よもつひらさか）に引きすえた神を観じる。光の粒を大岩に張りつかせ、一気に動かそうとする。

　観念の中で力を発動させているのに、体中に負荷がかかる。地面にめりこんでしまいそうなほど、ずしりとした重さがのしかかり、汗が噴き出る。

　やはり、びくともしない。

　千引石（ちびきのいわ）でここをふさいだ神に願っても、聞き届けていただけないかもしれない、と宮子は思い直した。入るのはともかく、黄泉比良坂（よもつひらさか）から出ることは許されないのだろう。もともと、そのための結界なのだから。

　宮子は別の神を観じた。ここへ来たときと同じ、天照大神（あまてらすおおみかみ）を天岩戸（あまのいわと）から引き出した、力自慢の男神だ。

「天手力男神（あめのたぢからをのかみ）、助け給え」

　白い光の粒が、巨大な二本の腕を形作る。

　千引石（ちびきのいわ）に手のひらを当て、押し始めた。盛り上がった筋肉が震えていることから、かなりの力をかけていることがわかる。宮子自身も、息を止め、頭の血管が切れそうなくらい歯を食いしばって、力を込めた。

　激しい立ちくらみがして、宮子は地面に倒れ込んだ。光の腕が四散する。

　やはり、鈴子の文字を依代（よりしろ）にしないと、力が弱いのか。それとも、自分もまた、稲崎を連れ戻さなかったことに罪の意識を持っているため、本来の力を発揮できないのか。

「宮子、大丈夫か」

　寛斎が、肩に手を置いてのぞきこんでくる。心配させてはいけないと、宮子は上体を起こして座った。

「ごめん。ちょっと、疲れてたみたい」

「無理するな。……少し休もう」

　そう言う寛斎の声も、疲労を隠し切れていない。ひんやりとした空間に、彼の声がぽつりと響いた。

「巻き込んで、すまない」

　まるで、もう帰れなくなったような言い方だ。弱音を吐くなんて、彼らしくない。うつむいて地面をにらみつけている姿が、ライトのわずかな光で浮かび上がる。宮子は、彼が負い目を感じないよう、明るく答えた。

「勝手に来たのは、私なんだから。桃果ちゃんと鈴子は無事に帰れたんだし」

　黙っている彼に、さらに続ける。

「回復したら、二人同時に術をかけてみようよ。そしたら、動かせるかもしれない」

　大丈夫、と自分自身にも言い聞かせるよう、念を押す。ん、と短くうなずいて、寛斎が唇だけで笑顔を作った。

　二人は無言で座り続けた。体をできるだけ小さくして、体力を温存する。お互いの息づかいと、ときおり体を動かす音が、やけに大きく響いた。

　膝をかかえて丸くなっていると、何も考えないでおこうとしても、さまざまなことが頭に浮かぶ。

　たとえ休んでも、ここにいる限りは、飲食でエネルギーを補給できない。時間がたてばたつほど、力は失われていく。いくら法術が使えても、相手は千人の力でやっと動く巨岩だ。まして、寛斎は罪悪感にとらわれて、本来の力を発揮できない。

　もう、限界なのだ。

　――じゃあ、ここでこのまま。

　生身の人間である以上、ここから出られなければ、餓死するしかない。もしくは、稲崎のように、自ら黄泉国（よみのくに）へ下るかだ。

　命の終わりを意識したとたん、自分の体が闇に溶けて消えてしまうような気がした。腕に力を入れ、膝を強くかかえる。まだあたたかい。まだ生きている。

　背筋に震えが走り、歯がカタカタと鳴り出す。自分がここにいることを確かめていないと、闇に呑みこまれてしまいそうだ。

　――怖い。

　暗がりの向こう側に、得体の知れないものがうごめいている気がする。あれは、闇と同じ色をした蛆虫（うじむし）が、自分たちが死ぬのを待っているのではないか。体をくねらせる小さな虫が、みっしりと詰まっているのだ。蛆虫（うじむし）が、少しずつ、こちらへ這い寄ってくる。音まで聞こえてきそうだ。

　宮子は、地面に置いたままのライトをつかみ取った。立ち上がり、坂の下を照らす。一筋の細い光は闇に吸い込まれ、途中で霧散した。

　虫はいない。けれども、漠然とした不安が膨れ上がり、押しつぶされそうになる。