青の意思

第27話 機会

戻ってきたウォルフとショーンに、レクセンは若者の言葉をそのまま伝えると、悪びれた様子のないショーンが返答した。

「なあに、目的があって動いてるなら当てはまらんね。いまは都合よくとらえといて、ダメだって言われたらあやまりゃいい。悪さするわけじゃないんだ」

「おまえのは悪さのように思えるが」

「きわめて健全だろ。なあ、レクス、屁理屈に聞こえるかもしれんが、絶好の機会なんだ。慎むばかりで行動を起こせなきゃ、損だぜ」

ショーンの言うことも一理あるが、レクセンはどうしても踏ん切りがつかない。

「すこしずつ話を進めてっていうのは、いけませんか？」

「いや、いいと思うぜ。郷に入りては、って言うしな。だが、そういう交渉が通じそうな相手だったか？」

そこはまだ何とも言えなかったが、一筋縄ではいかないのはわかる。

「相手の都合に合わせてばかりじゃ、開けない扉もあるんだぜ。それに、正攻法で挑む時間が、残っているのかい？」

ショーンの言葉にレクセンは決意を固めて、荷物を二人に任せて小走りに村の奥へ行った。

レクセンの背を見つめ、ウォルフが口を開いた。

「随分と無茶な理屈だな」

「へっ、行儀の良いてめえにゃ無理だったろ。時には力技も必要なのさ」

「力技ばかりでは困る」

「それを止めるのはお前の役目だろ。さて、俺はさきに一休みさせてもらうぜ」

もしかしたら、ロクシアがショーンに頼ったのは、こういうときのためだったのかもしれない、とウォルフは思った。

レクセンは村の北側にある建物へまっすぐに向かった。

途中、子どもの高い笑い声が聞こえた。子どもの手を握ったケイが、ぐるぐると回転していた。回転の勢いと遠心力で足が地面から浮いて、子どもは愉快そうに足をばたつかせる。

ケイが腕を交差すると、身体が上下ひっくりかえり、ますますはしゃいだ。周りの子が輪を作って、うらやましそうにながめていた。

遊び方も男の子向けね、と思わず微笑んだ。

目的の建物は、そこから近かった。

レクセンは建物の前で立ち止まり、見上げた。

深さの違う受け皿を何枚も重ねたような先端が、きらきらと光を反射していた。

（以前気になった光はきっとこれだ）

改めて建物の全体を見ても、他の家屋とは異質だった。

円筒状の塔と、それを囲うような建造物は、太い芯の独楽をひっくり返したような形だった。

そして、正面を除いた屋根の一部が放射状に伸び、建物の外にある柱につながっていて、建物を外側から支える構造のようだった。すべてが石造りで、重々しい凝った造形をしていた。

（霊堂みたい）

レクセンは木陰に屈んで、手帳を開き、空白に建物を描いていった。

全体の形がとれて、細かい模様にさしかかったところで、とんとん、と肩をたたかれ、レクセンは勢いよく跳び上がるように立って、勢いよく頭をさげた。

「決してうろついていたわけではっ！　どうしても気になって、すみません！」

レクセンが顔を上げると、肩をたたいた人物が頭巾をおろした。

白いひげをたくわえた白髪の、老人というにはまだ幾分早い男性がにっこり微笑んでいた。

「こんなに早く再会できるとは思わなかったな、お嬢さん」

「あっ、あ、あの時の」

前回もこの笑顔で声をかけられた。

レクセンが挨拶をしようとしたとき、ふたたび背後から肩をたたかれた。

ビクッとして振り返ると、今度はケイだった。すこし汗ばんでいて、帽子を頭に軽く置いていた。

「遊びはもういいの？」

「目、まおうたんで、すこし休け～」

と言いながら、ケイは目の前のおじいさんに会釈した。

「ケイ、この人はイシュトスさん。ほら、わたしの手帳にあったでしょ」

「こんにちは、ケイと申すます。えと、リックがお世話になっておりまする」

どういう言葉遣いなの、とレクセンは眉根をよせたが、先ほどの村長との面会での話し方をケイなりにまねしたらしい。

イシュトスは気にせずに、よろしく、とにこやかに挨拶を返した。

紹介し合ったところで、休憩を待てなくなった子どもが、レクセンの脚や背中に抱きついてきた。

ショーンなら、子どもに本気でうらやましがっているだろう。

背中にしがみついた子どもが、ケイの帽子を取って、自分がかぶって逃げ出した。

「あ、こらぁ」

ケイは、両脚に子どもをへばりつけたまま、のっしのっしと追いかける。つかまった子どもがはしゃいだ声をあげる。

レクセンなら、あんな状態では一歩も動けないだろう。

「なんとなんと。娘さんに対して失礼だが、力強くて面白いご友人だ」

「ええ、ちょっと特殊な女の子です」

「特殊、というのは、《青威》かい？」

その呼称にはっとして、レクセンはイシュトスを見た。

彼は微笑みを崩さずに、子どもと追いかけっこをするケイをながめて言った。

「実際に見たのは初めてだが、想像以上になんというか、衝撃というか」

「あの、か、怪力は、《青威》だからじゃなく、ケイの鍛錬と努力の結果ですから」

イシュトスは言葉を選んでいたのに、レクセンは、うっかり怪力なんて失言してしまった。本人が聞いたら怒るかな、と思ったが、ふと別の考えが浮かんだ。

《青威》はかつて、特異な力を発現させていたという。

ならば、ケイの力は一体何なのだろうか。

レクセンからすると、ケイそのものが特異な力の塊にも見えてしまって、推し測れそうにないが、あながち間違いではないように思えてくる。

知識欲の対象が、キーダイから《青威》に移りかけた。

ダメダメ、と手帳を開き直し、イシュトスに書き写す許可をもらい、この建物がどういうものか尋ねようとした。

「何をなさっているんですか、導師？」

村の男がイシュトスに声をかけた。頭巾で顔も年齢もわからない。

「このお嬢さんとの再会を喜んでいたところだ。そうだ、天守堂の見回りを頼んでもよいか？」

「承知しました」

短いやりとりの中で、レクセンは最初に気になったことを聞き返した。

「導師？」

「ああ、以前は名乗っただけだったか。知らぬことの多い身で恥ずかしい限りなのだが、わしはこの村で教えを説いておる立場での。学問を主に、あとは祖先のことなどを少々」

よく見ると、村長ほどではないが、たしかに他の人よりも長衣が立派だった。

絶交の機会。

ショーンの言葉が、レクセンの頭にはっきりと浮かんだ。

「あの！　それ、わたしにも教えてもらえないでしょうか？　ただとは言いません、わたしにできることがあれば、お手伝いしますから」

小鼻を膨らまして鼻息荒く、目を輝かせて迫ってきたレクセンに、イシュトスは気圧されて、あごを引いて上半身をそらした。

「ずいぶん熱心だ。教えを乞う人間をむげには出来ないが、できることといっても・・・」

「お願いします！」

「ふぅむ。あぁ、ならばひとつお願いしようか」

人差し指を立てたイシュトスは、それを傾けていき、手帳を差す角度で止めた。

「その手帳を見せてもらっても？」

「っ！！　これをですかっ！？」

レクセンは一拍息をつまらせて、声を裏返えらせた。手帳を胸もとに引き寄せて、一歩、二歩、と後退した。

ここまで衝撃を受けると思っていなかったイシュトスは、思わず指を引いてしまった。

レクセンは究極の選択を迫られた。知識か命か、どちらかを捧げねばならない。

笑顔が素敵な優しいおじいさんだと思っていたら、なんと残酷なことを思いつくのだろう。遺物のことを知られてしまうという心配は、この際、無い。

レクセンは天を仰いで逡巡していたが、やがてふるえる手で手帳を差し出した。

「約束ですから・・・絶対っ」

とだけ言い、走り去った。

イシュトスは己の出した条件の重さに気づかず、困惑した顔で立ち尽くしていた。