黄泉比良坂（よもつひらさか）

第35話 桃の神

「でも、ここに留めたら、桃果ちゃんも死ぬんです」

　泰代の動きが止まる。

「友だちと遊ぶことも、大人になることも、夢を叶えることも、何にもできなくなるんですよ」

　宮子の言葉に、泰代が耳をふさぎ、声を押し殺して泣きだした。くぐもった声が胸に刺さる。彼女だって、娘を留めるのがよくないと、わかっているのだ。

「泰代さん、大岡越前って知ってますか？」

　鈴子の言葉に意表をつかれ、泰代の泣き声が止まる。彼女は顔をあげ、不思議そうにうなずいた。

「子争いっていう、有名な話がありますよね。二人の女が互いに、自分がこの子の母親だと訴えを起こした。大岡越前は、子どもの左右の腕を力いっぱい引っ張って、勝った方を母親とする、と言った。女たちは腕を引っ張り始めたけど、子どもが痛がって泣くのを見て、本当の母親の方は腕を離してしまった。越前守（えちぜんのかみ）は、腕を離した方の女を母親とした、っていう話」

　考え込むように、泰代がうつむく。

「旧約聖書にも、似たような話があります。この場合は、ソロモン王が『子どもを剣で半分に切り裂き、片方ずつ与えよ』と裁きを下します。一方の女が、『どうか生きている子をあの女に与えてください。決して殺さないでください』と言ったので、王はその女に子を与えたそうです」

　鈴子が何を言いたいのか、泰代も感じたようだ。

「大岡越前の話の実母は、愛情が薄いから手を離したんじゃありません。すごく葛藤したと思います。それは、みんなわかってます」

　泰代が涙を拭きながら、小さくうなずく。

「たとえ自分と一緒にいられなくても、子どもにつらい思いをさせない道を選ぶ。それも愛情です」

　鈴子がこちらを向き、目でうながす。宮子はあとを引き受けた。

「泰代さん。あなたがどれだけ桃果ちゃんを愛情深く育てていたか、村の人はみんな知っています。礼儀正しくあいさつをして、友だちとは仲良く、小さい子には面倒見がよく、桃果ちゃん、すごくいい子です。泰代さんがお母さんだからです」

　泰代が唇を引き結び、目をかたく閉じる。

　宮子は躊躇した。本当は、こんな残酷なことは言いたくない。母娘を一緒にいさせてあげたい。

「泰代さん。桃果ちゃんの成長を、これからは遠くで見守ってくださいますか」

　目を閉じて顔をゆがめたまま、泰代は動かない。唇が小刻みに震えている。

「桃果ちゃんを、元の世界へ連れて帰ります。……許して、くれますね」

　宮子は、ゆっくり、しかしはっきりと言った。

　泰代は両手を握りしめ、何かに耐えるような表情で天を仰いだりうつむいたりしたあと、涙混じりに小さく答えた。

「はい」

　宮子は、寛斎や鈴子と顔を見合わせ、うなずいた。泰代の苦渋が、胸に重くのしかかる。しかし、長時間現世（うつしよ）を離れると、魂が弱ってしまう。幼い桃果はなおさらだ。早く帰らなければ。

「あの神社の鳥居を使おう」

　寛斎の視線の先には、植え込みの向こう側の、神社の摂社（せっしゃ）があった。二人で並んで通るにはせまいくらいの、小ぶりの木製鳥居がある。

　鳥居は元来、境界や門の意味を持っている。道を出現させるには、ちょうどいい。

　桃果を抱きかかえた寛斎、宮子、鈴子、そして泰代が、植え込みの切れ目へと移動する。生活道を越え、木立の中にひっそりとある小さな社（やしろ）と鳥居の前に立つ。木々にさえぎられているため、昼でも薄暗い。

「俺が、あの鳥居の中に、元の世界へ戻る道を通じさせる。……鈴子ちゃん、無事に桃果ちゃんを送り届けてくれるか」

　寛斎が鈴子に向かって言う。「やるっきゃないでしょ」と、鈴子が気合いを入れる。

「じゃあ、鈴ちゃん、お願い」

　宮子が言うと、鈴子は斜めがけにしたバッグから、ふせんと筆ペンを取り出した。呼吸を整えてから、はみ出しそうなほど大きく勢いのある筆遣いで、一文字を書く。

　桃

　ふせんを受け取り、宮子は小声で唱えた。

「掛（か）けまくも畏（かしこ）き意富加牟豆美命（おほかむづみのみこと）」

「桃」の字が一画ずつ舞い上がり、溶け合う。

　白い衣（ころも）を来た、着せかえ人形程度の大きさの神が、宙に浮かびこちらを見ている。男女どちらにも見える童子のような顔立ちで、黒髪を角髪（みずら）に結い、桃の花を挿している。意富加牟豆美命（おほかむづみのみこと）、つまり、桃の実の神だ。

　『古事記』によると、伊邪那岐命（いざなきのみこと）が黄泉国（よみのくに）の軍勢に追われて、黄泉国（よみのくに）と現世（うつしよ）との境である黄泉比良坂（よもつひらさか）までやってきたとき、桃の実を三つ取って投げつけたところ、黄泉（よみ）の軍勢はことごとく退散したという。

　そこで伊邪那岐命（いざなきのみこと）は、桃の実に意富加牟豆美命（おほかむづみのみこと）という神名を授け、あらゆる現世の人々が苦しんでいるときに助けるように、と仰せになったのだ。

　宮子は深々と腰を折って拝礼した。

「青人草（あおひとくさ）の苦しき瀬に落ちて患（わずら）へ悩む、これを助け給え」

　桃の実の甘いにおいがする。宮子はさらに続けた。

「黄泉比良坂（よもつひらさか）にて迷い、難儀しております。……そこの女童（めのわらわ）は、名を桃果と申します。この名の元に、どうかご加護を。無事に顕世（あらわよ）へとお連れください」

　――よかろう。

　頭の中に、幼子のような、それでいて凛とした声が響いた。