第41話 接吻
世界が、ひどくゆっくりに見えた。
宮子に気づいた寛斎は、目を見開いたが、決してその印を解かず、真言を唱え続けている。宮子は彼の手をつかんでほどこうとした。が、手甲ごしに触れる腕は頑健で、びくともしない。
飛びかかった反動と宮子の体重が、すべて寛斎へとかかる。彼は印を結んだまま、床へと倒れた。それでもなお、本尊を
――その真言を唱えてはだめ。
床に打ちつけられた寛斎へ、おおいかぶさるように体を重ね、宮子はその口を自分の唇でふさいだ。
火熱で乾いた唇に触れた瞬間、炎が喉を通り、体内の管という管を焼いたように感じた。あまりの熱さに体が痙攣し、気を失いそうになる。
寛斎の積年の想いが作り出す灼熱の中、宮子は懸命に水をイメージした。清流が滝となり炎を呑み込むところを、途切れそうになる意識の中で必死に観じる。
暴れ回る火の勢いは強く、水がつぎつぎと蒸発していく。が、宮子は根気よく、清らかな水で炎を包み込んだ。彼を抱きしめるように。
やがて
頬が、ひんやりとした空気に触れた。
密着した体に、寛斎の腹がわずかに上下するのを感じる。宮子が両腕に力を入れると、彼の手はあっけなくほどけ、両肩の脇にぱたりと落ちた。
炎が、消えた。
宮子は、そっと唇を離した。少し顔をそむけて息を吐き出し、深呼吸をしてから寛斎に向き直る。
至近距離にある寛斎の目は、宮子を通り越して虚空を見つめていた。その黒目がみるみる収縮し、このまま色を失ってしまうのではないかと思えた。
あとに残ったのは、うつろな瞳。絶望した人間の目。
六年前と同じ光景だ。
方法はこれしかなかった。それでも、やはり狂おしいほど胸が痛み、涙がにじんで寛斎の顔が見えなくなる。
十八歳の彼の悲願だった犯人
でも、これでいい、と宮子は思い直す。とりあえず、彼が
先ほどから、何かが焦げたにおいがしている。これは、自分の長い髪が燃えた臭気だ。
十八歳のあのときも、加持を中断した代償として、髪を焼かれた。髪の毛なんて、また伸びる。それで寛斎が助かるなら、どうということはない。
寛斎の目に焦点が戻ったかと思うと、宮子を突き飛ばして上半身を起こした。
床によろめいた宮子は、彼の呻き声を聞いた。尋常ではない、明らかに危機に瀕した声を。
飛び起きて、膝立ちで駆け寄った瞬間、寛斎は大量に吐血した。
咳き込んだために、赤い飛沫が勢いよく散る。月明かりで、
「寛斎さん！」
これも織り込み済み、過去の通りだ。
宮子は落ち着いて、彼の上半身を自分にもたせかけた。のどを詰まらせないよう、指で唇と歯を押し開き、気道を確保しようとする。
彼の意識はすでになく、あごは抵抗なく動き、開いたままになった。指から手首へと、血が伝う。
違和感に、体中の皮膚が粟立った。
念のため、鼻と口の近くに耳を近づける。
――嘘。
頭の中が凍りつく。宮子はあわてて、手首と頸動脈に触れて確認した。
呼吸も脈も、なかった。
「嘘よ！ あのときと違うじゃない！」
六年前、寛斎は確かに出血性胃潰瘍で吐血し、意識を失った。だが、呼吸も脈もあったし、救急車で運ばれて手術を受け、一命を取りとめたのだ。
寛斎を仰向けに寝かせ、その上にまたがって心臓マッサージを始める。胸骨の上に両手のひらを重ね、上半身の重みを乗せて必死で押す。途中で、鼻をつまんで口から息を送り込む。何度も繰り返すうち、汗が流れ、涙と一緒になって寛斎の体へと落ちる。
もう何百回、心臓マッサージと人工呼吸を繰り返しただろうか。
しびれて感覚のない腕を投げ出し、頭を彼の胸につける。祈るような気持ちで。
しかし、再び鼓動が聞こえることはなかった。
体温のないその胸に頬をつけたまま、顔を見上げる。もはや、そこに彼は「いない」ことを、宮子は悟った。
「いやぁ！」
動かない寛斎の体を抱きしめ、宮子は叫んだ。叫ばなければ、どうにかなってしまいそうだった。悲しいとか苦しいとか、そんなおとなしい感情ではなかった。
体を焼かれるような熱さの中で、宮子は叫び続け、気を失った。
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