第45話 洞窟
「よかった。もう会えないかと」
声が震えて先が続けられない。言葉のかわりに、彼にしがみつく。
「必ず帰ると言っただろう」
寛斎が、子どもをあやすように、宮子の肩を抱きながら背中をなでる
「二人とも、術にかかっていたんだ。完全には張られていなかったから、解くことができた。……よく見破ったな」
「この数珠があったから、気づけたの」
宮子は少し体を離し、左手首の数珠をライトで照らした。
「寛斎さんも、幻覚を見ていたの？」
彼は、少し目をそらして答えた。
「俺の方は、
そのあとどうなったのかを想像すると、体が震えてくる。
「すぐに見抜けたが、気分のいいものじゃない。……無事でよかった」
再び、寛斎に抱きしめられる。その力の強さに、息が詰まる。
平静に見せかけているが、心の中では動揺しているのだと思うと、いとおしい気持ちが込みあげてくる。しばらく無言のまま、二人はお互いの存在を確かめるように抱き合った。
「巻き込んですまなかった。必ず元の世界へ連れて帰る」
耳元で寛斎がささやく。宮子は大きくうなずいた。
体を離し、ライトをかざしてあたりを見回す。
やはり、暗闇が続いている。うっすらと岩肌の地面は見えるものの、光の当たる範囲が小さすぎて、壁面は見えてこない。
「たぶん、洞窟状になっているはずだ。古事記の記述でも、
寛斎が真言を唱え、印を結ぶ。
ロウソクの火のようなものが、暗闇の中にともった。よく見るとそれは、離れたところについた灯明だった。
揺らめく炎が、岩壁を照らし、影を作る。側面にそって、さらに先と手前に一つずつ、灯明が追加された。一直線に壁面が続いている。やはり、トンネル状なのだろう。二人は灯へと近づいた。
次は、どちらへ向かえばいいかだ。寛斎が指に唾をつけ、風向きを確認している。
「だめだ。空気がよどんでいて、流れがない」
宮子は、ライトを地面に置いた。円筒形のそれは、わずかな傾斜に反応して、右手へ向かって転がった。
「あっちよ」
ライトを拾い、宮子は左側を指さした。
「行こう」
薄明かりに、寛斎の顔が見て取れる。
彼が死んだと思ったときは、世界が終わったように感じた。あのままでは耐えられなかっただろう。寛斎がとなりにいる幸せを噛みしめながら、宮子はうなずいた。
帰ろう。生きて、現世へ帰るのだ。
――稲崎さんは？
ふと、頭をよぎった。彼はあれから、奈美との結婚式を挙げたのだろうか。白い衣装を着て、腕を組んで寄り添い、
今ごろは、あの結婚指輪を彼女の左薬指にはめているのだろう。これからはずっとそばにいる、という誓いの証として。
本当にそれでよかったのだろうか。
寛斎とともに歩きながら、宮子は自問した。稲崎は、まだ生きているというのに。
「どうして放っておいてくれないんだ！」
突然、稲崎の声がした。
奥の灯明の向こう側から足音が近づいてきて、白いタキシード姿の男が現れる。
「ここにこんなものを
地面を踏みにじるようにして、稲崎が駆け寄ってきた。
「なぜ僕のことなんか考えた。君たちのように、特殊な力を持った奴に観想されると、引っ張られてしまうんだ」
宮子たちに詰め寄ってくる。表情は見えにくいが、ひどく怒っていることが肌で感じられる。
「式の真っ最中だったのに、いきなりこの有様だ」
暗い洞窟を見回して、稲崎が怒鳴る。
「帰れ！ 早く現世へ帰れ！ 僕たちを放っておいてくれ」
岩陰で、物音がした。白っぽい影が、くぼみからうかがっている。それを見て、稲崎が打って変わってやさしい声で言う。
「ごめんよ、怒鳴ったりして。奈美に言ったんじゃないんだ。ほら、こっちにおいで」
白い影は動かない。
「恥ずかしいなら、ベールで顔を隠せばいいよ。僕は気にしないけど」
振り返って、稲崎が白い影へと向かう。
「さあ、続きをしよう。きれいな式場じゃなくなっちゃったけど、奈美さえいてくれれば、どこだって構わない」
靴音が響き渡る。
「記念すべきウェディングケーキだ。奈美、僕に食べさせてくれよ」
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