黄泉比良坂（よもつひらさか）

第47話 行き詰まり

　暗がりの中に、橙色の小さな炎が揺らめく。

　寛斎が念力で松明（たいまつ）を形作り、右手にかかげていた。梵天（ぼんてん）のついた鈴懸衣（すずかけごろも）姿が、頼もしく見える。

「帰ろう」

　無言でうなずき、宮子は彼と並んで歩きだした。

　岩窟の壁まで移動し、側面沿いに坂道をのぼる。足音が洞穴内で反響し、やけに大きく聞こえる。

　どのくらい歩いたのだろう。

　腕時計は昨夜十一時八分で止まったままだし、携帯電話は表示が消えている。時間の感覚がわからないことが、不安をかきたてる。行けども行けども、出口にたどりつけない。

　あたりが暗いことも、心細い原因だった。松明（たいまつ）で見える範囲は限られている。その奥の闇に、何か恐ろしいものがいるのではないか。古事記にも、黄泉醜女（よもつしこめ）や雷神が伊邪那岐命（いざなきのみこと）を追いかけた、とある。

　黄泉醜女（よもつしこめ）とは、死の穢（けが）れを擬人化したものだ。皮膚は溶けて腐肉が見え、眼窩から目玉が飛び出し、冷え冷えとした死臭を放つ死者たちを想像すると、やはりぞっとする。

　人はみんな死ぬし、自分も例外でない。わかっていても、生きたいという本能なのか、恐怖を感じずにはいられない。

　背後で、何かが動いたような気がした。

　思わず振り返るが、墨で塗りつぶしたような空間が広がっているだけだ。宮子には、目の焦点を切り替えて、闇の奥を見る勇気はなかった。

　無意識のうちに、寛斎の衣（ころも）の袖をつかんでいた。彼が立ち止まり、宮子の手を握る。

「今、千三百六十五歩目だ。不安なら、歩数を数えろ」

　手をつないだまま、再び歩き始める。そのぬくもりを支えにしながら、頭の中で歩数を読みあげる。

　――千八百七十一、千八百七十二。

　計数が三千を超えた。

　息切れしているのを隠したいのに、どうしても整わず、呼吸が荒くなってしまう。となりの寛斎は、規則正しく息をしている。やはり、入峰修行で慣れているのだろう。

　のどが渇いた、と思う。水を差し出されたら、何も考えずに飲んでしまいそうだ。

　寛斎が立ち止まり、宮子の手を引っ張る。足を止めると、彼はつないだ手をほどき、松明（たいまつ）をかざして前方を確認しだした。

　行く手が岩でふさがれていた。壁面の岩肌と、少しだけ質感が違う。ここだけが黒っぽい石になっている。

「千引石（ちびきのいわ）よ、きっと。この世とあの世の境界をふさぐ、大盤石。これをどければ、元の世界に戻れるはず」

　冷たい石の壁に触れながら、宮子は寛斎を見た。やっと帰れる、という安堵で、声が高くなる。

「少し、離れていてくれ」

　そう言って、寛斎が千引石（ちびきのいわ）の前に結跏趺坐（けっかふざ）で座る。宮子は脇へどけて、彼を見守った。

　松明（たいまつ）が消え、闇が訪れる。視覚を遮断された中、彼の唱える真言が響き渡る。

「……諸有障碍災難即疾消除（しょうしょうげさいなんそくしつしょうじょ）し諸願成就（しょがんじょうじゅ）し給え」

　えい、と気を飛ばすかけ声が発せられる。

　空気が揺れ動くのが、肌でわかる。

　ぱらぱらという音がする。小石がいくつか落ちたのだろう。しかし、隙間から光が差し込むことはなかった。

　再び真言と偈文（げもん）が唱えられる。かけ声とともに、確かに気の塊が岩に向けて発せられるのだが、千人の力でようやく動くと言われる岩は、びくともしなかった。

　四度目の失敗のあと、寛斎は息を荒くして黙り込んだ。

　これより前にも、鈴子と桃果を現世へ送るために、彼は境界の石を動かしている。それに、黄泉比良坂（よもつひらさか）へ来たときにも。体力的に、限界なのかもしれない。

　きちんと修行をした行者は、法力を発動させる際に神仏から御力を借りるので、本人の気を消耗しなくて済むはずなのに。

　――無意識のうちに罪悪感を持ち、自らを罰しようとする。

　寛斎が稲崎に言ったせりふが、頭をよぎる。

　もしかすると寛斎は、自分の行為に罪悪感を覚えたため、術を修するのに神仏とつながることができず、自分自身の生命力を使ったのではないだろうか。

　脅されたとはいえ、幼い桃果とともに稲崎を黄泉比良坂（よもつひらさか）へ導くという危険を冒した。母親を殺した犯人を呪殺しようとした行為と感情を、追体験した。まだ生きている稲崎が黄泉国（よみのくに）へ下るのを、黙って見ていた。

　何も言わないが、彼はそれらの責任を感じているはずだ。

　これ以上、力を使わせてはいけない。