黄泉比良坂（よもつひらさか）

第14話 捜索

　――ありがとうございます。

　宮子はお地蔵様に合掌して一礼すると、立ち上がった。桃果の気配を追おうとしたが、もはや途切れ途切れで、よく見えない。

　――稲崎さんは、三諸教本院の方から歩いてきた。ということは、御祈祷を終えて帰った直後のはず。あのとき、公園のオルゴールが鳴っていたから、時間は五時。ちょうど一時間前。

　稲崎の住所は、大阪市内だった。歩き去った方をまっすぐ進むと、国道にぶつかる。バスに乗るつもりだったのか、それとも車をどこかに停めていたのか。

　宮子はいちばん近いバス停まで走ったが、誰もおらず、何の手がかりも残っていなかった。近くの神社の参拝者用駐車場も見たが、大阪ナンバーの車は残っていない。

　桃果が帰っているかも、と一縷の希望を胸に槇原家へ向かう。同じく彼女を探していたらしい村の人が三人、開け放った玄関前で「お寺の方にはいなかった」「吉野分水路も念のため見てきたけれど」と話している。

「桃果ちゃん、まだ見つからないんですか」

　宮子が声をかけると、三人が一斉に首を振った。

「みんなで探し歩いとるんだが、まだ見つからなくてな。もう、佑介君が警察へ捜索願を出すところだよ」

「泰代さんが守ってくれればええけどなぁ」

　誰もが、うっすらと思っていることを避けるように、言葉を選んでいる。

　お母さんが、娘を連れていこうとしているのではないか。

　玄関から父が出てきた。

「宮子も来たのか。……角の酒屋さんが、一時間くらい前に、桃果ちゃんを見たそうです。男の後ろをついて行ったと」

「そりゃ、誘拐じゃないのか！」

　年輩の男性が声をあげる。

「桃果ちゃんは、自分からついて歩いているように見えたと。だから、酒屋の御主人も、親戚か何かと思ったようで」

「うまいこと言って、連れていったんだろう」

　先ほどの男性に、あとの二人も同調する。

「で、どんな男だね」

「三十歳くらいの細身の男だそうです。ちょっと頭は茶色いものの、身なりも品がよくて、特に怪しい雰囲気ではなかった、と」

　稲崎だ。そうに違いない。

　手足から血の気が引き、神経をやすりでじかに削がれているような感じがする。

　――黄泉比良坂（よもつひらさか）は、どこにあると思いますか？

　そういえば、通夜祭の帰り道、稲崎によく似た男を見かけた。

　あれは、死者が出た家の近くにいれば、黄泉（よみ）へのトンネルを見つけられるかもしれないと思い、張り込んでいたのではないだろうか。

　――殯（もがり）ですか。やっぱり。

　伊邪那岐命（いざなきのみこと）が亡き妻と邂逅したのは殯（もがり）の場だ、という一説があると話をした。死者の柩（ひつぎ）のすぐそばまで行かなければ、トンネルの入り口は見つからない。稲崎はそう思ったのかもしれない。だとすると。

「管長、先に帰っています。みなさん、失礼します」

　宮子は、父と村人たちに声をかけると、自宅へ向かって走った。

　あせっていても、鳥居をくぐる前に立ち止まって、大神様に一礼をする。長年の習慣だ。参道の砂利を踏み鳴らして自宅に着くと、宮子は玄関の引き戸を力まかせに引き、靴を脱ぎ散らかしたまま家にあがった。

　居間の鍵かけにかかっている車のキーを取り、免許証の入った財布をつかむと、再び玄関へと向かう。

「宮姉ちゃん、また出かけるの？」

　台所から、エプロン姿の鈴子が、玉ねぎを炒めたにおいとともに出てくる。

「ちょっと、三諸セレモニーホールへ行ってくる」

「あれ、今日は、通夜祭は入ってないんじゃ」

　あとで説明する、と言い残して、宮子は靴をはき、引き戸を閉めて駐車場へ向かった。あたりはすでに薄暗い。

　車のエンジンをかけ、ライトを点けて、道路へと出る。ここからいちばん近い葬祭会館は、三諸セレモニーホール。車で十分弱だ。葬祭のために何度か訪れているから、館内の間取りも大体わかっている。

　市内には他に、四つの大きな葬儀場がある。そのどれかに、桃果を連れた稲崎が来るのではないか。死者の柩（ひつぎ）を、黄泉（よみ）へと通じるトンネルの入り口を求めて。

　桃果を見つけられるよう祈りながら、宮子は国道へと車を進めた。赤信号につかまり、いらつきを鎮めようと、ハンドルを小刻みにたたく。葬祭会館で見つかればいいが、このあたりは田舎だから、自宅で葬儀を行う家も多い。個人宅の通夜を狙われたら、見つけられないかもしれない。

　宮子はバイパス横の側道を通り、三諸セレモニーホールの駐車場へ入った。いくつかの通夜があるらしく、広い駐車場の半分ほどが埋まっていた。

　ホールに近い列の空きスペースに車を入れると、宮子は施錠するのももどかしく入り口へと向かった。深緑色のフレアスカートにジャケットという普段着で来てしまったことが気になるが、今は非常事態だ。顔見知りのスタッフに事情を話し、喪章を借りて紛れ込ませてもらおう。

　入り口の案内板には、二件の通夜が書かれていた。一つは九十三歳の女性。もう一つは四十五歳の男性。

　四十五歳男性の方が、家族の未練も強いから、稲崎の思惑に協力しそうだろうか。そんなことを考えていると、シルバーのセダンが駐車場に入ってきた。運転席の男の顔が見えたのは一瞬だったが、宮子には直感でわかった。

　稲崎だ。