魔女は二度死ぬ

二章 魔女の課題３

　ベッドの上で、本を開く。これを最初に読んだのはいくつのときだったか、忘れてしまった。十になったときにはもう知っていたと思う。懐かしい内容に、自然と笑みがこぼれた。部屋を暗くして、ベッドサイドの灯りだけを頼りに読みふけっていた。

　今も同じようにして、あの頃のときめきを心の底からすくってみる。

　いたずらをして両親に叱られ、どんなに落ち込んでいようとも、カサンドラの小説を読めばあっという間に元気が出る。魔女の書いた本だから、そんな魔法が掛かっているのだと、一時期本気で信じていた。

　ふかふかの枕に頭をのせて、メグは仰向けになりながら胸の上に本を置き、時間を忘れて読んだ。昔、そうしていたのと同じように。

　外は真っ暗で、開け放たれた窓から涼しい風が入って来て、メグの前髪を揺らす。

　目の端に、ちらりと白い物が映ったのはそのときだ。

　背筋の寒さは感じていない。何だろうと、どきどきしながらそちらを盗み見る。

　枕だ。

　白い枕。メグが今まさに使っているのと同じ枕。

　その両端から小さな手がちょこんと見えている。

「ク・ルゥちゃん？」

　まさかと思って呼びかけると、今度は枕の横からぴょこんと顔が飛び出した。

　ピンクのふわふわしたネグリジェがとても可愛い。ここの枕はかなり大きく、小さな彼女は抱えてくるのにだいぶ苦労したことだろう。二階から降りてくるとき転んで怪我をしなくて何よりだ。

　窓は開いているが、その向こう側で止まったままこちらへは来ない。

「ああ。どうぞ、入って」

　すると、驚くほど素早く駆けてベッドへ枕を放り投げ、今度は自分がよじ登ろうと頑張っている。器用に足だけで脱ぎ捨てた靴が、ひっくり返って散らばっていた。

　代わりにメグは、立ち上がりク・ルゥが入って来た窓を閉める。カーテンは薄いレースの物を引いただけにした。この方が朝きちんと目が覚める。

「もう、十時よ？」

　ベッドサイドに置いてある時計を見る。

「良い子はとっくに寝ている時間よ」

　メグの指摘にク・ルゥは、両足をベッドの上で投げ出しうんうんと頷く。

　そして、持ってきた枕にぺたんと寝転んだ。

「まさか、ここで寝るの？」

　それに対しても、ク・ルゥは頷く。決心は固いようだ。

　こちらとしてはそれでも問題ない。ベッドは普通よりもずっと広い。小さなク・ルゥ一人が増えたところで窮屈ではない。

　メグは別にいいのだ。アレが問題なだけである。

　脳裏に白い魔法使いの姿を思い浮かべる。

　だがどうも、ここ二日の彼らの行動を見る限り、主導権はク・ルゥにあるようで、まあいいかと思い直した。メグが怒られるいわれはない。

　せっかくだし、もう寝てしまおうとパジャマに着替える。編集の仕事はなかなかに厳しい。締め切り前は睡眠時間を削ってサービス残業も当然のごとくこなす。どこでも、どんな少しの時間でも身体を休めることには長けていた。

　でも、だからこそゆっくり眠れるときは、自分が一番リラックスできるスタイルで休みたい。

「電気は付けておく？」

　もし夜中に起きて恐がりでもしたら困るだろうと聞くと、ク・ルゥは少し眠そうな目で小さく首を揺らす。微妙な動きだが、たぶん肯定だ。枕元の電気を小さくして、横になる。灯りがク・ルゥの金色の瞳を照らし、その妖しげな光になんだか変な気分になってしまった。どこまでも見透かされているような、不思議な気分。そわそわと落ち着かなくて、もう寝なければならないのについ言葉が口を出る。

「格好良かったね、ドナルドさん。あの二人、お似合いだった」

　それは素直な感想だった。

　どこから見ても幸せそうな二人に、手放しで祝福したいと思ってしまった。

「綺麗だもんね、カサンドラ。私もあんな風に美人だったら、日常が少しは変わるのかしら？」

　そう言って、思い浮かんで来たのが予想外のキィの姿で、メグは慌てて首を振った。自分は何を考えてるのかと、両手を頬にあてる。なんだかわからないが、ものすごく恥ずかしくなってくる。確かに顔は良いが、性格に問題がありすぎるだろう。

　それ以上は考えまいと、カサンドラのことに思いを馳せた。

「昔、インタビューで言ってたの。カサンドラが、小説家は自分の天職だって。ク・ルゥちゃんは、彼女の本を読んだことある？」

　メグの問いに、じっと聞いていたク・ルゥはまた小さく首を振った。

「そうよね。まださすがに難しいかな。もう二年か、三年ぐらいしたら楽しく読める物もあるよ。彼女、児童書で魔法使いとドラゴンのお話も書いてたから。……本当に、長い間書き続けてるんだよね、カサンドラって」

　彼女が実際いくつなのかは知らないが、小説家となってからはもう二百年経つ。普通の人間なら絶対にできない。寿命が、足りない。

　どこかで安心していたのかもしれない。カサンドラは、魔法使い。自分が生きている間は間違いなく、続きを出してくれる。魔女が死ぬはずがない。だから、寂しくない。

「あんなに素敵な男性が目の前に現れたら、長年続けて来た小説書きもやめてしまえるのね」

　と、突然の物音に、文字通り跳ね起きる。

「な、何!?」

　見ると窓の外に白い影がある。どうやら窓を叩く音らしい。

　灯りを付け、おそるおそるカーテンを開けてみると、忘れたころに保護者登場だ。

　ガラスを隔てた向こう側で、開けろとジェスチャーしている。【禁猟区】では、さすがの魔法使いも不法侵入は難しいらしい。

　トレードマークの一つでもあるシルクハットを、今は被っていなかった。どこまでも白い髪。柔らかそうな質感のそれが、ふわふわと揺れている。

「もう！　あんたたちは普通にドアから来られないの？」

　頭ごなしに怒鳴りつけてやるが、見かけよりもずっと年取った彼は、メグを押しのけベッドでバタバタと暴れるク・ルゥを目指す。

「やっぱりここにいたか！」

　捕まえようと駆け寄るが、子どもの方がすばしっこい。さっと起き上がりベッドから飛び降りると、キィの手をかいくぐりメグの後ろに隠れる。

　あからさまにむっとするが、それ以上何も言えずに彼はテーブルの上の残った紅茶をポットからカップへ注ぐ。我が物顔でどっかり椅子に座ると優雅に口へと運んだ。

　偉そうなのはそこまでだったが。

　ぬるい、と顔をしかめてカップを置く。食後のお茶を持ってきてもらったのだから、すでに三時間近く経っている。当然だ。

　魔法使いが椅子に座ってしまったので、メグはベッドへ座った。ク・ルゥはそんなメグにしっかりしがみついて離れない。帰らないぞとオーラを出しまくっている少女に、彼はどう出たものかと困っているのがありありだ。

　みんながだんまりで、いたたまれなくなったメグが口を開く。

「ねえ、魔法使い。あなたたちって、ずっと続けてきたことを、その、好きな人ができたからってやめられるものなの？」

　抽象的に表現しようとしてみたが、上手い言い回しが見つからず、結局何のことを言っているのか丸わかりの質問になってしまった。

　キィはそんなメグの複雑な心境を知ってかしらずか、一言返す。

「逆だろ」

「え？」

　何が？　と言外に含ませるが、彼はそのまま黙っている。一分も経たないうちにイライラしてきて、再度問う。

「キィ――」

「魔法使いは死なない。人は死ぬ」

　正確には死ぬこともあるが、人間よりずっと寿命があり、多少の怪我はすぐに治してしまう。死なないと言い換えても不自然はない。

「人の時間への感覚と、魔法使いのそれは、天と地ほど違う。人にとって一年は長い時間なのかもしれないが俺たちにとっては、ときにはほんのまばたきくらいにしか思えないこともある。何度かまばたいているうちに、人は消えてしまう。ならば、その間はそいつに付き合おうと思ってもおかしくはない」

　そんな風に考えたことはなかった。

　なんでも自分の尺度でしか測れない。そんな己に恥ずかしくなる。

　カサンドラからしてみれば、自分の人生のほんの通過点でしかないのだ。それも、長い長い生の一瞬でしか。でも、そこに愛すべき人を見つけて、だからこそ彼とともにと思ったのか。

「そっか…………」

「ただ、カサンドラは過去にも何人か恋人がいたからなぁ。断筆理由はそれだけじゃないとも思うが」

　イライザから聞いた孫の存在。

　魔法使いに子どもがいるというのも驚きだが、さらに孫がいるという。

　人と関わらず、人に干渉しないと聞く魔法使い。だが、カサンドラはまるで普通の人間のように、仕事をして、子どもを産み、さらには孫までできた。

　時間の尺度が違うと言うが、彼女は一度も締め切りを破ることはなかった。

　今までは、もしかしたら人間に合わせてくれていたのかもしれない。

「数年後、愛想尽かして、尽かされて、また小説書くとか、軽く言い出しそうだけどな、あいつなら」

「キィッ！」

　魔法使いの台詞にク・ルゥの鋭い声が飛ぶ。どうやら怒っているようだ。

　だが彼は謝るでもなく、立ち上がり手を差し出す。

「帰るぞ、ク・ルゥ。彼女に迷惑だろう」

　だが、イヤイヤと首を振る。

　なんとしても捕まえようとキィが手を伸ばし、間に挟まれているメグはいい迷惑だ。

「ストップストップ。もう夜も遅いし。寝ないと朝起きられないでしょう？　ベッドは広いから、私はかまわないわよ」

　それ見たことかと、ク・ルゥはベッドの上で飛び跳ね胸を張った。最後はメグに飛びつく。その仕草が可愛くて、こちらも嬉しく、笑顔が広がる。

　キィはむっとし、だがすぐに真反対のニコニコ顔になった。

「じゃあ僕も一緒に寝よう！」

　メグは一瞬頭が真っ白になり、そして、枕を掴むとキィへ投げつけた。

「なに、何を、馬鹿なこと言っているの!?」

「万事解決の最高の策だって、おい、何する、やめろよ！」

　無理矢理彼を押し戻し、最後はどん、と背中に全体重をかける。魔法使いは無様に窓の外に転がり出てこちらを睨むがかまわない。

　立て直す暇を与えずに窓を閉め、レースのカーテンの上にさらに厚手のカーテンを閉めてしまった。

　窓を叩く音が断続的に鳴り響くが気にしない。

　ベッドへ戻る途中投げつけた枕を回収して、ク・ルゥの隣に寝そべる。

「ねえっ！　いっつもあんななの？」

　顔が真っ赤になっている自覚があって、恥ずかしくて電気を消してしまった。闇の中でク・ルゥが首を小さく傾げるのがわかる。

「一緒に寝るって……」

　子どもじゃないんだからと声にならない叫びをうつぶせになり、枕へ吐き出す。

　抱きついてきたク・ルゥをこちらも抱きしめ返すと、早鐘を打つような心臓の鼓動が気になって眠れない。

「もう、なんなのよ」

　泣きたい気分とは、このことだ。