英雄に英雄視される英雄譚

第8話 ドワーフ兄弟

奴隷生活も10日を過ぎたけど、相変わらず山道を行軍している。

一回だけ壊れた砦（とりで）を通った。

僕たちが来る方を守るような形だったので恐らく敵の砦だと思う。

ということは先発隊（せんぱつたい）みたいなのがいて、勝ち進んでいるのかな？

このまま先発隊が全部終わらせてくれたら、無事に帰れるかもしれないけど……　

野営地（やえいち）に着いていつも通り仕事をしていると、僕たちと同じような集団が後方から現れた。

ちょっと身構えたけど敵ではないみたいだ。

100人くらいの少人数でほとんどが奴隷。

これだけ増えたら少しは仕事量が減るかな？

最近はどんどんと仕事が増えていたからなぁ―――

―――　おかしい、仕事が増えてる……

新しい奴隷達は仕事に慣（な）れておらず足手まとい。

夕食なんて人数が増えた分だけ時間もかかる。

だいたい、なんで僕に黄緑団子（きみだんご）を作らせようとするのだろう？

繊維質（せんいしつ）が嫌なので剝（む）いて細切れにしてから入れるようにしたのと、新しい水を使うようにしたら僕の専属仕事になってしまった。

みんな美味そうに食べるから、ちょっとだけやりがいはあるけど。

―――　ふぅ、やっと、最後の一人に黄緑団子をよそい終わったよ。

あれ？　あの二人は列に並んでなかったけど良いのかな？

もしかして僕と同じように黄緑団子が嫌いだったりして。

ちょっと親近感（しんきんかん）が沸いた。

でも食べないと体が持たないからなぁ。

僕と同じくらいの背丈で筋肉質で頑強（がんきょう）な体。

顔が大きくて、髭が立派で……

もしかして、ドワーフ！？

「これ食べませんか？」

盗（と）られないように隠した黄緑団子を出しながら、ドワーフの二人組に声をかけてみた。

驚（おどろ）いた顔をされたけど、黄緑団子はしっかりと受け取ってくれた。

すごい勢いで食べてくれたから、やっぱりお腹が空いていたのだと思う。

こんなにお腹を空かしていたのに、何で食事のときに取りに来なかったんだろう？

可哀（かわい）そうなのでとっておきのリンゴも出したのだけど、こちらはすごい勢いで首を振って拒否されてしまった。

甘い物は嫌いだったかな？　美味しいのに。

「rindou」

御礼を言ってくれたんだと思う。

二人ともこちらに向かい頭を下げた。

この辺りのボディーランゲージは日本と変わらないみたいだ。

最近はよく聞く短い単語は覚えたし、ボディーランゲージでちょっとだけ意思疎通（いしそつう）が出来るようになってきた気がする。

それから数日、僕はドワーフ二人組と一緒に居ることが多くなった。

一緒にいるとお互い身振り手振りで色々と意思疎通を取ることができる。

今まで一人で黙々（もくもく）と作業ばかりしていたので、ちょっとした会話がものすごく嬉しい。

似てないけど二人は兄弟のようだった。

名前の最後が同じだったからきっとそうだと思う。

兄の方はガンズ　ボー。

長く立派な髭（ひげ）を生やした偉丈夫（いじょうぶ）で、頑固（がんこ）そうだが冷静で落ち着いた印象を受ける。

弟の方はチグン　ボーと名乗った。

髭はボサボサで頬傷（ほおきず）があり、兄よりも体格が良い。

粗野な振舞いが多いが優しいところがあるので憎（にく）めない。

う～ん、この二人見た感じ三国志の関羽（かんう）と張飛（ちょうひ）なんだけど……

僕は青木龍也（あおきたつや）と名乗ったのだけど、二人からは「アロキッヤ」と勘違いされ、略されて「アロ、アロ」と呼ばれる。

せめて「アオ」だろうと思う。

ちょっと楽しんでいる雰囲気もあるので、何か意味があるのかもしれない。

こちらも仕返しに「カンウ、チョウヒ」と呼んでいたら、なぜか定着（ていちゃく）してしまった。

◇◆◇◆◇◆

私はガンズ　ボー。

今は無き北集落（きたしゅうらく）のドワーフだ。

ドワーフは女性を中心に一家を作る。

一人の強い女性を中心に複数の配偶者（はいぐうしゃ）、生まれた子や気の合う仲間、ときには流れ者が居ついて一つの家族となる。

土の精霊族（せいれいぞく）と呼ばれる我々ドワーフは岩場を好み、力の強さと器用さに加えて土の魔術との適性から岩場に住み鉱物や宝石の加工を行うことが多い。

北の集落は8つの家が集まった小さな集落で90名を超える程度だったが、良質な鉱物が取れるのでその加工品や宝石の取引で賑わっていた。

しかし、富（とみ）があると狙われるのも事実。

欲深いガレトン王国の辺境領貴族（へんきょうりょうきぞく）から宣戦布告（せんせんふこく）され、何度も侵攻（しんこう）された。

まぁ、ひ弱な人間に侵略（しんりゃく）されるほどドワーフは弱くない。

岩場の洞窟（どうくつ）の奥底に誘い込んで何度も返り討ちにしてやった。

特に私と弟のチグンは一騎当千と北方では恐れられた存在だ。

よく攻めようと思ったものだと感心する。

しかし、ある日、我々の集落は攻め落とされることになる。

明らかに山賊（さんぞく）のような男共と、そのリーダーである野獣（やじゅう）のような男が攻め手に加わった。

その男は異様な膂力（りょりょく）と魔力を持ち、武器の扱いに長けていた。

私とチグン二人でやっと互角の戦いができるほどの化け物。

皆を逃がして、この野獣のような男と相打ちを狙ったが多勢（たぜい）に無勢（ぶぜい）。

逆に人質を取られて捕まった。

待っていたのは全員の奴隷隷属。

ガレトン王国は人間以外の亜人差別が酷（ひど）い国で有名だ。

過酷な労働で何人も死んだ。

この仕打ち絶対に許さぬ！　ガレトン王国の人間共め必ず仇（かたき）を討ってやる。

奴隷として戦場へ向かう中でも亜人差別により食事もまともに与えられず、過酷な労働ばかり命（めい）じられる。

疲弊（ひへい）はするが、この程度で私もチグンも音（ね）を上げるものではないわ。

しかし、腹が鳴ってしかたがない。

「koretabemasennka?」

ん？　聞きなれない言葉。

どこの坊主かと思ったら人族の奴隷のようだ。

こんな子供が奴隷とは珍しい。

それ以上に他の者が忌避（きひ）しているドワーフに近寄るのも珍しい。

しかも、黄緑（きみ）団子を差し出してくる。

これはくれるというのか？

奴隷に落ちて他人の親切を受けるとは思わなんだ。

チグンと二人で恐る恐る受け取って食べる。

う、美味い！

久しぶりの食事だからというだけではない。

きっちりとした下拵（したごしら）えと新鮮な水。

この味は王都の高級店並みではないか！？

この子が作ったのか？　いやまさかな……

おっと、それよりも礼が先だ。

ドワーフ族は恩には恩で返すもの。

「かたじけない」

頭を下げる最上位の礼で答える。

これだけの恩を受けたのだ、何かあればこの子を助けてやらなければならん。

その後、凶悪な毒リンゴも差し出してきた。

それは何の冗談だ。

いくらドワーフが屈強（くっきょう）といえど、そ、そんな物は喰（く）えぬわ！

それから、その子供と一緒に居（い）ることが多くなった。

共通語（きょうつうご）が喋（しゃべ）れないらしく孤立していたのと、ドワーフに対する偏見（へんけん）がないのが大きい。

「aokitatuya」

自分を指さして聞きなれない言葉を言った。

きっと自分の名前なのだろう……

なんとなく小鬼（アロキッヤ）に近いか。

自分を小鬼と言うとは面白い、それならと「アロ」と呼ぶことにした。

アロは私のことを「カンウ」と呼ぶ。

勝手に名前を変えてもらっては困るが、奴隷の間に本名が広がるのも不味い。

復讐を果たすそのときまで、その名前を使わせてもらおう。

……なぜだろう、この名前とは長い付き合いになる気がするような……