第20話 艸墓
宮子が手を出すと、鈴子が車のキーを渡した。
「でもその前に、宮姉ちゃん、着替えてきたら？ スカートじゃ、この
やはり、夜中に墓の中へ一人で入るのは、怖い。正直、鈴子が一緒に行ってくれるのは嬉しかった。
「ありがと。じゃ、着替えてくる」
急いで自分の部屋へ行き、ズボンにはきかえて防寒対策をした。上着のポケットに、財布と携帯、ハンカチ、小型ＬＥＤライトを入れる。左手首には、腕時計と一緒に、寛斎の数珠がおさまっている。
鏡の中の自分に向かって、気合いを入れる。
部屋を出ると、ちょうどとなりから鈴子が出てきた。ジーンズの上着にカーゴパンツという出で立ちで、ショルダーバッグを斜めがけにしている。
二人は顔を見合わせてうなずくと、階段を下りた。
「お父さんに、なんて言おう」
宮子が立ち止まると、鈴子が「まかせて」と言って、居間へと向かった。
「お父さん！ 私たち、スーパー銭湯に行くけど、一緒に来る？」
いや、私はいいよ、という父の声が聞こえる。
大きいお風呂が好きだから、月に一度は姉妹でスーパー銭湯に行くが、父が一緒に来たことはない。断るとわかった上での誘いなのだ。
「じゃ、お姉ちゃんと行ってくるね。今ならマッサージ半額なんだって」
遅くなることまで、ほのめかしている。よどみなく嘘をつく鈴子を、宮子は少しうらやましく思った。自分ならきっと、声色や態度ですぐにばれてしまうだろう。
「あんまり遅くならないようにな。気をつけて」
父の声がした。宮子は鈴子と一緒に「はーい」と返事をして、玄関へ向かった。ガラガラと音をたてて、引き戸を開閉する。
「なんか、心苦しいな」
砂利道を急ぎながら、宮子はつぶやいた。背後の神殿から、重圧がのしかかる。父は騙せても、神様は騙せない。
「世の中、本当のことが正しいとは限らないってやつよ。嘘も方便。いたずらにお父さんを心配させても仕方ないっしょ。もし、まずいことになりそうだったら、携帯ですぐ連絡するし」
鳥居をくぐると、宮子は鈴子とともに、後ろを振り向いて一礼した。嘘をついて申し訳ありません、と神様に詫びながら。
月極駐車場まで小走りし、車に乗り込む。国道に出たところで、制限速度ぎりぎりまで加速する。到着予想時刻は十分後だ。
「
助手席の鈴子が、プリントアウトした地図を小型ライトで照らしながら言う。
妹のナビゲーションに従いながら、宮子は広めの路肩に停車した。
車を降りる。ドアを閉める音が、だだっ広いグラウンドに響き渡り、消えた。道路沿いにぽつりぽつりと民家があるだけで、あたりはひっそりとしている。街灯があるので、ライトをつけなくても周りが見えた。
「あっち」
鈴子が山側へ続く道路を指さす。二人でグラウンド沿いを歩いていると、路肩に停めてある白っぽい車が見えた。もしかして、と宮子は駆け寄り、ナンバープレートを照らした。
稲崎たちが乗っていた、レンタカーだ。
全身が、ぞわり、とした。
車を目にするまでは、正直なところ、稲崎たちがここへ来たかは半信半疑だった。じっとしていられないから、一％でも可能性のありそうなところを探して、あせりや不安から目をそむけようとしていたのだ。
しかし、目の前に車がある。シルバーの冷たい車体を青白く染め、実体として、事実として。
宮子はライトを消し、目を閉じた。深呼吸をして、ゆっくりと目を開ける。焦点を切り替える。
薄闇の中のアスファルトに、わずかに光の粒が見えた。人が持つオーラの残留物だ。見慣れた緑色の光、これは寛斎のだ。あと、やわらかな薄桃色の光と、青い光。
間違いなく、三人はここへ来たのだ。
「行こう」
宮子は明かりもつけずに、光の痕跡を追って走った。後ろから、鈴子が足元を照らしながらついてくる。
間に合って欲しい。彼らが境界を越えてしまう前に、追いつかないと。
光の粒は、坂道にさしかかると、公道ではなく横に並走するせまい私道へそれた。これで合っているのか自信がなくてスピードを落とすと、鈴子がとなりに並び、息を切らせながら言った。
「合ってるよ。民家の隙間を通っていくって書いてあったじゃん。ほら」
鈴子が、民家横にある立て札をライトで照らす。はげかけているが、緑色に白い文字で「
矢印の指し示す方向は、民家の真横で、人ひとりがやっと通れる程度だ。反対側は斜面なので、宮子も右手にストラップを通していた小型ライトをつけた。足元を照らしながら、慎重に進む。
民家の庭とつながる、小さな丘の上に出た。奥の方に、こんもりとした小山が見える。あれが
目指す古墳は、実際は方墳のはずなのに、円墳に見える。月明かりでほんのり青味がかかった夜空に、黒く浮かび上がっている。
湿った土を踏み、少し傾斜をあがって、古墳の入り口に近づく。
二人同時に、大石で組まれた
宮子は上半身をかがめ、ライトで中を照らした。
光が届く距離に、石棺が見える。屋根の形をした大石で上部をふさぐ、
しかし、三人の姿はどこにもなかった。
気配すら、古墳に来たあたりで、急激に薄れている。
ライトを持つ手が冷たくなり、力が抜けていく。
手からこぼれおちたライトが、右手首に通しておいたストラップで宙づりになって、揺れながら足元を照らした。
遅かった。
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