黄泉比良坂（よもつひらさか）

第36話 帰天

「ありがとうございます」

　宮子は桃の神に向かって頭を下げた。起き直り、寛斎に合図をする。

　寛斎が、鈴子に桃果を背負わせる。鈴子がしっかりと足を持ったところで、宮子は二人が離れないよう、法被（はっぴ）の紐でくくりつけた。

「桃果」

　泰代が、鈴子の背にもたれて眠る桃果の頬をなでる。泣いてしまったら娘の顔が見えなくなると、必死で涙をこらえ、最後の姿を目に焼き付けている。

　その間に、寛斎が真言を唱え、印を結ぶ。

　向こう側に摂社（せっしゃ）が見えていたはずの鳥居の間に、紗がかかり始める。境界をふさぐ千引石（ちびきのいわ）を動かしているのだ。

「お姉ちゃん……」

　鈴子が不安そうに宮子を見る。

「大丈夫よ。桃果ちゃんをお願いね」

「うん。お姉ちゃんたちも、早く帰ってきてよ」

　鳥居の中が暗くなり、向こう側が見えなくなる。

「よし、通じた！」

　寛斎が印を結んだまま言う。額から滝のように汗を流している。

「桃果、元気でね」

　泣きながら言う泰代に、桃果の肩に座った桃の神が言った。

　――よい名をつけたな。この娘は健やかに育つだろう。

「鈴子ちゃん、早く！」

　寛斎が叫ぶ。鈴子は、宮子と泰代に無言であいさつをした。

「行きます！」

　桃果を背負ったまま、鈴子が鳥居へ向かって突進する。土を蹴る音と息づかいが響く。鳥居の手前に来ると、鈴子はかけ声とともに、足を踏みきって勢いよく中へと飛び込んだ。

　鳥居の向こう側に出るはずの二人の体は、暗闇の中へと吸い込まれた。最後に桃果の背中があちらへ入り、見えなくなる。

「桃果！」

　後ろで、泰代の涙混じりの声が聞こえる。

　二人の姿が鳥居の中へ消えたのを確認すると、寛斎が印を解いた。とたんに、トンネルは消え、鳥居の間に社（やしろ）が見えた。

　寛斎が膝をつき、倒れ込むように地面に腰を下ろす。息づかいが荒く、汗がとめどなく流れている。

「大丈夫？　すごい汗」

　宮子が駆け寄り、ポケットからハンカチを取り出す。

「千人の力で動かす岩ってだけあるな。さすがにきつかった。……すまない、少し休ませてくれ」

　ハンカチを受け取り、寛斎が目を閉じて呼吸を整えようとしている。かなりつらそうだ。

　鳥居の向こうを見つめたまま、泰代が涙を流している。

「泰代さん、ありがとうございました。つらい決断をさせてしまって、すみません」

　宮子は、ゆっくりと近づいた。

「神道では、人が亡くなることを、帰幽（きゆう）と言います。幽世（かくりよ）、神様の世界へ、行くのではなく帰るのです。……人はみんな死にます。そして、幽世（かくりよ）へ帰るのです」

　泰代が指先で涙をぬぐう。

「じゃあ、あの子が帰ってくるまで何十年か、待つことにする」

　うなずいて、宮子は泰代のとなりに立った。三諸教本院の方角に向かって拝礼し、おごそかに唱える。

「幽世（かくりよ）の大神、憐（あわ）れみ給い恵み給え。幸魂奇魂（さきみたまくしみたま）、守り給え幸（さきわ）え給え」

　泰代が手を合わせ、頭を垂れる。三度唱え終えると、宮子は二拝し、二拍手ではなく四拍手をした。幽世（かくりよ）の大神である大国主命（おおくにぬしのみこと）に拝礼するときの、出雲式の作法だ。最後に、ていねいに一拝する。

　頭をあげて姿勢を正すと、となりにいたはずの泰代がいなくなっていた。かすかに残る気配には、清々しさがある。

「……さっき、あがっていった」

　後ろで、寛斎が立ち上がりながら言う。

　宮子は空を仰いだ。高く青い空に、白銀の雲がたなびいている。

　泰代は無事、幽世（かくりよ）の大神様の元へ行っただろうか。これでよかったのだろうか。考えると、鼻の奥がつんとし、目がうるんでくる。

「宮子」

　寛斎が近寄ってくる。今は悩んでいられない。もう一つ、解決しなければならないことがある。

「うん。……行こうか」

　宮子は無理に笑ってみせた。ハンカチを受け取り、ポケットにしまう。寛斎が、俺に気を遣うなと言いたげに、息を吐いてうなずく。

　どちらからともなく手をつなぐ。目を閉じて、稲崎のことを頭に描く。

　白く整った顔立ち、栗色の巻き毛、やわらかな口調、他人の言うことを笑顔で聞き流す壁の厚さ――。