救国の英雄王と根がネガティブな叛逆者に喝采を！

民想う女帝

ストレント帝国では、国民が協力して柵を作り、堀を深く掘っている。

八万の大軍勢が迫っているにも関わらず、国民は誰ひとりとして逃げない。

それと同じく、城を守る騎士も逃亡する者は居なかった。

皇帝に対する忠義と、この国を愛しているからこその結果であり、必ず勝利に導いてくれると言う信頼。

最も大きいのは、ストレント皇帝自らが国民と協力して、街を守る準備をしているからだろう。

その傍には、戻って来た凛凪が作業をしており、防衛戦の指揮を執るネイトが居た。

「皇帝陛下、吉報です！」

立てられている柵を避けて、騎士が目の前に転がり込んで来る。

息を大きく荒らげていて、喋れるまで少し時間が掛かりそうだった。

ようやく落ち着いた騎士は、手に持っていた紙の内容を読み上げる。

「アルカナ殿が僅か三人で、二万の叛乱兵を退却させたとの事です。更に来ていた二千の軍は、エイルーン殿と合流し、敵を二つに裂いたとの事です」

内容を読み終えた騎士は、敬礼をして去って行く。

七凪は凛とした表情を崩さずに、脅威がひとつ退いた事を喜ぶ。

凛凪は作業の手を止めず、聞き流しているようで聞いていた。

ネイトはまた計算のやり直しを始め、手に持っている紙と二人きりになる。

「皇帝陛下、報告です。白龍がこのストレントに向かっているとの事。もうひとつは、エイルーン殿が押し返され、王都に引き返してきております。追撃するのは、引き裂かれた三万」

頭を下げて下がった騎士は、更なる情報を集める為、馬で王都から出て行く。

「皆さん、お辛いでしょうが宜しくお願いします。三万の敵が来ますが、こちらも同じく、三万を率いたエイルーンが来ます。こちらには地の利があります、必ず皆さんを守り抜いてみせます」

七凪が周りで作業をしている国民に語り掛けると、「皇帝陛下を守る為なら、俺たちは喜んで前線に出ますよ」など、返事が帰って来る。

「だ、駄目です。私なんて、皆さんが居なければ、皇帝ですら無いのですから」

七凪が必死にそう言う姿を見て、笑いが起こる。

からかわれたと悟って膨れている七凪を見て、また笑いが起こる。

戦争の準備をしているとは思えない空気に、七凪と国民の間に、良き関係が見える。

国民にとってまだ幼い彼女は、自分の娘に見えているのかもしれない。

それに対して、悪い方向に受け取らない七凪の性格もあり、この調和が生まれているのかもしれない。

国の在り方とは、この様にある方が良いのかもしれないと、凛凪はふと思うが、かぶりを振ってその考えを追い出す。

国のトップとは、崇められるべき存在で、気高くあらなければならない。

故にこの様な接し方は、皇帝である七凪の権威を下げてしまう行為であり、皇帝と国民の境が見分けられなくなるきっかけにもなりかけない。

「お姉様、助けて下さい。今日は一段と皆様が意地悪です」

「あ、あぁ。何か助けてほしいことはないのか？」

「助けてとは言いましたが、いざ具体例となると難しいですね」

そんな事を考えている矢先の出来事で、自分でもされたら困る質問をしてしまったことに、少し後悔する。

「元気が無いですね、今日のお姉様は。私はお姉様と、こうして何かを一緒にしているのが楽しいのですが……お姉様は楽しくないでしょうか」

「いや、楽しいと言うより嬉しい。また七凪と一緒の場所に居られるのが。ただ、少し国民と打ち解け過ぎじゃないのか？」

最後の問いが理解出来なかったのか、大きな目で瞬きを繰り返す。

「兎に角。私はお姉様と一緒に居られるだけで幸せです」

笑った七凪を見て、安心する筈の心が、少し不安を覚える。

不安の正体は分からないが、必ず悪い方向に向かうと、直感がそう騒いでいる。

「私も七凪と居られるだけで幸せだ。お前は私の嫁だからな」

身長差のある七凪の頭を撫でて、思い切り抱き寄せる。

「もう、嫁って。私たちは姉妹なんですよ、性別も同じですし」

「それでも嫁だ。私だけの」

「もうっ」

凛凪に抱かれたままの七凪は、優しく凛凪を抱き返す。

「皇帝陛下！ 我々の勝利が約束されました！ 白い龍が空から舞い降りました！」

遠くから空を指差す騎士の言葉を聞き、咄嗟に上空を見ると、確かに白色の龍が下りて来ていた。

「アルカナと少女が乗ってるぞ。しかもアルカナは気を失ってる様だ」

着陸した龍の手の上に乗っているものを見て、凛凪が言う。

七凪は白龍に近付き、丁寧に頭を下げて、歓迎の意を示した。

白龍の登場に、国民は作業の手を止めて、呆気に取られている。

昔から、白龍を幸運の神としており、数々の大勝利の前に、白龍を見たと言う例が多い。

その事から、先程の騎士は舞い上がり、欲しい玩具を見つけた子どもみたいに、指を差していたのだろう。

「アルカナちゃん。どうしたのですか？」

七凪は膝枕をしていた少女に聞き、直ぐに衛生兵を呼ばせる。

アルカナを担いで着地した少女は、敷かれた布の上に、アルカナを寝かせる。

「二万の叛乱兵と交戦した際、少し張り切り過ぎてしまったようでして……命に別状はありませんが」

「直ぐに私の部屋に運んで下さい。貴女と白龍は、アルカナちゃんをお願いします。私は迎撃準備がひと段落付いたら行きます」

一先ず衛生兵が部屋に運び込み、しっかりと体が休まる環境を作る。

普段七凪が使っている、最高品質の布団。

心が安らぐ香を炊き、より良い睡眠を促す。

「皇帝陛下、ここは俺らに任せて、あの救世主さんの下に行ってやって下さいよ」

「でも、私は此処で皆さんと……」

「皇帝陛下、皆まで言いなさるな」

男は笑顔で親指を立てて、任せろと言わんばかりに頷く。

「皆さん宜しくお願いします」

深々と頭を下げて、七凪は王城に戻る。

部屋に入ると、香の匂いが漂っており、アルカナの側で少女が二人眠っている。

眠っているアルカナに、以前とは違う部分を見つける。

綺麗か白銀の髪の毛先が、蒼色に染まっている。

「綺麗な色。でも……」

「七凪。どうしたんだ、私の毛先なんて弄って、また結んだりしたいのか？」

いきなり掛けられた声に、大きく体を震わせる。

心臓が飛び上がり、心拍数が跳ね上がる。

「えっと、綺麗な色だなって思ってて」

「あぁ、それか。副作用だよ」

「ふ、副作用って……何の？」

「この左眼のかな、よく分からないけどそうなってる。今まで寝てたのもその所為」

紫色に変わった左眼を見せると、七凪は顔に近付いて、目の中を覗き込む。

「美しいけど、とても怖い眼をしてます。戦いに飢えた様な……花に付いた蝶を殺してしまう様な」

曖昧な答えしか出さない七凪に、アルカナは次の言葉を、待つことしか出来ない。

「皇帝陛下ですよね。この度は私たちを助けて頂き、感謝しています」

いつの間にか目を覚ましていたシェウトが、七凪の方を向いて、頭を下げていた。

顔を上げたシェウトは、酷く疲れた顔をしており、今にも気を失いそうだ。

アルカナはシェウトに手を差し出し、シェウトは差し出された手を取る。

手を引き、シェウトをベッドの上に乗

せる。

アルカナの上半身に、シェウトの上半身が乗り、シェウトはアルカナの腕に包まれる。

「よく頑張ったな……その、助けに来てくれて……あ、有難う。ゆっくり休んでくれ」

それまでずっときょとんとしていたシェウトが、花をすすり、大きな瞳を揺らす。

「アルカナさん……私、もう……会えないかと思ってしまいました。少し遅かったら、もう……」

ぽろぽろと涙を零し始め、着ていた軍服を濡らす。

「私は死なないって。お前たちが笑顔で暮らせる、温かい家を作るまでは」

「もう、ひとりで……行かないで下さい。ずっとずっと、私の……手の届く場所にいて下さい」

「ごめん。私はこの魂を一つの所に留まらせておく事は、出来ないと思ってるんだ。いつか許された時に、それは叶うと思ってる」

「……分かりました。でも、私はアルカナさんが死なない様に、全力で守ります」

抱き返す力が強く、骨がギチギチと悲鳴を上げる。

背中をトントンと叩いて、ギブと送るが、抱き返しではなく、絞め技に変わる。

ようやく離したシェウトは、フッと気を失う。

疲労が限界を超えて、シェウトを緊急停止させたのだろう。

ベッドの位置を変わって、シェウトを寝かせる。

ベッドから出て、ミネルヴァをその横に寝かせる。

「大丈夫なのですか、体の方は」

黙って見ていてくれた七凪は、二人の寝顔を見ながら、優しく問いかける。

「私は大丈夫だよ。こんなに小さい子に苦労をさせて、一緒に寝てるだなんて、情けないだろ」

気怠い体に鞭を打ち、机に置いてあった剣を肩にかけ、髪飾りを軍服に差し、クロークを羽織る。

シェウトとミネルヴァを撫でて、七凪と一緒に部屋を出る。

「アルカナちゃん、まだ寝てた方が良いですよ。休まないと、後で大きな迷惑をかけることになりますから」

「私は何処を手伝えば良い？」

「聞いてるの？」

「聞いてないよ、無理をしてでも守りたい。七凪を絶対に絶望させない、お前たちが笑っていてくれれば、俺は何度でも顔を上げる事が出来る」

「う、うん。なら、ネイトさんのところに行って下さい」

アルカナが少し漏らした威圧に押されて、七凪が折れる。

「すまん。昔の口調に戻ってしまったな。でも、私にとっては、それだけ譲れない事なんだ。お前たちを守ることは」

アルカナが聖家に来たばかりの、まだ世界最高峰の殺し屋だった頃を思い出し、その姿と重ねる。

「ねえ、もう一度あの頃に戻ろ？ 今度はきっと大丈夫だから」

「過去には戻れないよ」

靴の音を鳴らしながら歩いて行くアルカナに、七凪はもう何も言葉を掛けられない。

「なあ七凪。私だって戻れるのなら戻りたい、例え聖冬が居なくても。そう思えるよ、今は」

遺言の様に聞こえたそれは、アルカナの考えいる事を、余計に分からなくする。

お世辞にも大きいとは言えない背中からは、釣り合わない程の何かを背負っている様に見える。

アルカナに追い付き、手を繋ぐ。

「ねえ、どうしたの、そんなにいっぱい抱え込んで」

七凪の唐突な言葉に、思わず歩みを止める。

「別に何も抱えてないよ。戦場を駆け、敵を殺す。それ以外はどうでも良い事だ」

「殺すのは駄目です。血による制圧は、大きな憎しみを生みます」

「殺さないとこちらがやられるだけだ。それは出来ない、これは戦争だ。敵に加減はしてやれない」

「それでも、そう言った理想を掲げるのは……」

「駄目とは言わない。だが、それは理想だけにしとけ。私も、七凪の様にありたいと思ってるよ。行こう」

七凪の手を引いて、急いで街に出る。

「どうしたの？ なんでそんなに急いで……」

街の中では既に戦闘が始まり、避難して来ている国民が、城の方に走って来ている。

「皇帝陛下！ 鬼が、鬼が来ました」

「此処で待っていろ七凪、絶対に出てくるな」

前線に走り、状況を確認する。

剣を抜き、前方から飛んできた影を斬る。

弾いた影は地面に落ち、石で舗装された道を抉る。

「棍棒……珍しい武器を使う」

鳩尾に鈍い痛みが襲い、体を吹き飛ばされる。

地面を転がって、城門の前まで一瞬で戻される。

「姉ちゃん、大丈夫か？」

逃げていた列の最後尾の男が、肩を貸してくれる。

「有難う、隠れていて下さい。これは人間じゃない」

「お、おお。頑張れよ」

自分を吹き飛ばした影は、棍棒を拾って、ゆっくりとこちらに歩いて来る。

男は城門をくぐり、城の中に隠れる。

「がぁぁぁあぁあぁああ！」

腹の中を抉るような雄叫びに、久しぶりの高揚感を覚える。

「鬼か。出てくれよ炎」

左眼に激痛が走り、立っていられなくなる。

この炎は意識して出したものではなく、定期的に出てくる炎で、とても操作できる様な炎じゃない。

『まあ、落ち着けや。押さえ込もうとするからあかんのやろ、偶にはそれのやりたいようにやらせたればええ』

「っても、どうしたら良いんだ」

体から力を抜いて、痛みにじっと耐える。

炎はどんどん大きくなり、体を包み込む。

『ほら来た、久々に私の出番やわ』

炎が独りでに動き、刀を持った小さな少女が炎を斬る。

さっきまでそこに居なかった筈の少女が現れ、更には刀まで携えている。

「おい、危ないぞ小さいの」

その少女に飛び掛った鬼が、少女目掛けて棍棒を振り下ろし、叩き潰さんとする。

「紛いではないか、力も速さも純正のものより遥かに劣る。お前ら、作りもんやな」

少女は軽々と棍棒を止めて、左手で鬼を殴る。

ひらりと着地した鬼の喉を貫き、刀を振り抜いて首を落とす。

少女の突きはとてつもなく速く、綺麗なものだった。

飛び退いた鬼の着地と、ほぼ同時に喉を貫き、攻撃に対する反応すら許さなかった。

「おい斑鳩、あの少女は？ 明らかにシェウトより小さい子だぞ」

いつもなら答える斑鳩から、一向に返事が返ってこない。

「おい斑鳩聞いてるのか」

「聞いとる、小さい言うな。私は超スタイルのええお姉さんやぞ」

刀に付いた血を拭いながら、和服を着ている少女が言う。

さらさらの黒髪を揺らしながら、少女は身長の高くないアルカナを見上げる。

「えらい大きなったな、私は百七十くらいあったんやけどな」

「何方様だよ、危ないから刀を渡しなさい」

「調子に乗るなよ、私より背が高くなったからって、子ども扱いするなや。お前より歳上やぞ」

本人は睨んでいるつもりなのだろうが、上目遣いになって、全く怖くない。

口が悪くて腕の立つ少女は、アルカナの周りを二週すると、腰に刺さっていた短刀を抜き取る。

手に持っていた、背丈に合わない刀を捨て、短刀を抜く。

「危ないだろこんな所に刀を捨てたら、短刀も返しなさい。そっちも危ないから」

手を差し出し、短刀を返すように促す。

少女は素直に短刀を渡してくれる。

と見せかけて、刃をアルカナの手に突き刺す。

「ほら、返すわ」

「いっ……ッ。やめろ」

「ああそうか、なら抜いたるわ」

なんの躊躇いも無く、少女は手に指した短刀を抜く。

少女は痛がるアルカナの手を掴み、傷口を舐める。

「汚いから駄目だ。他人の血を舐めるのは危険だぞ。おい……痛いって」

最初は周りの血を舐めていた少女だったが、次第に傷口を広げるように舌を入れる。

引き剥がそうと、左手を上げるが、短刀で再び貫かれる。

同時に膝を折られて、地面に倒れ込む。

少女は短刀を地面に突き刺し、左手を使う事が出来ないようにする。

右手を掴んだ少女は、肩を外して、右手も封じる。

上半身に座った少女は、右手に空いている穴を広げるように舐め、一通り血を舐め尽くす。

「不味い血、不健康な味やわ。体も細いし肌も真っ白、その割にはすべすべで弾力のある肌と、毎日さらさらな髪。変わり果てた左眼と毛先」

「お前斑鳩だな。その動きと喋り方、ババアじゃなくてロリか。そんなオプションいらな痛いって！」

転がっていた刀で、右手を再び突き刺し、地面に固定する。

「何がロリや、これでも百七十センチはあるわ。お前が成長し過ぎただけやろ。しかも今更私と気付くんか、遅いわ」

見た目百三十センチの斑鳩は、見栄を張っているのか、言っている事と現実が合わない。

「良いから解放しろ、上に乗るなロリっ子。見栄を張るな、小さいなら小さいで良いじゃないか」

「おいロリっ子とは失礼だな。私は二十三歳、身長約百七十センチ。使っていた刀の名は『無銘』。現代でも通じる程スタイルは抜群なんやぞ」

「あぁぁ、五月蝿い兎に角離せ。ロリに押し倒される趣味は無い、私は女にうつつを抜かす程落ちぶれてない」

「なら落としたろか、私のこの体を使って……無い、無い、無い。体小さなっとる！」

自分の胸をぺたぺたと触りながら、自分の小さくなった体を見る。

「今更かロリババア。早く退け、戦闘中だぞ」

「五月蝿い、ロリでもババアでもないわ。まだ二分しか経っとらんから大丈夫や。ああ、私の体が」

王城の窓の硝子が割る音がして、上空からシェウトが降ってくる。

シェウトは飛び掛って来ていた鬼を蹴り飛ばし、斑鳩に回し蹴りをする。

「大丈夫ですかアルカナさん。大丈夫じゃ無さそうですね、あの少女も敵でしょうか」

手を拘束していた刀を抜いてもらい、立ち上がる。

倒された時に打った腰が、じんじんと痛む。

「有難う。休んでた筈だが、どうしたんだ。目が覚めてしまったのか、それとも起こしてしまったか？」

「いえ、僅かですが鬼の気配がしましたので。それも百近くの。目が覚めてしまったと言えば、そうなのかも知れません」

既に髪留めを付けて、角を出していたシェウトは、アルカナの手に刺さっていた刀を構えて、防衛網をくぐり抜けて来た鬼を、片っ端から叩き落とす。

シェウトの速さは圧倒的で、斑鳩の言う、紛いの鬼を圧倒する。

「あーあー。鬼は怖いわ、女帝さんも出てきはったし、私は小さなるし。散々やわ」

シェウトの回し蹴りを回避した斑鳩は、シェウトが追い付なかった鬼擬を、小さな体で迎え撃つ。

城から出て来た七凪は、街の状況を見て愕然とする。

膝から崩れ落ちて、虚空に手を伸ばす。

アルカナはその手を掴んで、七凪を斑鳩目掛けて投げる。

斑鳩は飛んで来た七凪を受け止めるが、支えきれずに尻餅をつく。

「アルカナさん！」

「クソ当主！」

「アルカナちゃん！」

七凪を投げたアルカナは、鬼の突撃に吹き飛ばされ、待ち伏せていたもうひとりの鬼に、棍棒で弾き飛ばされる。

「……ッ。折れたなこれは」

宙を飛んでいると、白龍に体を攫われる。

「アルカナさん。飛べたんですか？」

「飛べるか」

初発で腕と足を折られ、次発で背骨をへし折られた為、上体すら起こせない。

寝転がっていると、左眼から紫色の炎が出る。

またかと思っていたが、今度は痛みはなく、暖かさを感じる。

両手の傷が塞がり、折れていた骨まで修復される。

「ごめんなさい。勝手に私と反応したみたいです」

「何でミネルヴァで反応するんだ。それに治ったのなら、お前には感謝しないとな」

手の平の上に立ち上がり、短刀の柄に手を掛けようとするが、斑鳩が持っている為、丸腰の状態と気付く。

シェウトが城門前に引き返し、人型に戻る。

地上に降りるまで、自分よりも小さなミネルヴァは、お姫様抱っこでアルカナを下ろす。

「その炎は色々な場面で出ます。まだ使いこなせない方は、条件が揃えば出てくれます」

「そうなのか。以前と今回はシェウトとミネルヴァ。確か一回目もミネルヴァが居たな」

「あの時は、私だけじゃないと思います。何か別のものだと思います、角が生えていましたし。丁度シェウトさんと同じ様な形で」

「私は、と、邪魔。真ん中に一本じゃなかったのか」

「いえ……三本でしたよ。剣どうぞ」

向かって来る鬼を叩き付けながら、ミネルヴァとの会話を継続する。

ミネルヴァは街の残骸を拾い集め、剣を生成して、鬼を斬りながら、作った剣をアルカナに投げる。

剣を受け取ったアルカナは、七凪を狙う鬼の頭を銃で撃ち抜く。

「何故来たんだ七凪、お前は皇帝としての自覚が……」

「まだ！ 逃げ遅れた方が居るかもしれません。 その人たちを放っておいて私だけ隠れるなんて、それこそ皇帝として筋が通りません！」

「勝手にしろ！ ミネルヴァ、皇帝陛下の御要望に応えろ。傷ひとつ付けるなよ」

「はい！」

龍の姿になったミネルヴァは、七凪を手に乗せて飛び立つ。

「優しい奴やな、嫌な奴でもあるけど」

三人の鬼擬から攻撃されている斑鳩が、流石に押されて引き下がる。

「う、五月蝿いロリババア。家族だから、大事に思ったら駄目なのか」

「結構。そんなら私も大事にしてほしいもんやね！」

「後で何でもしてやるから、今は頑張れ！」

「何でもやな、どんなんでも文句言うなよ！」

三人から四人に増えた鬼擬を、一瞬で斑鳩が伸す。

この瞬間、斑鳩にハメられたと気付き、少し前の自分を殴りたくなる。

シェウトが八人の鬼擬を貫きながら、前を通過する。

「アルカナさん、大分減ってはきましたが。おい、邪魔。気はまだまだ抜けませんね」

一瞬鬼擬で隠れたシェウトから、冷たい声が聞こえたような気がしたが、顔が見えた時には、いつもの声に戻っていた。

「あ、ああそうだな。気は抜けないな、はは……」

「おい、怒らせたら一番怖いヤツの、典型的なやつやないの。しかも鬼人族やし」

耳打ちをしてきた斑鳩が、シェウトとは反対の、鬼擬の集団を相手にする。

斑鳩の手を掴んで引き止めようとしたが、左肩に何かが乗る。

前を向くと、シェウトが立っており、アルカナの背後から迫っていた鬼擬を、手に持っていた刀で貫いていた。

「埃、乗ってますよ」

シェウトが笑みを浮かべると、尖った歯が露になり、いつもは可愛らしい筈の笑顔が、今は怖く見える。

シェウトの目の中には、南十字星の様な光が輝いている。

肩に乗っていた埃を払った後、背後で首を引き裂く生々しい音が聞こえて、背筋がゾッとする。

「シェウトも、頬に返り血がついてるぞ。可愛らしい顔が台無しだぞ」

「あら、これは失礼しました。アルカナさんに、こんなにお恥ずかしいところをお見せしてしまって、もうアルカナさん以外の所に、お嫁に行けません」

頬に付いていた血を拭い取り、アルカナの手を取って、二回転半してアルカナを空高く投げる。

「おぉおお、シェウトさん！」

戦場が一望出来て、戦況が全て見える。

街の防衛準備をしていた騎士に、被害は殆ど無く、鬼擬は七凪だけを狙っている様だった。

斑鳩が高く上がったアルカナを見上げていて、シェウトは自分を囲んでいた鬼擬を、一瞬で地面に斬り伏せる。

踊る様に戦っていたシェウトは、地面に落ちる前に受け止めてくれる。

お姫様抱っこをしたまま、蹴りで鬼擬の首を飛ばし、楽しそうに笑う。

「アルカナさん、楽しいですね踊るのは。いつか舞踏会で御一緒しましょう」

「シェウトさん下ろして。舞踏会なら連れて行くから」

「また鬼が突っ込んで来ましたよ。執拗いですね、最後にして下さいよ」

跳躍したシェウトは、鬼擬を踏み付けて、顔を地面に埋める。

埋まっている鬼擬の首元に剣を置いたシェウトに目を塞がれ、直ぐに外される。

埋まっていた鬼擬の首は、剣に食い込んでおり、脊椎が切れたことにより、動かなくなっている。

「シェウトさん、もう大丈夫ですから。下ろして」

ようやくシェウトに下ろしてもらい、地面に足を着く。

「アルカナさん、後ろからお客様ですよ」

シェウト言うお客様とは、鬼擬だろう、反転して剣を振るい、迎撃する。

「えっ……」

鬼擬の拳に刀身を砕かれ、少し逸れた拳が、肩に突き刺さる。

紫色の炎が線を引いて、虚空にアートの様な残り火を残す。

それを見て追って来たシェウトは鬼擬に追い付き、鷲掴みで地面に叩き付ける。

街の残骸のブロックを噛ませて、後頭部を踏み付けて顎を砕く。

それでも止まらず、持っていた刀で、足の裏から順番に、致命傷にならない箇所を順番に刺していく。

ぐちゃぐちゃと、聞いているだけで血の気の引く音を立てながら、刀は一定のリズムを刻んで動く。

「調子乗るなよゴミ。何触れてるんだよ、お前はゴキブリでも食べて死ね。体の中で暴れて腹痛で死ね。ゴキブリとでも戯れてろ」

「シェウトさん、凄く苦しそうです。マフィアでもなかなか見た事無いですし、私も数回しかした事ないですよ。あと、お目目とお口が凄い」

凄まじい眼光に対し、歳相応ともとれる悪口で、何かもう、何もかもがめちゃくちゃになる。

王城前に転がる鬼擬の残骸は、半分に千切れたものもある為、百を越えるか越えていないか、曖昧になる。

斑鳩は襲撃が収まった為、地面に座ってくつろぎ始める。

角を仕舞ったシェウトが、凄い勢いでしゃがみ込む。

「おいクソ当主、疲れたからおんぶ」

「こういう時だけ子どもの特権を使うな！ 甘えて良いのは小学生までだ、見た目がロリなだけのババアは、自分の足で歩け」

しゃがみ込んでしまったシェウトが心配で、目線を合わせて待つ。

「アルカナさん。聞いてましたよね、私の言葉」

「え、まあ。抱えられてたしな」

俯いて顔を隠したままのシェウトは、いつも通りの落ち着きを取り戻す。

顔を上げたシェウトはアルカナの顔を見ると、直ぐに顔を隠してしまう。

「どうしたんだよシェウト、具合が悪いのなら……」

「おいクソ当主、この私をおぶれ！」

駄々を捏ねるように、手足をバタバタと忙しく振っている斑鳩は、遂に地面に寝転んでしまう。

「ああ、仕方が無いな。シェウト、ちょっと待っててくれ。あのロリババアを回収してくるから」

立ち上がろうとすると、シェウトに袖を摘まれて、無言で行くなと言われる。

シェウトを抱っこして、斑鳩の下に向かう。

地面に寝転がっている少女は、アルカナの顔が視界に入ると、嬉しそうに手を伸ばす。

「来ると思たわ、ほれ早う」

「自分で立てババア、おぶってはやるが今はシェウトを抱いてるんだ、融通きかせろよ」

「しゃーないな、私とその鬼の子と、どっちが大事なんや」

「どっちも大事に……自分で歩きたいのかババア」

右手で斑鳩を引き上げて、背中に乗せる。

背中に乗った斑鳩は、先程とは対照的に、大人しくなる。

空を見上げると、多くの怪我人を乗せてきたミネルヴァが、七凪と一緒に下りてくる。

街を守っていた騎士が王城前に集まり、怪我人を城内に運ぶ。

ミネルヴァと七凪は、城の前に転がっている鬼擬の残骸の数に、驚きを隠せない表情をして固まる。

「七凪、ミネルヴァ。取り敢えず城に入ろう、片付けは後にしよう」

全員で城の中に入り、七凪の部屋で休憩する。

移動している時に、チラチラアルカナの目を見て、目が合う度に目を逸らしていたシェウトは、ベッドに入れられてからもそれは続いていた。

アルカナの膝の上に収まっている斑鳩は、移動中ずっとアルカナの項を舐めていたが、今はうとうとしている。

椅子に座っている七凪は、今回出た被害を、ミネルヴァに乗って見てきたものだけでも、書類に纏める。

シェウトの隣で眠っているミネルヴァは、度重なる変型で、かなり体力を消耗していたのだろう、ベッドに入って約二十秒で寝息を立て始めた。

無心で斑鳩のさらさらな黒髪を撫でるアルカナは、エイルーン率いる帝国軍と、それを追うポーラロード軍が到着する時間を、逆算していた。

今回の紫の炎による副作用は無く、まだ殆どが白い髪のままだった。

唯一変わったことは、亡霊で、一人格だった斑鳩が、今自分の上に座っている事。

「のう斑鳩や、私はお腹が空いたぞ」

下から見上げる斑鳩の瞳が揺れて、少女としての武器を最大限に使う。

「そんなに必死に貰おうとしなくても、空腹なら普通に言え。今持ってるのはメロンパンくらいだ」

シェウトが城にいる間、暇を潰す為に作っていたもので、今回の出撃で持って来てくれていた。

斑鳩はそれを聞くと、アルカナの軍服の中に手を入れて、メロンパンを探す。

「アルカナちゃん、この部屋に来る途中報告があったんだけど、あと半日もあれば三万が来るらしいです」

「エイルーンはどうしたんだ」

「来てはいますが、負傷者が多いらしく、戦えても約一万と二千です」

「王都の警備は、それが合流しても二万二千。三万を殲滅出来たとしても、こちらが動けるのは約一万と五千くらい、後から来る五万で潰れる」

メロンパンを食べ終わった斑鳩は、満足感に満たされて眠る。

斑鳩をベッドに投げて、シェウトの隣に寝かせる。

いつの間にか寝ていたシェウトを、ミネルヴァと斑鳩が挟んで寝ている。

その寝顔を見ていると、ひとりを除いて、まだ子どもなんだなと思う。

シェウトとミネルヴァには、悪い事をさせてしまったと、少し後悔する。

「可愛らしい寝顔ですね」

三人の寝顔を見た七凪は、母親の様な優しい笑顔で言う。

「七凪も寝て良いんだぞ」

「私はアルカナちゃんの可愛らしい寝顔が見られるまで、寝る気はありません」

「見た事ないだろ、疲れてるんなら無理せずに休みなさい」

「私が寝た方が、好都合ですもんね」

「まあ、可愛らしい寝顔がもうひとつ増えるからな」

それを聞いた七凪は、鈴鹿が持ってきていた銃をこちらに向けて、ドアの前に立つ。

アルカナは両手を上げて、机の上に座る。

「またひとりで行く気なのですよね。行かせません」

「何の事だろうか、私は街を見に行くだけだぞ」

足を組み、両手を体の後ろに着いて、体重を乗せる。

銃口をこちらに向ける七凪は、いつでも撃てるという目をしている。

「まあ、撃たれても行かせてもらうよ。この部屋で血を流したいのなら、どうぞお構いなく」

アルカナは机から立ち上がり、銃口に鼻骨を当てる。

七凪は溜息を吐き、銃を下ろす。

「弾を抜いたのは何時ですか」

「七凪を投げた時、銃ごとすり替えただけだよ。たまたま今日はベレッタで

鈴鹿と同じ型だったし」

ドアの前から退いた七凪は、ひとり出て行くアルカナの背中を見送る。