救国の英雄王と根がネガティブな叛逆者に喝采を！

瞳の中の創造神

南タリアス、王都アントラの王城、カザハナ城の最上階。

最上階の一つしかない部屋で、アイン・ルーシュは幽閉されていた。

ティエオラがその部屋に入ると、アインは極度に警戒する。

「何の用ですかお姉様。それ以上近付かないでください、あの時は不覚でした」

「君を北タリアスに帰してあげるよ」

「何を企んでいるのですか。情のつもりですか」

「勘違いしないでほしいな、僕は君を有効に利用するだけだよ。取り引きのカードとしてね」

その言い方が癪に障ったのか、アインは椅子から立ち上がり、ティエオラに詰め寄る。

ティエオラの左眼に紅い炎が灯り、眼の色が真紅の色に変わり、紅玉の様な光を放つ。

アインは床に膝をつき、拳を握って抗う。

「くっ……貴様……」

「立場を考えるんだ、僕が上、君が下だろう？」

それだけ言い、ティエオラは部屋から出る。

階段を下りたところで、壁に寄り掛かっていた秋奈は、一枚の書状をティエオラに渡す。

「グランフリートが申し出を断ったわ。アインを受け取らないと。でも、アーマクスの件が終わるまでは、手出しはしないって」

「狙いは分からないけど、手出しをしないのなら安心だね」

「アルカナの容態は？」

「今は寝ているけど、明日には目を覚ますよ」

「そう。私は貴女を許さないわ。危険と分かっていながら行かせた事。アルカナに無理をさせた事。色々あるけど、全て許さないから」

秋奈はそれだけ言い、廊下を歩いて行く。

アルカナの部屋に入ると、ベッドの上で、眠姫の様に眠っているアルカナの寝息が聞こえてくる。

秋奈はアルカナの体を押して、寝返りを打たせる。

軍服に付いている、蝶の髪飾りを外して、脇にある机の上に置く。

「気分は如何？ やっぱりあの頃が恋しい？ 私は戻りたいわ。聖冬が居て、冬が本当に笑っていて、凛凪と喧嘩して鈴鹿に怒られて。七凪と本を読んで、都子と言い合って聖冬に仲裁されたり。冬は如何？ もうアルカナか……」

反応の無いアルカナの頬に口付けして、アルカナの椅子に座る。

机の上に置いてある書類に目を落とし、書類仕事に集中する。

二枚ほど書類を片付けると、どうしてもアルカナが気になる。

集中しようと頭を振るが、書類の字が目に入らない。

椅子から立ち上がり、アルカナの隣に腰掛ける。

アルカナの頬に手を伸ばし、つるつるの肌に触れる。

アルカナの瞼が開き、頬に触れていた手を掴まれる。

「え？ 明日までは起きないんじゃ……その眼」

「どうしたんだ、そんなに驚いて。私が起きたら不都合だったか？」

「いや、嬉しいけど。明日、目が覚めるって聞いてたから……」

きょとんと座っている秋奈と見つめ合っていると、突然部屋のドアが開く

書類を抱えていた都子が、気にせずに部屋に入って来る。

「御兄様、私の書類を確認してください。ああ、見つめ合いが終わってからで構いませんよ」

「別に何もしてないぞ、私が寝ていたから付いていてくれただけだ。今起きたところでな」

「それは良いけど、何で左眼が紫色なの？ それに、毛先が蒼色になってるし」

左眼は確認出来なかったが、毛先を見ると、人工では不可能なくらいに、鮮やかで綺麗に染まっていた。

「え……えー。結構白い髪も気に入ってたんだがな。聖冬と一緒の色だったのに、少し残念だな」

少し方向がばらばらになってきた毛先を弄って、ベッドから起き上がる。

「二人とも手伝ってくれ。家族を返してもらいに行くぞ」

机の上に置いてあった髪飾りを軍服に付け、その隣に置いてあった短刀を腰に差す。

何も言わずに準備を始める都子と、何が何だか分からず、固まっている秋奈を置いて、部屋から出る。

シェウトたちが居る部屋に行く。

ノックをしてドアを開けると、三人が同時にこちらを見る。

「どうしたのでしょうかアルカナさん」

「今からシェウトの妹を助けに行くよ。私たちの家族を迎えに行って来る」

「帰って来たら、この子たちの名前見てくださいね。いえ、きちんとこの子たちの名前を呼んであげてくださいね」

シェウトの言い方からすると、必ず帰って来いと言っている様に聞こえた。

「楽しみにしとくよ」

まだ名前を知らない子たちが、足にしがみ付いて来る。

二人の頭を撫でて、シェウトに預ける。

部屋から出ようとドアノブに手を掛けると、腰周りに腕が巻き付く。

シェウトが後ろから抱き着いてきており、暫くそのまま時間が過ぎる。

「今日は、帰って来るまで待ってます」

「一秒でも早く帰って来るよ」

シェウトの頭を撫でると、背伸びをして頭を撫で返される。

部屋を出て自室の窓から飛び降りる。

下に繋いであった馬の綱を切り、馬を出す。

先に城門前に到着していた都子と秋奈が、待ちくたびれたと言う顔で、アルカナを見る。

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「ティエオラ様、庭に少女が居たのですが」

ティエオラの部屋に入った凛凪は、シェウトと同じ年齢くらいの少女を連れていた。

「聞いていたよ、少女が来たら迎えてくれって」

「昨日保護したのですが、少々言っている事が理解出来なかったので」

「名前と年齢はどうなのかな、良ければ教えてくれないかい」

「……」

怯えている少女は黙り込んだままで、何も喋ろうとしない。

暫く沈黙が続くと、凛凪が欠伸をする。

「私はもう良いでしょうか、自室で寝たいです」

この場の空気を無視した発言に、傍に控えていたエルトが怪訝な顔をする。

「わ……私は、アルカナさんが来るまで、何も言いません」

ティエオラが固まり、手に持っていたペンを机に落とす。

エルトは何も気づいていない様で、床に転げ落ちたティエオラのペンを、素早く机の上に戻す。

凛凪はもう一度欠伸をして、興味無さそうに目を擦る。

「たらしにたらしまくるね……しかも少女ばかり、僕に興味が無いのは、僕が何千年も生きているからか」

ティエオラは一人で何かを喋っていて、自分の世界に入り込んでいる。エルトは出来た書類を纏めている。凛凪は立ったまま寝ている。

纏まりの欠片も見られない部屋に、たった一人で取り残された少女は、棒立ちのまま動けないでいる。

ティエオラは立ち上がり、エルトの手を取る。

「アーマクスに行くのはやめだ、アルカナなんて、吹き飛ばされれば良かったんだよ」

「グランフリート様にもう言ってしまいましたよ、待ってくれるとも言っております」

「アーマクスの所為だ、そうだ。やっぱり行こう、僕が最前線で戦おう」

「貴女様が最前線でですか、ティエオラ様は戦ったことが無いのでは？ 我々にお任せ下さい。アルカナと都子、そしてこのエルトが死力を尽くして……」

「今すぐに出るよ、軍はいらない。僕とエルトとアルカナ、都子と秋奈とアルマとタイム。凛凪もだ」

ーーーーーーーー

「帰還命令？ ティエオラ。シェウトの妹はどうするんだ」

左眼と髪に異変が現れてから、どれ程離れていても、ティエオラから直接声が聞こえてくるようになった。

今回はそれを使って、情報を集めていた途中に、帰還命令が下された。

向かいの店で、情報を集めていた都子と秋奈を呼び、城に向かう。

「アーマクスに向かう気？ シェウトの妹はどうするの、家族を後回しにするつもり？」

「私は反対よ。途中で任務を投げ出すなんて、雨宮の名に泥を塗ることになるわ」

「という訳だ、私は断るよティエオラ。都子と秋奈がそっちに行く。この声は聞こえているんだろ、そう言う事だ」

アルカナの声を聞いたティエオラは、納得のいった顔で馬を踵で軽く蹴る。

「君が来るって言ったら、僕は怒るところだったよ」

「今も十分怒ってるだろ。終わったら直ぐそっちに向かう、報告のやり取りはこの眼で」

「一つ言えば十分かるから、説明しなくて助かるよ」

「どうせこれからも、ずっと一緒に居ることになるんだろ。なら相手のことは分かっておきたい」

「それはプロポーズと受け取ったよ。僕たちはもう行くから、アウト」

最後に気になる事を言うだけ言って、ティエオラは会話を強制的に終わらせる。

黄昏時の鐘が王都に鳴り響き、外で遊んでいた子どもが、次々と家に帰り始める。

帰って行く子どもを見ていると、上空を黒い大きな影が通過する。

オレンジ色に染め上げられた空を見上げると、大きな翼を広げた黒龍が、アーマクス国の方向に飛んで行った。

『不味いぞ、暗くなったら聞き込みが出来へんなるぞ』

「いや、次の犯行場所は分かった。それよりも、シェウトが付いて来てる」

『今すぐ返せばええやろ、今自分を守るのでも精一杯やろ』

家の陰から覗いていたシェウトに手招きをすると、観念した様な顔で出て来る。

「帰りなさい。とても危険だぞ」

「御断りします。頼んだ身で申し訳ないのですが、私の妹です。何もしないのは姉として嫌なんです」

シェウトは細身の剣を握り締め、一人の騎士の様な、たくましい顔をする。

道の端にシェウトを連れて行き、なんとか説得を試みる。

「待っていると言ってただろ。シェウトは何もしていない訳じゃない、助けてって人に言うのは、なかなか出来ない事だぞ」

「でも私は頼ってばかりは……」

「離して下さい！」

教会の裏手から、アトリの声が聞こえてくる。

「取り敢えず付いて来なさい」

シェウトと一緒に、教会の裏手の道に入ると、倒れているアトリと、麻袋を抱えて走る男の姿が見えた。

「アトリさん、大丈夫ですか？」

倒れているアトリを抱き抱え、意識があるか、確認をする。

「ラキアが、ごめんなさい」

「シェウトアトリさんを頼む」

アトリをシェウトに任せ、ラキアを連れ去った男の後を追う。

男の後を追っていると、男が一軒の家の中に入る。

アジトを確認することが出来たので、そのままの勢いでドアを蹴り開ける。

「ラキア！」

入口付近に立っていた男を斬り倒し、麻の袋を開ける。

「カナさん……怖かったです」

泣いているラキアの涙を拭うと、背後で物音がした。

「動くな、こいつの顔がぐちゃぐちゃになるぞ？」

振り返ると、丸太の様な腕をした男が、シェウトにナイフを突き付けていた。

「ラキア、目をぎゅっと瞑ってなさい。私が言うまで開けては駄目ですよ」

ラキアは言われた通り、目を強く瞑る。

「はい」

「良い子だ、よしよし」

ラキアの頭を撫でると、ラキアは跳ねて喜びを表現する。

「腰の剣をこちらに渡せ」

「取りに来いよ」

剣を手に持ち、男の方に突き出す。

男が近付いてくるのを見計らって、ゆっくりと右手を、太股のコルトガバメントに伸ばす。

男の右手が、シェウトの首元から離れた瞬間、コルトガバメントを抜き、引き金を引く。

真紅の弾丸は、男の左足首に着弾し、周辺の骨を砕く。

体勢を崩した男は、地面に倒れ込み、起き上がる事が不能な状態になる。

シェウトが胸に飛び込んで来て、体をぎゅっと抱き締められる。

「ごめんなさいアルカナさん。御迷惑を掛けてしまって、私……アルカナさんに……」

「全くだ。私は待っていろと言った筈だろ、二度も約束を破ったんだ。それなりに罰は与えるからな」

「どんな罰でも受けます。ごめんなさい、足を引っ張ってしまって」

「後で幾らでも泣かせてやるから、今はラキアを抱っこして付いて来てくれ」

シェウトの頭を撫でて、頬を伝う涙を拭う。

シェウトは泣くのを止めて、ラキアを抱っこして後に付いて来る。

家の奥に続くドアを開けると、五人の少女と、三人の少年が手足を拘束されていた。

「シェウト、妹の確認は後にしてくれ。今は一秒でも早く王城に戻ることを優先したい」

「分かりました」

全員の拘束を解き、家を脱出する。

外は完全に暗くなっており、裏通りには、人気が全く無い。

シェウトとラキアが先頭、次に今回救出した子どもたち、最後尾に自分と、 一人も迷子を出さない様に、厳重警戒して王城に向かう。

「アルカナさん、大通りに出ましたよ」

シェウトが言うと、王城前の大通りに出る。

ヘリオライトの街頭の光に包まれて、緊張していた気持ちが、少しだけ緩む。

「ラキア、もう開けて良いぞ。シェウト、城門まで行ったら、クラウスという騎士が門番をやっているから、その人に保護してもらいなさい。その後自分の部屋にこの子たちを頼む。私はラキアを送ってくる」

「気を付けてくださいねアルカナさん。今度こそ待っています」

ラキアを抱っこして、城門の前まで同行し、クラウスがこちらを見たのを確認して、教会に向かう。

「ラキア、お前も男の子なんだから、簡単に泣いたら駄目だぞ」

「カナも、泣かせたら、めっ！」

「は、ははは。それはすまんな。気を付けるよ」

ラキアはシェウトの事を言っているのだろう、痛いところを突かれて、思わず笑ってしまう。

笑っている顔を見て、ラキアも笑顔になる。

協会の前辺りまで来ると、時報塔の鐘が、九回鳴り響く。

教会の扉を静かに開けると、アトリが膝まづいて祈っている姿が見えた。

「アトリー！」

ラキアは腕から飛び降り、アトリの下に駆けて行く。

立ち上がったアトリは、ラキアの姿を見るなり、目の中から涙を溢れさせる。

その姿を扉の隙間から見て、扉を閉める。

教会から王城に向かおうとすると、アルトリアとカミラが、教会の前に立っていた。

「よお、お疲れさんアルカナ」

アルトリアがポケットに手を入れて、笑顔で前に歩いて来る。

「何であんたらが居るんだ」

「私たちも、人さらいの本拠地を探ってたのさ。あんたが今日潰したのは下請けみたいなもの」

「んで、俺らは人さらい組織の本部を特定して、ティエオラの命令で潰してきたところだ。帰る途中にお前を見かけたからな、こうして声をかけてみたんだよ」

アルトリアとカミラの後ろをよく見ると、十人以上の子どもが立っていた。

暗い所為もあり、何人の子どもが居るのか、はっきりと確認出来ないが、自分たちが今回助けた数よりも、倍以上は居る。

「任務の途中なら寄り道しないで、子どもたちを安全な場所に、早く連れていってあげて下さい」

これ程の大きな力の差を見せられ、劣等感を感じさせられる。

この中にシェウトの妹が居るかも知れない、そんな事を考えながら、ひとりずつ顔を確かめる。

全員の顔を確認したが、ピンとくる子どもは見つからなかった。

「では、アルトリアさん、カミラさん。私は帰還致しますので」

「おいおい、この子たちを城に連れてってやってくれ。俺たちは違う任があるからな」

「断らせて頂きます。私も寄りたい所があるので、任は最後までやり遂げて下さい」

鍛冶屋に剣を発注したいので、アルトリアとカミラを置いて、大通りを歩く。

「ほらあんたら、あの人がお城に連れてってくれるよ。付いて行きな」

背後からカミラの声が聞こえると、数十人の子どもが、後を追いかけてくる。

「カミラさん……はぁ。お前たち、はぐれるなよ」

「寄り道せずに王城に向かうんだよ」

カミラの声が背後から飛んで来るが、それを無視する。

寄り道せずに王城に帰ると、門番を交代したクラウスが、後ろから後を追って来る。

「アルカナさん、今回は随分と多いっすね」

クラウスは少女を持ち上げて、高い高いをする。

「触るな、下ろせ。お前の性格が伝染ったらどうしてくれるんだ」

少女を取り返し、しっかりと腕で抱っこする。

「まるでこども園ですね。似合ってますよ先生」

「そうだな、私は騎士を辞めるよ。じゃあ、私はこの子たちを入浴させるから」

「騎士を辞めるのですか。今辞めてもらうと正直キツイです。アルカナさんたちのおかけでもあって、やっと国としても立ち上がりかけているのに」

「今すぐじゃないけど、その内な」

突然真面目な口調になって、まともな事を言うクラウスの姿に驚かさせられるが、未来の話なので、これ以上広げ様が無い。