黄泉比良坂（よもつひらさか）

第34話 桃果

　そういうところが彼らしいな、と宮子は寛斎の横顔を見つめた。鈴子が咳払いをして、こちらを見る。

「で、私は、桃果ちゃんを人目につかないよう、ここへ連れてくればいいのかな」

　恥ずかしさをごまかすように、宮子は何度もうなずいた。

「そう。その通り。……それと、もう一つお願いがあるんだけど」

　宮子が説明すると、鈴子は「しょうがないな、任せて」と笑い、法被（はっぴ）姿の女性たちの方へ走っていった。

　子ども神輿（みこし）が駐車場へ入ってくる。太鼓がドンドンと鳴り響いて止まり、休憩を告げる。

「お疲れさまー！　ジュースとお菓子だよー」

　鈴子が袋を持ちあげて声をかける。一斉に走り寄ってくる子どもたちに、あとの四人の保護者と一緒になって、袋を配っている。

　桃果は、鉢巻きが取れてしまった小さな男の子の後ろへ回り、結び直していた。「おーかーしー、おーかーしー」と、男の子が足踏みをする。

「はい、オッケー」

　桃果が背中をたたくと、男の子はお菓子をもらいに走って行った。

「桃果ちゃん、すっかりお姉さんだね」

　母親の泰代が、桃果のとなりにしゃがみ、目を細める。

「だって、もう二年生だもん」

　得意そうに桃果が言う。鉢巻きをした頭は、きれいに編み込みがしてある。

　鈴子が、ジュースとお菓子が入った袋を手に、桃果へと近寄る。

「桃果ちゃん、えらいねえ。はい、どうぞ」

　袋を渡すと、桃果は嬉しそうに受け取った。泰代が、「ありがとうございます」と声をかける。さっそくジュースを取り出そうとする桃果に、鈴子はおどけて言った。

「あ、その前に、トイレ行っとこうよ。出すもの出してから飲んだ方がいいって」

「もう、お姉ちゃん、下品」

「やー、ごめんごめん。でも、もうすぐトイレ混むから、今の内に行っとく方がいいよ」

　それ持っておくから行ってきなさい、と母親に言われて、桃果は袋を預けた。

「もう。アイドルはトイレ行かないのよ」

「はいはい」

　軽口をたたきながら、鈴子が桃果をトイレへと誘導する。戸口前の目隠し壁に入る。これで泰代からは見えないはずだ。

　鈴子が建物脇を指さす。

「あ、ネコだ！」

　ニャンコニャンコと言いながら、鈴子が建物の角を曲がる。

「え、どこどこ」

　桃果があとをついてくる。

　角を曲がったところで、寛斎が印を結んで真言を唱え、術をかけた。

　糸の切れたあやつり人形のように、桃果がその場に崩れ落ちる。

「……ごめんね」

　寛斎が小声で言って、桃果を抱き上げる。

「早く、術がとける前に行かなきゃ」

　人目につかないよう、宮子たちは建物の後ろから、植え込みを出ようとした。

「桃果！」

　甲高い声に振り向くと、母親の泰代が立っていた。

「あなた、なんですか。うちの娘に」

　泰代が寛斎に詰め寄る。宮子と鈴子が、両脇から泰代の腕をつかむ。

「落ち着いてください。あの人は、悪い人じゃありません」

「桃果を連れて行こうとするのね！　また一緒にいられると思ったのに」

　宮子は泰代の横顔を見た。もしかして、桃果が作り出した幻でなく、本物の槇原泰代だろうか。桃果の意識が途切れたにもかかわらず、消えずに自分の意思で動いている。まだ亡くなったばかりで、黄泉比良坂（よもつひらさか）を下る途中だったのだろう。

「泰代さん。……お気の毒ですが、あなたは死んだのです」

　宮子が言うと、泰代の動きが止まった。

「知ってるわよ。前にも聞いたもの」

　泰代が眉根を寄せて、宮子を見る。

「知ってる。知ってるけど、受け入れられない。もう、娘の成長を見ることも、守ってあげることもできないなんて」