英雄に英雄視される英雄譚

第9話 獣と魔物

もしかして、ドワーフ族って嫌われてる？

他の奴隷達はドワーフと協力して仕事をすることはないし、近付きもしない。

奴隷管理人はドワーフ二人組をよく鞭（むち）で打って命令しているし、食事のときは食べられないように邪魔をしている。

僕が黄緑団子（きみだんご）を隠して運んでいなければ、飢（う）えて死でしまってたんじゃないかな？

食事はいつも僕が作るから余分を作ってドワーフ二人に渡すのは簡単だった。

どうせ僕は食べないからその分も渡せるしね。

食べ物に恩義（おんぎ）を感じているのか、二人は僕の近くに居てくれて、色々と助けてくれる。

おかげで他の奴隷から暴力を振るわれることも少なくなった。

日が傾いてきたので、いつものようにテントを建ててトイレ用の穴を掘ると水汲（みずく）みに向かう。

この辺りも３人でやるようになってから早くなった。

二人とも力が強く器用なので頼りになる。

水辺に行く途中で張飛が角のある兎（うさぎ）を見つけて、手近（てぢか）な石で倒した。

蛇や兎など、角が付いていたり色が独特だったりするけど地球と大きくは変わらない。

兎は夜にコッソリ焼いて３人で食べたけど美味しかった。

地球と同じような生き物を獣だとすると、この世界には魔物と言う生き物が居た。

獣なんて目じゃないほど凶悪な生き物だ。

真夜中にけたたましい鐘（かね）の音が鳴り響いた。

初めてのことだけど、緊急事態を告げていることは分かる。

ちなみに最近は3人交代で夜の見張りをしているので、ちゃんと寝ることができている。

いつも通りに寝ずの番をしていたら、関羽が慌てて交代制を提案してくれたのだ。

関羽と張飛が交代で寝て起きるジェスチャーをして、僕を指差してくれる仕草はちょっと可愛かった。

音が鳴ったのは丁度（ちょうど）、張飛と交代して寝入ったところだったのでタイミングが悪い。

体がすぐに起きてくれない。

「runoreti turyoro」

「え？　ルノレチって何？」

張飛が僕をちらっと見ると背負子から槍を取り出して音の方に走った。

関羽も同じ背負子（しょいこ）から弓を取り出すと張飛を追って走る。

ちょっと待って！　その槍と弓は僕のなんだけど……

しょうがないのでトイレ堀り用のスコップを持って急いで後を追った。

ええっと、何あれ？

情けないけど、尻餅（しりもち）をついた。

全長5メートルはあるのではないかという小型トラックのような狼（おおかみ）。

真っ黒な体からは瘴気（しょうき）のような黒紫色（くろむらさきいろ）の煙が出ており、明（あき）らかに普通の生物ではない。

その狼が兵隊も奴隷も関係なく次々と襲っていく。

手足がもがれ血と内蔵（ないぞう）飛び出るスプラッターな光景に呆然（ぼうぜん）とする。

あまりに現実感が無さ過ぎるというか、頭の芯が凍り付いて巨大狼が近づいて来ているのにまったく動けない。

巨大狼と目が合った。

狂気しか映（うつ）さない虚（うつ）ろな目。

「ヒッ」

「tmena! esca」

張飛にタックルされたと思ったら、今まで居たところに巨大狼が猛スピードで通り過ぎた。

20メートル以上離れていたのに一瞬だった。

張飛が助けてくれなければ、今ので死んでいたと思う。

「あ、ああ……」

張飛に御礼を言いたいのに恐怖で体が震えて言葉にできない。

「ちょ、張飛！？」

錆（さ）びたネジのようにギシギシとしか動かない首を張飛が来た方向に無理やり向けると、右肩を巨大狼に踏（ふ）まれ、組（くみ）み敷（し）かれている張飛が見えた。

た、助けなきゃ！

仲間の危機を目の前にして体が動いてくれた。

持っていたトイレ堀り用のスコップを巨大狼に投げつける。

ガギッ

嘘！　あのスコップ鉄製だったのに……

巨大狼は簡単に嚙（か）み砕（くだ）いた。

関羽がスコップに気を取られた隙（すき）に矢を射って牽制（けんせい）する。

僕のスコップと違って、巨大狼は後ろに下がって避（よ）けた。

張飛は巨大狼の足から解放されたが右肩を押さえてジリジリと距離を取ることしかできない。

あの距離では一瞬で喰いつかれる……

巨大狼の目がニヤリと笑ったように見えた。

そこからはあまり覚えていない、張飛が死んじゃうと思った瞬間に走り出していた。

助けることができた訳じゃない。

いや結果的に助けたことにはなったけど……

大きく動く方が気になったのか巨大狼は張飛から狙いを変えて、僕に迫（せま）り爪を振り下ろした。

胸が熱くて、飛び散る血がキラキラして綺麗（きれい）だなとだけ覚えているけど、どこか他人事に思える。

巨大狼の大きな口が開かれるのが見えた。

カラーコーンみたいな真っ赤な歯が並んでいて、すごく血生臭（ちなまぐさ）い。

ここに入るのは嫌だなと思って手近な物を投げ入れた。

……腰に下げていた袋、中には森のリンゴが一つ……

「GrYuRuuuuuu!」

◇◆◇◆◇◆

俺の名チグン　ボー。

小さい頃から粗暴（そぼう）で喧嘩（けんか）ばかりしていたが、北の集落でガンズの兄貴に決闘（けっとう）を止められてからは落ち着いた。

北の集落では最強のドワーフと言われていたが、その集落は戦争に負けて無くなってしまった。

俺が負けたからだ……　最強が聞いて呆（あき）れる。

戦場奴隷になったのはお誂（あつら）え向きだ、意地でも生き残ってリベンジしてやる。

行軍では武器を持たせてくれないのは当然として、重労働ばかり押し付けてきて意味もなく鞭ばかり。

飯を食わせてくれなければ寝ることも許されない。

亜人差別の酷（ひど）い国だとは知っていたが、これじゃあリベンジ前に死にかねない。

そう思っていたら、合流した先行部隊の中の子供が飯をこっそりと持ってきてくれた。

子供が戦場奴隷としているだけでも変だが、この子供は徹底的に変だ。

大人３人分の荷物を運び鞭で打たれてもケロっとしている。

料理の腕は良いのに本人は食べずに毒へびや猛毒（もうどく）リンゴばかり食べている。

たぶん人間じゃねぇな、毒小人（どくこびと）とかそういう種族なんだろう。

兎を狩って焼いてやったら美味そうに食べた……

どうやら毒しか食べられないわけではないようだ。

夜番（よるばん）を交代して少しすると敵襲の鐘（かね）が鳴った。

奴隷を集合させる魔法付きだ。

早く行かないと頭が締め付けられる。

瘴気（しょうき）が濃（こ）い……　やべぇな魔獣（まじゅう）が襲（おそ）ってきたのか……

「魔獣かまずいな」

ガンズの兄貴も気づいたようだ。

槍を手に鐘の方に向かうとやはり魔獣が暴れていやがった。

あの巨大狼は間違いなく魔獣ブラッディウルフだ。

ちょっとした都市ぐらいなら単体で殲滅（せんめつ）させてしまう恐ろしい魔獣。

俺様ぐらいの強者でなければ傷一つ付けれずにあの世行きだ。

まぁ、俺とガンズの兄貴がいれば倒せないことはない。

ただ、如何（いかん）せんこの棒切（ぼうき）れじゃなぁ……

ポキッ　……可愛い音で簡単に槍が折れた。

だ～　こんなんで倒せるか！

「hi」

あん、誰だ悲鳴なんて上げてるバカは、喰われるぞ……

げ！　アロ。

小鬼（アロ）はガンズの兄貴が付けた毒小人のあだ名だ。

アロ本人から名前は聞いたが長かったので、アロで通している。

代わりにチョウヒなんて呼ばれているが、偽名（ぎめい）として丁度良いからガンズの兄貴……

いや、カンウの兄貴と認めている。

「ボーとするな！　逃げろ」

なんだかんだとアロは俺たち兄弟の命の恩人だ。

ドワーフは必ず恩には恩で返す。

ブラッディウルフがアロに狙いを定めている。

これは不味（まず）い―――

咄嗟（とっさ）にアロに体当たりをしてなんとか助けたが、代わりにブラッディウルフの爪が迫（せま）る。

自身に魔力を循環（じゅんかん）させて爪による斬撃（ざんげき）は防いだが、勢いは殺せず組み伏せられてしまった。

この駄犬（だけん）が！　このぐらい俺の力で～

組み伏せられ、迫る顎文（あぎと）を拳で跳（は）ね除（の）けるが分が悪い。

アロがスコップを投げて牽制（けんせい）してくれようとするが、魔法も乗っていない物で傷つくほど魔物は容易（たやす）くない。

勇気は認めるが早く逃げてくれ。

ガンズの兄貴が魔力を纏（まと）った矢を射てくれて、やっとブラッディウルフから離れることはできたが……

組み伏せられたときに右肩が砕かれたか。

ちっ！　ジリ貧（ひん）だな。

ブラッディウルフと睨（にら）み合う。

手負いだと思って笑いやがった。

元最強ドワーフを舐（な）めるなよ！

差し違えてでも倒す覚悟を決めた瞬間、アロが飛び込んで来た。

さっきまで悲鳴を上げて腰を抜かしていたのに、何なんだお前は！！

「GrYuRuuuuuu!」

爪に切り裂かれるアロと、アロが投げた猛毒リンゴを食べて唸（うな）り声を上げながら悶（もだえ）え苦しむブラッディウルフ。

アロよ、世界でも上位クラスの実力がないと倒せない魔物を猛毒リンゴで倒すって……

前代未聞（ぜんだいみもん）なんじゃないか？