救国の英雄王と根がネガティブな叛逆者に喝采を！

銀

ティエオラが王都に帰還後、北タリアス攻めの準備を進めていた秋奈は、攻撃隊を城の前に並ばせていた。

アルカナが倒れてから、ずっとイライラしている秋奈は、誰も近寄らせないと言う雰囲気を放っている。

「八番隊列がズレてる、やる気が無いのなら外れて。三十二番隊ひとり足りないけど何処」

「はっ。急病の為……」

「なら出撃準備前に報告」

「はっ、申し訳ありません」

溜息を吐いた秋奈に、クラウスが鉢巻を手渡す。

「持ってきてくれたの」

「ああ、軍服の内ポケットにあったよ」

鉢巻を右腕に巻いた秋奈は、鉢巻の両端を、腰の鞘に括りつける。

空を見上げて、聖家五十二代目の名を小さく呟く。

「随分と気合が入ってるな。アルカナが倒れたのが、そんなに響いたのか」

秋奈の隣に並んだアルトリアは、宥めるように話し掛ける。

「貴方、アルカナが暴れてる時止めなかったそうね。結局は見捨てたのか、それとも臆したのか」

「あんまり虐めてくれるなって。正直に言うと、怖かった気もするけど、手を出すべきでないって思ったんだ」

「都合の良い言い訳ね。貴方に用は無いの、早く自分の隊に戻ってくれるかしら」

「あんまり気を張り詰めすぎんなよ。切れた時が厄介だからな」

肩を二回叩いて歩いて行ったアルトリアに、秋奈は少し嫌悪感を覚える。

自分は雨宮家の一人娘として、何事もやれないままにはしなかった。

それは負けた気になるからであり、諦めてしまう自分が嫌いだからだ。

今まで常に気を張って来たが、一度も切れたことが無い。

切れるとしたら、それは……

「準備が早いね秋奈。エルトが指揮を執るから、君は参謀として頼むよ」

エルトと城から出てきたティエオラは、甲冑も着ずに、いつも通りの服に一本の剣を帯剣しているだけだった。

「その格好は何なの。もしかしてそれで出るつもり」

「そう言う君も軍服に鉢巻、そして一本の細剣と短刀だけ。大して僕と変わらないじゃないか」

「私は非戦闘員だから。剣を振ったことも無い」

「ティエオラ様、そろそろ出ましょう。城に二千残して行きます、攻撃隊は五千。留守はシェウトに任せます」

割って入ったエルトは、ティエオラを補助して馬に乗せる。

エルトを睨むが、こちらを見ること無く馬に乗って先頭に行く。

秋奈もそれに続いて先頭に行き、ティエオラの隣に並ぶ。

「南タリアス騎士団。出る！」

エルトが高々と宣言すると、門が開かれ、太鼓が鳴らされる。

「行ってしまいましたよアルカナさん。貴女は皆さんに全て任せる気なのですか」

出撃の様子をアルカナの部屋で見ていたシェウトは、眠っている蒼髪のアルカナに語り掛ける。

それに反応すること無く、アルカナは静かに、一定の間隔で呼吸をしている。

ベッドの横に椅子を移動させて、アルカナの手をとって、祈る様に椅子に座る。

背後でドアノブが軋む音がして、咄嗟に臨戦態勢に入る。

「シェウト、クライネが怪我した」

入って来たアイネはおどおどしていて、様子から焦っているのが見て取れる。

それ程大きな怪我をしたのか、心配になって急いでクラウスの下に向かう。

部屋に入ると、クライネが頭から血を流して泣いており、傍に血の付いた髪飾りが落ちていた。

「クライネ！ 直ぐに手当するから」

医療室に入って、軍医に見せると、それ程深刻な傷ではなかった様だった。

止血して、頭に包帯を巻いてもらって部屋を出る。

「シェト……とんれけ、して」

まだ泣いているクライネは、シェウトの肩に涙を零す。

「痛いの痛いの飛んでけ〜。全部アルカナさんに飛んでけ〜。なんて可哀想ですよね」

「まだ痛いの」

「痛いの痛いの飛んでけ〜。全部私に飛んで来〜い」

「シェトに飛んでくのいや」

それを聞いてまた泣き出したクライネに謝って、アルカナに飛んでけに直す。

少し悪い気もしたが、あれだけ苦労させられたので、少しくらいは許してくれるだろう。

こんな事を言っても笑って許してくれる、優しい人だけど、それだからこそ怖い部分もある。

先日の無差別攻撃や、抜きん出た戦闘能力。

一番はあの眼と能力。

切断されても斬られても元に戻る、その目を使っている時は、不死身になる能力。

周りの人についてもそうだ。

最強の種族である、剣龍の姫を連れている都子。

そして、目で追いきれない程速い抜刀。

アルカナ以上の実力を持つ鈴鹿。

未来でも見えているかの様に、何手も先を読む秋奈。

王都防衛の際、ストレントの皇帝を一人で守り抜いた凛凪。

ストレントの皇帝として、覇権を奮っている七凪。

姿を見たことが無いが、鈴鹿が態度を変える妃咲部という人。

全員が常人を遥かに超えていて、ひとりひとりが、英雄に成り得る程の実力を持っている。

そんな事を考えながら廊下を歩いていると、アルカナの部屋を通り過ぎてしまっていた。

廊下を戻って部屋に入ると、相変わらずアルカナは眠っている。

「ぱぱ……とんれけ」

腕の中に居たクライネが、突然そんな事を言い出したので、思わず笑ってしまう。

「飛んでけって、痛いの痛いのは何処に行ったの」

ひとりで笑っていると、こちらを見ていたクライネの小さな手が、頬に触れる。

「シェト泣いてるの？」

「泣いてないよ。だって、笑ってるじゃんか」

ベッドにちょんと座っていたアイネは、「どこか痛いの？」と聞いてくる。

「だって……痛いんだもん。無力な自分が……情けなくて、心がね……」

自分の頬を熱いものが伝って行き、やっと泣いていることを自覚した。

「痛いの……とんれけー。ぱぱにとんれけー」

「もう……ありがとー」

ベッドに座っていたアイネも巻き込んで、ふたりをぎゅーっと抱き締める。

「シェ……ウトなの、か」

アイネでもクライネでもない声が聞こえてきて、ベッドに寝転がっているアルカナを見る。

目を覚ましていたアルカナは、青白い手を伸ばして、アイネとクライネの頭を優しく撫でる。

「やっと目が覚めたんですね！ 心配で心配で。もう少しで、このまま泣き疲れて寝てしまいそうでしたよ」

「お、おお。すまん、お腹空いた」

「へぇっ？」

「いや、何かお腹空いてきてさ」

アルカナのお腹が小さな音を立てる。

それを聞いたシェウトは笑い出す。

それを見たアイネとクライネも、釣られて笑い出す。

「なら、もう直ぐで夕飯なので、街に食べに行きましょうか」

「料理長さんに怒られてしまうぞ。以前怒られて痛い目にあったから、あまりお勧めしないからな」

「何を言ってるのですか、勿論アルカナさんが全責任を……」

「却下……って言ってるのにおんぶしないで」

シェウトはおんぶしてアルカナを車椅子に乗せると、アルカナの上に、アイネクライネを乗せる。

「行きましょうか。お疲れ様って事で、食べに行きましょう。勿論アルカナさんの奢りで」

「分かったから。あまり大きな声を出すと、通りすがりの騎士に密告されるかも」

「そうですね。鬼族が切腹する時くらい静かにです」

「じゃあ、迅速に行こう」

ドアを開けて廊下を確認したシェウトは、車椅子を押して廊下に出る。

左に向かって廊下を進むと、大広間が下に現れる。

右に曲がって直ぐ左に曲がると、大広間に下りる階段に辿り着く。

「難所だな。どうやっており……」

車椅子ごと持ち上げたシェウトは、床を一蹴りして、一気に階段を下りる。

殆ど振動の無い着地で、アイネとクライネも、早く流れる景色を楽しんでいた様だ。

城門の前に立ったシェウトは、本来十人がかりで開ける門を、ひとりで開ける。

城から出ると外は黄昏時で、綺麗な夕陽が落ちかけていた。

「綺麗ですね。アルカナさんの髪の色と、真反対の色ですよ」

「私の髪はそんなに汚いか」

「そんな事言ってません。とても綺麗ですよ、アルカナさん自身も」

「私は男だ、綺麗と言われるよりも、格好良いって言われた方が嬉しいのだが」

「綺麗です、誰が何と言おうと綺麗です。銀も好きでしたが、蒼も好きです」

暫く沈黙が漂うと、シェウトが笑い出す。

微笑んだアルカナは、アイネとクライネを撫でる。

「ちょっと、今は私を見て下さい」

顎を指で持ち上げられて、強制的に上を向かさせられる。

「見てるよ。この目でしっかりと」

上から見下げるシェウトは、左右の瞳を交互に見る。

「左眼は紫色、右目は赤色なのですね。何だか色が沢山ですね」

「そうだな。そろそろ進んで頂けると有難いのだが、流石に限界だ」

車椅子の持ち手に手を掛けたシェウトは、ゆっくりと進んで、二つ目の門に歩く。

以前も同じ様なことがあって、出るのに少し苦労した。

今回はどうやって切り抜けるか。

だが今回は、立っている騎士に出たいと言うと、すんなりと通行許可が出る。

「何食べますか？ 私はアルカナさんでも構わな……」

「私は美味しくない。シェウトは喰鬼種（トロール）じゃないだろ、肉が良いのなら店を探そう」

「喰鬼種なら良かったのですか、行った店を暴れて潰しますよ」

「後でその力は発散させてやるから辞めなさい」

上手く力の入らない手で、アイネとクライネを抱き締める。

泣いてしまったクライネを膝の上に下ろして、精一杯の力で膝を上下運動させる。

大きく揺れる動きで、なんとか泣き止んで、笑顔が戻ってくれる。

一安心していると、クライネが後ろから来た女性に持ち上げられる。

咄嗟にシェウトがアイネを抱え上げて、アルカナがクライネを取り戻そうと手を伸ばして、車椅子から落ちる。

なんとか女性の足は掴んだ。

立ち上がろうと力を込めると、上から手を差し伸べられる。

女性を見上げると、笑顔で泣かないクライネを抱いている。

「この世界に来てから家族が増えたのか、まだ母親は幼子に見えるが」

シェウトを見た妃咲部は、考え込む様に停止する。

「お前は何時も物事を簡単に受け入れるな、どうしたらそうなる。この子たちは保護したんだ、後ろの子も含めて」

「何をする気なんだ」

「保護だって。それ以外に……」

「戦争に巻き込んで兵士にしていると聞くが。なあ、幼子よ」

クライネに聞いた妃咲部だが、よく分かっていないクライネは反応しない。

「そんな気は無かった、出来れば戦場に出て欲しく……」

「だが戦場に出させてちゃ、それは唯の嘆きにしか聞こえんな」

「やめてください」

妃咲部の前に立ったシェウトは、低い声を発して、妃咲部を睨みつける。

「私は聖家の当主と話しているのだが、退いて頂けるかな」

「御断りします。これ以上害するのなら、実力行使をとらせて頂きます」

クライネをシェウトに渡した妃咲部は、アルカナの肩を二回叩き、歩いて行く。

クライネをアルカナの膝の上に戻して、シェウトと街を歩き出す。

「後免。悪い人ではないんだ、良い意味で指摘してくれる人なんだ」

「アルカナさんは優し過ぎます。怒る時は怒って下さい」

返す言葉も無く、アイネとクライネに助けを求める。

「めっ！」

座っていたアイネに、突然叩かれて怒られる。

「いたたた……はははっ、私が怒られてしまったな」

「アルカナさんが悪いです。ねっ、アイネ」

「そうかもな、もっと頑張るよ」

「頼ってくれても良いんですよ。私は貴方の娘なんですから」

そう言うと、走り出したシェウトは、街を凄いスピードで駆け抜ける。

前に飛び込んで来た少女に、そのまま突っ込んで行く。

「シェウト！」

車椅子を空高く投げたシェウトは、少女を避けて車椅子をキャッチする。

「アルカナさん？」

車椅子にアルカナの姿は無く、アイネとクライネも姿を消していた。

民家が遥か下に見えて、自分の目の前では、アイネクライネがきょとんとしている。

『踏ん張り切れん、着地しても前に倒れて二人に被害が出る』

「眼を使うか」

『馬鹿言うな、次は終わるぞ』

「終焉を萌す怪物も悪くない。必ず止めてくれるだろ」

覚悟して左眼に意識を集中させた瞬間、体が何かに攫われて、ゆっくりと地面に下ろされる。

抱えていたアイネとクライネも、楽しそうに笑っているだけで、特に何もしてない。

視界に足が入って来ると、白い翼を広げたミネルヴァが下りてくる。

「遊ぶのは良いですが、あまり子どもたちに危険が無いようにお願いします」

「有難うミネルヴァ、一緒に夕飯でもどうだ」

少し考え込んだミネルヴァは、手の平を合わせて、食べたいものを見つけたようだ。

「ボルシチが食べたいです」

「良いな、私も好きだぞ……この世界にあるの？」

「ありますよ」

「店に案内してくれ」

こくりと頷いたミネルヴァは、よろけたアルカナを支える。

車椅子を押して来たシェウト、申し訳なさそうに謝る。

軽く説教を受けたシェウトは、かなり落ち込んで、全く言葉を発することが無くなった。

「此処です」

裏路地の隠れ家みたいな場所に着き、ミネルヴァは何の迷いも無く入って行く。

それに続いて入って行くと、内装は意外ときちんとしていた。

木で作られた店内は、暖かな印象を与える。

店の中には、白銀色の髪の女性が先客として居た。

膝の上には牛の骨の様なものが置いてあり、綺麗な蒼い瞳に、色白い肌、耳の後ろ辺りには、黒薔薇の髪飾りを付けている。

「隠れ家的で良い場所だな」

机の前に車椅子を止めてもらい、シェウトが椅子に座る。

既に注文を済ませていたミネルヴァは、何かを警戒する様に目を瞑る。

「あの人、何時も此処に居ます」

「好きなんだろ、何時も食べたいくらい」

ミネルヴァの方を見て会話を続けていると、肩を二回つつかれる。

振り返ると、先客の少女が立っていた。

「はい、どうしたのでしょうか」

「あなたが……アルカナ？」

「そうですが、貴女はどちら様でしょうか」

「私はアビス・レイ・セイクリッド。一緒に良い？」

そう言うと、少女はシェウトの隣に腰掛ける。

警戒心の無いシェウトは、非常に好意的に受け取っているが、ミネルヴァは警戒をより一層強める。

歳はアルカナと同じくらいで、黒のドレスがよく似合っている。

何処かの貴族かと思ったが、護衛すら付けていない事から、恐らくその予想は外れ。

ボルシチが机に全て揃い、皆で一斉に食べ始める。

スープをスプーンに溜めて、よく冷ましてからアイネの口に入れる。

「おいし」

それを聞いたクライネは、自分も早くくれと言わんばかりに手を振る。

もう一度スープをすくって、よく冷ましてからクライネの口に入れる。

スープを飲んだクライネは、目を大きくさせて両手を広げる。

「うるゅ」

「うるゅじゃ分からないよ。でも、美味しいんだろうな。良かったよ、有難うミネルヴァ」

二人の喜ぶ姿を見ていると、何となく体の中のどこかが満たされる気がする。

「私はただここのものが食べたかっただけですので」

「本当に美味しいですね、アルカナさん、どちらか私があげます」

シェウトにクライネを渡して、自分はアイネにボルシチを食べさせる。

肉を小さく切って、スープと一緒にアイネの口に入れる。

「ぱぱ！」

「パパって誰だ、お父さんの顔を思い出したのか」

シェウトを見ると、顔を赤くして動きが止まっていた。

「パパって、アルカナさんの事をそう思ったんじゃないんですか？ 一応私たち皆貴方の娘ですから」

「そうか、それなら良いんだけど。親らしいことなんてしてやれない」

「いっぱい！」

アイネが満腹と言う事で、声を上げる。

「結構食べたな。大きくなったら、ティエオラたちを助けてやるんだぞアイネ」

「変な使命を課さないで下さい。この子たちが大きくなる時には、私たちが終わらせるのですから」

ミネルヴァにアイネを取られて、膝の上には温もりだけが残る。

アビスは無表情でアイネを見つめて、少しだけ微笑んでいる。

「アルカナ……死ね」

アビスの口が少しだけ動くと、予想もしていなかった言葉が発せられる。

刹那、少女の背後に骸が現れて、アルカナに襲いかかる。

鋭い攻撃はミネルヴァのハルバードに阻まれたが、もう一体の骸にアイネを奪われる。

「動かないで。その首を渡しなさい」

「俺の首が欲しいなら直接来いよ、子どもに手出してんじゃねーよ。今俺は動けねーんだ、首くらい勝手に取ってけよ」

アビスはアルカナをまじまじと見て、骸に指示を出してアイネを離させる。

「動けないの？」

「見ればわかるだろ、深淵（アビス）は名だけか」

「なあんだ、余計な労力使っちゃった。本当に首取っちゃって良いの？」

ホッと息を吐いたアビスは、骸をひとつ残して仕舞う。

「取りたいなら取れって言ってんだよ、取れるならな」

「嘘つき。でも、まだ完成してないから取らないけどね。その髪が全て染まるまで待ってる、たーのーしーみー」

くるくると回って驚くアビスに、ミネルヴァはハルバードを向けたまま立っている。

シェウトも角を出して、完全に臨戦態勢に移行している。

「潰すべきですアルカナさん。貴方様の命を取るなど、このミネルヴァが許しません」

「私も同意見です、この人を今ここで消しておくべきです」

「此奴らの前で人を殺す気か。それにな、私は首を取られることは無い」

異様な空気に怯えているアイネクライネを抱いて、代金を払って店を出る。

「御免なさい、つい頭に血が登ってしまって」

店から出てきたシェウトとミネルヴァは、二人で頭を下げる。

「いや、私に非がある。お前たちを怒る資格は無いよ」

『さっきのアビスとか言う奴、相当ヤバイな。骸を使うなんて人の出来る技やない』

神まで居る世界に、今更骸を使う人間では驚きが少ない。

「今晩わ、改めましてアビス・レイ・セイクリッドです。ずっと付いて行きます」

「帰れ。アイネとクライネが怯えているだろ、一本勝負してやるから、私が勝ったら帰れ」

「嫌ですよ。此処は楽しいですから、あっちは退屈で遊び相手がこの子だけだもん。それに、私が勝っちゃうじゃないですか、待つしかない私は勝っても意味が無いですもん」

「なら歳相応の立ち振る舞いをしろ、年齢は十七辺りだろ、折角美人なんだから大人しくしてれば完璧だ」

真っ直ぐ城に帰ると、料理長から何のお咎めもなく部屋に帰ることが出来た。

「此処がアルカナのお部屋？ 何か地味ー、ベッドだー！」

ベッドに飛び込んだアビスは、端から端まで転がって遊んでいる。

目を輝かせて指を指すアイネクライネを、シェウトとミネルヴァに抱かせる。

ベッドの横に移動して、転がって来たアビスを引っ張って落とす。

「子どもが真似するだろ、あと私が寝るから邪魔」

「私も眠たいから寝るー」

「来るな、お前の寝相は悪そうだ」

「酷いなー、ポルクスが出ちゃうだけだよ」

アビスに胴体を抱かれて、背面でベッドに飛び込む。

アビスを下にしてベッドに落下する。

バウンドして三回程跳ねると、次は一緒にベッドの上を転がされる。

視界がぐるぐると回り、新しいボルシチが出そうになる。

ようやく止まったアビスは、アルカナを抱き締めたまま寝息を立てていた。

子どもの様な行動に振り回されて、最後は忘れ去られた玩具の様に放置される。

「頼むシェウトかミネルヴァ、此奴は隣に寝かせてて良いから」

地面に転がっている頭蓋骨を机に置いたシェウトは、アビスを引き剥がそうとする。

「この子絶対起きてます。全然離れません」

「最初から締め付けが強かったんだけど、シェウトが引き剥がそうとしたらもっと……強くなった」

諦めたシェウトは、ふたりを同時に持ち上げて、姿勢を直してくれる。

「ゆっくり休んで下さい」

ふぅと溜息を吐いたシェウトは、アイネクライネを抱いていたミネルヴァを連れて、部屋を出て行く。

『あれはええ嫁になるわ〜』

時々顔を出す斑鳩は、爺臭いことを言って、けけけと笑っている。

「私には脅しに聞こえた、大人しくしてなければ顎砕くぞって」

瞼を閉じて、上に乗るアビスを離そうとするが、腕は離れる気配が無い。

このままでは息苦しい為、横になって、向かい合う形で眠る。

『アウトやアウト、顔の間に板でも挟んどけ』

「そんな事言われても、力が上手く入らな……い」

アビスの背後に現れた骸が、不気味な顔でこちらを見つめている。

微笑んで寝ているアビスは、寝惚けて骸を出した様だ。

「いけー！」

「来るな！」

骸の右腕が振り上げられて、アルカナの顔目掛けて振り下ろされる。