救国の英雄王と根がネガティブな叛逆者に喝采を！

百年の月日

災厄がこの世から去って百年。

ティエオラが毎年催す建国祭と言う舞踏会は、一ヶ月間もの間開催される。

舞踏会前日の今日は、王城で準備の仕上げが行われている。

その中も乗り気ではないティエオラは、毎年毎年自室でぼーっとしている。

「エルト。今年で何回目だろうか」

少し大人びた容姿になったエルトは、明日の為に衣装を部屋に運び込む。

「今年で百年目で御座います。さあ、ここからお選び下さい」

「今年もエルトに任せるよ。僕はライワーズに行ってくる」

名前もハッキリしていなかった小さな街は、災厄の事件が収束してから、そんな名前が付けられた。

なぜそんな名前かは知らないが、国民がそれが良いと言ったのなら否定はしない。

長く広げていなかった翼を広げて、部屋の中に白い羽を撒き散らす。

「うっ……」

「帰って来たらその翼の手入れですね。私は貴女様を信じていたから、手入れを全て貴女様させていたのですが」

「君がやると時間が掛かる」

「体の手入れは時間を掛けてするものです。そんな事では、ウラノス様が帰って来た時恥をかきます」

机の引き出しからブラシを出して、少しだけ翼を整える。

全く手入れをしていなかった髪は、伸び伸びとし過ぎて散らかって、肌も乾燥気味だ。

「君はそういう所だけ女らしいね。僕は別に誰に見られる訳でもないし、手入れをしなくても支障はないからね」

「ではウラノス様に引かれてください。私は言いましたから。後で後悔してもお助け致しませんから」

窓から飛び出て、飛ぶ感覚を覚えている翼が、勝手に動いてそれを滑る。

のんびりとした飛行だった為、いつもより少しだけ遅れてしまった。

孤児院の前に降り立つと、院の前を掃除していた都子とアイネは、僕の姿を認めると掃除を中断する。

アイネが道具を片付けて、都子が僕を院の中に招き入れてくれる。

「ティエラー！」

大きな机が置いてある部屋に入ると、机に突っ伏していたクライネが飛び付いて来る。

クライネの体を受け止めて、勢いを殺す為に何回か回転する。

浮かせていた足を床に着いたクライネは、まだ仕舞っていない翼に顔を埋める。

「久し振りだねクライネ。皆も元気そうで良かったよ。斑鳩は大丈夫かい？」

クライネを翼から引き剥がして、翼を仕舞ってから都子に聞く。

「大丈夫。いつも通り飲んだくれてるだけだから。寝込んでるんじゃなくて唯の二日酔い」

机をベッド代わりにして寝ている斑鳩は、魘されているように声を漏らす。

更にクライネが遅くまで看病していて、寝落ちしたみたいに突っ伏していたせいもあり、余計勘違いを加速させた。

僕の声に気付いた斑鳩は、机から体を落として、地面に転がる。

ゆっくりと立ち上がった斑鳩は、着崩した和服のまま前に立つ。

身長が少し高い斑鳩の顔を見上げて、挨拶するかしまいか考える。

「都子水をくれ」

「僕は都子じゃない。あっちの鬼人が着ると言う、割烹着とやらを着ているのが都子だ。酒臭い斑鳩、子どもたちに良い影響を与えない」

「っんだ、ティエオラか。うっぷ……」

口を手で押さえ始めた斑鳩は、必死に何かを耐えるように、じっと動かなくなる。

斑鳩を放っておいて椅子に腰掛けると、アイネが紅茶の入ったカップを机の上に置いてくれる。

「有難うアイネ。君はアルカナの良い所を受け継い……」

「吐くなら外にしろ！」

吐きそうな斑鳩の頬を、都子が思い切り手の平で叩くと、今まで堰き止めていた堤防が決壊して、斑鳩の口から新しい酒が出てくる。

「うわぁ……」

「ふぇっ……」

隣のアイネが明らかに引いた声を出して、両目を手で覆う。

「何してんの馬鹿！ 吐くなら外にしろって言ったでしょ！ そもそも毎日毎日酒を買って来ないで、その無駄な酒代で、ひとつでも多く子どもたちの玩具とか買えるでしょ！」

第二射を口から出した斑鳩は、都子の話を聞くどころではない。

それに更に都子が怒って、斑鳩を孤児院から追い出す。

「都子……」

「あ？ 後免、間違えた」

誰と間違えたのかは分からなかったが、前を飛んでいた虫が、殺気で落ちたのはハッキリと見えた。

くるくると回していた包丁で林檎を剥きながら、キッチンに戻って行く。

「ただいま〜」

ゆるゆるの声が聞こえて来て、アルマが年少組と外から帰って来る。

わらわらと部屋に入って来た子どもたちは、僕の姿を認めると、目を輝かせながら、両手を前に突き出して走り寄ってくる。

直ぐにいっぱいになった足下は、雛鳥に餌をたかられる親鳥は、こんな気持ちなのだろうかと感じる。

「分かってる。お菓子は都子に渡す」

「ええー」

多くの批判と同時に、泣いてしまう子どもまで出てきてしまう。

「静かにするんだ。内緒でひとつずつだけだ」

声を潜めて、人数分が入った籠をアルマに渡す。

「駄目ですよ、見つかったら都子様が鬼になってしまいます」

「君の分も入れておいた」

「隠し通してみせます」

「じゃあ、僕は都子にこっちを渡してくるから」

左手に持った籠を、子どもたちが渇望の眼差しで籠を見つめる。

左肩に何かが置かれる。

ゆっくりと肩を引かれて、それに従ってゆっくりと振り向く。

「駄目ですよティエオラ様。あまり甘やかしたら」

肩を掴んでいたのはシェウトで、都子でなかったことに救われた。

「君の分もある」

「そんな事じゃ釣られませんからね。今回も目は瞑りますけど……あ、一応貰っておきます」

籠の中からパンケーキを取ったシェウトは、子どもたちを連れて、別の部屋に移動していった。

残ったアルマもキッチンに消えて行き、部屋にひとり残される。

そろそろ城に戻ろうと翼を広げると、バサバサの羽が部屋に撒き散る。

翠の炎を左眼に灯して、羽を全て集めて、塵に返す。

使い慣れた左眼の炎は、痛みが生じることも、勝手に力が増幅することもなくなった。

いち、にい、さんと数えて、三秒目で息を止める。

静まり返った部屋で耳を澄ませると、心臓の音が自分の中で反響して、体中に響いてる。

あの日奪われた紫色の炎の代わりに貰った、羽が紫色の硝子で出来ている、蝶の髪飾りを軍服の胸に刺す。

「ティエオラ様」

名前を呼ばれて振り返ると、ルミアが背後に立っていた。

その左手には剣を握っていて、表情も真剣なものだった。

「どうしたんだいルミア」

「僕を騎士団に入れて下さい」

「この国に争いが無い今、何故君は騎士になりたがるんだい？」

「今度はひとりで守れるように、もっと強くなりたいからです」

災厄襲来の時の事を、まだ本人は引き摺っているのだろう。

結局押され続けたルミアは、無力を感じて、自分は甘かったと改めて思ったのか、それとも唯強くなりたいだけなのか。

どちらにしても都子が怒りそうだ。

「そうだね。都子と相談してからにすると良いよ」

「では、改めてお頼みします」

頷いてドアを開けようとすると、先にドアの方から開く。

外から入って来たのは、アインとカナリアだった。

「ティエオラ」

「姉を呼び捨てとはね。まあ良いよ、僕は寛大な心の持ち主だからね」

互いに道を譲らない為、どちらも出たり入ったりが出来ない。

カナリアは端に避けて、既に道を開けているが、身長の高いアインは、僕を見下げて退こうとしない。

「ティエオラ行っちゃった？ まだ言いたい事が……」

再びキッチンから出て来た都子は、この膠着状態を見て、溜息を吐いてルミアを見る。

首を横に振ったルミアは、剣を壁に立て掛けて僕たちの間に入ろうとするが、威圧に押されて入れないで居る。

「アイン、出る人が先でしょ。早く道を譲って」

見兼ねた都子がそう言うと、アインは渋々道を譲る。

「嫌味を言おうとしないでねティエオラ」

僕は通り過ぎる際に、有難う常識知らずと言おうとしていたが、先読みをしていた都子に潰される。

「……分かってるさ」

少し残念な気もしたが、都子に逆らうと良い事は無い為、嫌味を頭の中で処理する。

一礼して入っていったカナリアに対して、アインは仏頂面で院の中に入って行く。

「今日は有難うティエオラ。お菓子も貰っちゃって、明日から舞踏会で大忙しなのに」

外まで見送りに来た都子は、割烹着の袖を捲って、髪を縛り直す。

改めて都子を見直すと、かなり大人になったと思う。

見た目は勿論、性格や行動まで。

今まで見た中でも、一位二位を争う美人で、笑顔が可愛い。

反対の秋奈はとても可愛らしく、子どもみたいな見た目をしている。

こちらも今まで見た可愛らしい人の中でも、一位だと思う。

あまり笑わない彼女だが、照れる顔が僕は好きだった。

「何見てんの、私の顔になんか付いてる？」

そう言われて意識を引き戻すと、都子が少し不快そうな顔をしていた。

「綺麗な顔をしているなってね」

「私なんかよりも遥かに綺麗な顔のティエオラに言われると、唯の嫌味にしか聞こえないんだけど」

「君たちはとことん自分の魅力に気付かないんだね。アルカナと言い、都子と言い」

「私の魅力なんて、この左眼くらいでしょ。ほら、そろそろ行きなさい」

都子に翼を優しく撫でられる。

少し擽ったくもあったけど、母親に撫でられているような、悪くない感触が伝わる。

夏の終わりの風に乗って、羽が街の中に舞う。

「もしもウラノスが降りてきたら。ガイアの所に行くように、君から言ってくれないかい？」

振り返らずに翼を撫でられながら、優しい顔をしている都子に頼む。

「良いけど。あの人が本当に行くかどうかは保証出来ないわょ。行ってくれるように頑張るけど」

「有難う。子どもたちを頼んだ」

「任しときなさい」

膝を少し曲げて、膝を伸ばして地面を蹴る。

浮き上がった体を、翼で更に大空に上昇させる。

王城の前に戻ると、エルトが立って待っていた。

「お帰りなさいませ主上。珍しく御早い帰還ですね」

「いつも通りだけど。溜まっている書類を今日中に片付けてしまおう」

「もう終わっておりますよ。主上が昨日終わらせていらっしゃったではないですか」

「……なら少し休む。舞踏会に備えないと、例年みたいに倒れてしまいそうだ」

「明日は特別な年ですからね。お気持ちが上がるのも無理はありません。ゆっくりとなさって下さい」

「君は夫の所に行くと良いよ。きっと忙しい君に構ってもらえなくて、拗ねているだろうから」

久し振りに翼を使った為、筋肉が悲鳴を上げていた。

自室に戻ると、暇を与えた筈のエルトが付いて来ていた。

手に持っていたのはブラシと、一枚の紙だった。

「暇を与えた筈だけど」

「翼の御手入れが済んだら、お暇を貰います」

背もたれの無い椅子を部屋の真ん中に置いて、それに腰掛けると、エルトが背後に立って翼を整えていく。

「どうでしたか子どもたちは」

「皆元気だったよ。僕をお菓子を運んで来る鳥だと思っているみたいだ」

「それは良かったですね。一国の王がお菓子を運んで来る鳥だなんて。この国でしか出来ない事です」

「あいつが帰って来たら、絶対色々仕返ししてやる」

手を止めたエルトが、持っていた一枚の紙を僕に見せる。

書類に目を通した僕は、二つ返事でそれを承認した。

舞踏会当日の朝。空は鬱陶しいくらい快晴で、鳥が何羽も空を滑るように飛ぶ。

ドレスを身に纏った僕は、自室の窓辺でダレていた。

他国ではまだ戦争をしている国があるのに、この国は相変わらず百年もの間平和だった。

この百年と言う節目で、必ず何かが起こることはた大体予想が出来ていた。

「災厄が出るか……天使が出るか。どちらにしろ関係無いか」

少しずつ割れて行く空を見上げてから、それに全く気付かない国民を見下ろす。

国民は全員正装やドレスなどを着て、舞踏会の会場である王城を目指していた。

ドアがノックされると、返事も待たずに入って来る。

「姉さん。そろそろ大広間にいらしてください」

「君も王族なんだから、そんな格好してないで、僕みたいに着飾らせられるべきだ」

その言葉に答えずに、アインは捲っていた軍服の袖を、伸ばして整える。

アインに連れ添われて大広間に行くと、既に多くの人が居た。

陽が落ちて暫くして、僕が民衆の前に出る時間が来た。

騎士大臣のエルトが隣に控えて、大勢の国民の前に出る。

「皆が今年も集ってくれた事を嬉しく思う。この一ヶ月に渡る舞踏会を、存分に楽しむと良いよ」

僕が話し終えると、会場から拍手を浴びせられる。

お辞儀をして下がると、今度は会場を回らなければならない。

貴族への挨拶や、来ているであろう孤児院の子どもたち、それの引率、他国の王族と貴族。

毎年繰り返している事だが、一向に僕の体は慣れてくれない。

会場を歩くと、色んな人から名前を呼ばれて手を振られる度、僕も手を振って返す。

一通り回り終えると、ルミアが会場の端っこで立っていた。

「ティエオラ様。お綺麗ですね」

僕に気付いたルミアは、駆け寄って来て僕をじろじろと見る。

「他に来ていないのかい？」

「いえ、子どもたちが何人かと、シェウトとミネルヴァと斑鳩さんが来てたけど。シェウトとミネルヴァは子どもたちと回ってると思います。斑鳩さんはその辺で飲んでいるかと」

苦笑しているルミアの視線の先を見ると、斑鳩がいつもの和服で、町大工の男と飲み比べをしていた。

瓶三本目に突入した斑鳩に対して、男は二本目で既にふらふらだった。

「じゃあ、くれぐれも危ない人に絡まれないように」

ルミアに注意をしてその場を離れて、城の外に出る。

王都の通り一面に、出店のヘリオライトが輝いて、明る過ぎて誰も寝れそうな夜では無い。

目的の空を見上げると、完全に割れていて、既に降りて来ている様だった。

「エルト」

「駄目です。舞踏会が終わってからです」

「ひと月先まで待てない。僕は待つのが好きじゃない」

「我儘仰らないで下さい」

左眼に翠色の炎を灯して、飛ぼうとすると、エルトに体を止められる。

そんな事関係無く、エルトごと重力を無くして、孤児院目掛けて空を滑る。

エルトを振り落としてから暫くすると、孤児院の上空に到着して、重力を少し戻す。

そのまま孤児院のドアから入ると、都子と秋奈が大きな机の前に座っていた。

「ウラノスはどうだい？」

「まだ降りて来てないみたい。空が完全に割れていないもの」

「なら割っちゃえば良いのではないのですか〜？」

黒い翼を広げたアルマが、ゆるゆるの声でそう言う。

「やろう」

「やりません」

エルトに遮られて、アルマの提案が即座に斬り捨てられる。

「いいや、やるんだエルト」

「そうね、今日がなんの日か分かってない神を引きずり出しましょう」

都子が立ち上がって、刀を持って外に出る。

それに続いてアルマが外に出る、僕もそれに続いて、渋々エルトも付いてくる。

秋奈が最後に出て来て、アルマが龍の姿になる。

空の割れ目に向かって、アルマがアーセナルの中から、大きな剣を飛ばす。

無重力にして、剣の勢いを衰えさせないようにする。

今日は孤児院に残っていたアイネが、角を額から出して、アルマの背中に乗って剣に急接近する。

アルマがアイネをもう一つ放った剣に乗せて、空に飛んで行く剣に向かって発射する。

深淵に飛んだアイネは、黒い剣を携えて、鬼人の力を全力で振るう。

亀裂が大きくなって、空が割れて崩れる。

深淵から落ちてきた人影は、自由落下を続けて地面に墜落する。

続けて重力に従って、ふた振りの大きな大剣が落下してくる。

都子はそれを刀で受け流すと、孤児院を避けて剣が道に刺さる。

秋奈が落下地点を計算して、弾き出された場所に飛んで行く。

「行こうか」

「ティエオラだけで行ってきて、私たちは街の人に謝らないと。アルマは剣を仕舞って人に戻って、秋奈は孤児院の中の子どもをお願い」

都子の気遣いは、長年連れ添った夫婦にも劣らない。

都子の好意に甘えて、落下地点にひとりで向かう。

クレーターの中を覗き込むが、中には誰も居ない。

飛んで周りを見渡すが、やはり誰も居なかった。

この街の象徴とも言える時計塔で、時間を確認する。

もう舞踏会も終わる時間で、今日は諦めて王城に戻る事にした。