救国の英雄王と根がネガティブな叛逆者に喝采を！

裏切りの金糸雀

ストレント王都の入口は、想像を絶する程の激闘となっていた。

今日の戦闘は終わったと思っていた南タリアス側は、大いに出遅れて、かなり押されてしまっていた。

後ろから突き崩そうと試みるが、それを警戒していた後方支援部隊に阻まれる。

斑鳩はひとり考え事をしながら、後方支援部隊の騎士を、無心で斬り続ける。

南タリアスの若い騎士を死なせまいと、焦って深く突っ込むアルカナの背中を、凛凪が援護する。

考え事をしていた所為で、足下の石につまづいてしまった。

気付いた時には手遅れで、斑鳩の体は地面に向かって倒れて行く。

その隙を見逃さなかったポーラロード騎士が、一斉に剣を振り下ろす。

「アカン……やったった」

十二回銃声が鳴り響いた後、目の前の騎士が尽く倒れる。

斑鳩は直ぐに体を起こして、体勢を立て直す。

アルカナと凛凪の方を見ると、銃を片手に持っていて、既に後方支援部隊を突破しかけている。

「斑鳩、カミラ。アルカナと凛凪が、前に専念出来るように、俺たちが壁になるぞ」

アルトリアも既に後方支援部隊を突破しつつあったが、王都の入口に背を向けて、突破したアルカナ立ちの背中を、ポーラロード騎士が追えない様にしていた。

「任せな！」

返事をしたカミラは、前の敵を槍で薙ぎ払って、一気に道を開く。

「分かった」

カミラの開いた道を通って、アルカナを追おうとしていた騎士を斬る。

隙あらばくぐり抜けようとする騎士を、三人で必死に止める。

後方支援部隊の数はそれ程でもないが、三人でこの広い平原を全て塞ぐのは不可能で、何人かは一気に突破してしまう。

それを止めようと、斑鳩は袖から苦無を出して、突破した騎士に向かって投じる。

当たったか当たってないかなんて分からなかったが、足止めにでもなってくれれば良い。

後方支援部も、随分と数が減って来て、部隊と言うよりも、小隊が固まって戦っている様だった。

中には逃亡する者も居り、ゆっくりではあるが、確実に壊滅に向かっていた。

「行きたいんだろ、行ってきな」

カミラにそう言われて、斑鳩は頷く。

「任せるわ、ほんに恩に着る」

後方支援部隊に背を向けて、アルカナと凛凪の背中を追うが、既に見えなくなっており、入口突破部隊に飲み込まれていた。

斑鳩もその中に突っ込むと、入口から黄色の帯が飛んで来て、遅れてバリバリバリと、轟音が鳴り響く。

それは雷の様だったが、明らかに人の手によるものだった。

突破部隊の真ん中に穴が空いて、そこから斑鳩は入口に辿り着く。

前には入口に向かって走るアルカナと、並走する凛凪が見えた。

アルカナと凛凪の剣は、既にボロボロで折れていた。

入口で、ミネルヴァの横に立っているシェウトは、踏み込むと姿を消して、目の前に現れる。

斑鳩はシェウトに体を持ち上げられ、気付いたら入口に居た。

「斑鳩も来たのか、それは助かる」

そう言ったアルカナは、ミネルヴァが鉄塊から作り出した剣を受け取り、入口より少し前に出る。

「私は援護する」

短く言った凛凪は、ドラグノフを担いで、街の門の上に向かう。

「私は何をすればええんや」

「私とお前とシェウトで、この狭くなった門を守り抜く、ミネルヴァが用意出来たと言った三秒後、私たちはここから退いて、シェウトが放った鉄塊を集まってきた敵にぶち込む」

言っている意味はよく分からなかったが、取り敢えず合図が来たら退く。

それだけすれば何もしなくて良いのだろう。

凛凪が黄色の狼煙を上げて、アルトリアの斧を狙撃する。

狙撃されて門の方を見たアルトリアは、狼煙の色を確認する。

散々苦湯を飲まされたが、此処から先鋒部隊の三万を潰す。

アルカナの目には、紫色の炎が灯っており、口元は笑っている様にも見えた。

「アルカナさん、新米兵の人が、ミネルヴァさんが準備している間、私を手伝ってくれました」

アルカナの右に立ったシェウトは、前髪を留め直して、ミネルヴァの隣に立つ少女を指差す。

「カナリアか、それなら納得だ」

斑鳩はその少女を見ると、納得した様に笑う。

「新兵なのに知っているのですか？」

「一度だけ教官を押し付けられたからな。その時、情けない事に負けたよ」

「ほんに情けなかったわ。カナリアのが若いのに」

引く場所のないポーラロード兵は、何とか王都に入ろうと、押しに押しまくる。

「ほら、来たぞ」

シェウトが前に出て、一列に並んでいた騎士を、一気に吹き飛ばす。

アルカナと斑鳩は、人生の半分以上を共に居た為、一心同体の如くの連携で、ポーラロード兵の侵入を許さない。

アルカナが騎士と剣をぶつけ合うと、血と刃こぼれでボロボロになった剣が折れる。

すかさず斑鳩がフォローを入れて、アルカナに斬り掛かっていた騎士を、苦無で仕留める。

「下がり、此処は任せとけや」

「助かる」

「聞こえんな！」

「う、五月蝿い！ 有難うロリババア！」

アルカナは一旦下がって、カナリアと入れ替わる。

この時には、既にアルカナの炎は消えており、顔には隠しきれない疲労が滲み出ていた。

入れ替わって前に出たカナリアは、斑鳩の素早い動きに、何とか付いて行く。

「やるなお嬢ちゃん」

「私より小さい子に言われたくないです。が、私よりも遥かに強いですね」

「もっと加速させるかえ？」

「それは……はぁ！ 遠慮します」

ハルバードを胸の前で、立てて構えていたミネルヴァは、大きな鉄塊から、巨人しか扱えない程の槍を作り出す。

「シェウトさん！」

ミネルヴァが叫ぶと、前線で暴れていたシェウトが、跳躍してミネルヴァの背後に着地する。

「斑鳩！ カナリア！ 避けろよ」

アルカナが忠告すると、同時にシェウトが槍を投げる。

槍は黄色い帯を纏って、雷の様な轟音を鳴り響かせる。

アルカナがあの時見た黄色い帯は、この二人が作り出したものだった。

槍を放ったシェウトは、既にミネルヴァの隣には居らず、槍が通った後の道で、ポーラロード騎士に追い討ちを掛ける。

道の端に飛び込んだ斑鳩とカナリアは、服に付いた土を払う。

二回目の攻撃に、ポーラロード王に雇われていた傭兵が、武器を捨てて逃げ出す。

「深追いはするな、あくまでも防衛だけだ」

更に追い討ちを入れて掛けようとしていたシェウトは、アルカナの前に着地して、角を仕舞う。

「私はもう少し追っても良いと思うのです」

「シェウト」

「分かってますよー」

アルカナはシェウトの頭を優しく撫でて、戦闘で、興奮状態のシェウトを宥める。

カナリアと歩いて来た斑鳩は、シェウトとの間に割り込んで、アルカナの脚に抱き着く。

「何だ斑鳩、その体じゃ直ぐに眠くなるのか？」

斑鳩を抱き上げたアルカナは、カナリアの方を向く。

「死ね。アルカナ」

カナリアは、シェウトと斑鳩を巻き込み、剣でアルカナを突き刺す。

カナリアの剣は三人を貫き、シェウトを蹴って剣を引き抜く。

糸が切れたように倒れるアルカナは、斑鳩を抱き締めたまま、仰向けに地面に着く。

反射的に角を出したシェウトは反転して、カナリアの首を掴んで、地面に叩き付ける。

ミネルヴァが拘束具を生成する。

凛凪は門の上の橋から飛び降りて、カナリアの両脚を撃ち抜く。

カナリア手足に拘束具を着けて、シェウトが地面に組伏せる。

傷の深いシェウトはその上に倒れ込む。

「シェ……ウ、ト」

アルカナは小さな声でそう言い、指を微かに動かして、手招きをする。

凛凪がシェウトを抱き上げて、アルカナの下に連れて行く。

「ごめ、ん……なさい……アル……カナ……さん」

シェウトの体に腕を回したアルカナは、左眼に紫色の炎を灯す。

「クソ……当主」

アルカナはシェウトの唇に、自分の唇を重ねる。

シェウトの眉毛より少し上辺りに、紫色の炎が灯る。

「ババア……次は……あんた、だ」

「な、恥ずかし……んっっ」

目を瞑った斑鳩は、アルカナの唇が重なると、ぎゅっと拳を握る。

シェウトと同じく、紫色の炎が灯った斑鳩に対して、それを最後にアルカナの炎が消える。

シェウトと斑鳩の傷は瞬く間に塞がり、深手により、良くなかった顔色が戻る。

「アルカナさん！」

シェウトが叫んで呼び掛けるが、アルカナからの反応は無い。

斑鳩は軍服の襟を握り締めて、アルカナの胸に顔をうずめる。

「ミネルヴァ……こいつを頼む」

アルカナから離れた凛凪は、カナリアを引き摺って、拘束具の鎖の穴に剣を突き刺して、カナリアを吊り下げる。

「待ちなさい！」

衛生兵に運ばれたアルカナを見送って、七凪が拷問を始めようとしていた凛凪を制する。

七凪の言葉に敏感な凛凪は、吊り下げていたカナリアを下ろす。

地面に落下したカナリアは、俯いたまま、地面をじっと見つめる。

「七凪、こいつはアルカナを刺したんだ。許してはおけない」

「私も同じ気持ちですが、同じ暴力で返したら、私たちも、この人に命令した方と、同じになってしまいます」

「七。ならば私がやろう。元マフィアの私なら構わないだろう」

鈴鹿は手に持ったコルトガバメントを構えて、カナリアの右眼に照準を合わせる。

「そういう問題じゃありません。暴力を根本からやめましょうと言っているのです」

「ストレントの皇帝。後詰の五万が来たら、この国も終わり」

座ったままのカナリアは、このような状況にも関わらず、命乞いどころか、怯える様子を見せない。

鈴鹿はカナリアの顔面に蹴りを入れて、倒れたカナリアの口の上に靴を乗せて、口に蓋をする。

「舐めんなよ。七凪が止めても、手前を殺す事くらい出来るんだぞ」

「鈴鹿……やめろ」

七凪が鈴鹿の足を退けて、カナリアの胸倉を掴んで引き寄せる。

「殺る気になったのですか？」

「まさか、貴女みたいなのを痛ぶっても、良い声で吠えてくれそうにありませんし。何よりも、寄せ集め集団を引かせることは、大変容易な事ですから。地下牢に」

七凪は鈴鹿と凛凪を引き連れて、王城へと歩いて行く。

斑鳩、シェウト、ミネルヴァも、七凪たちの後に続く。