勇者、辞めます ～次の職場は魔王城～

（破-乙）：世界を滅ぼしてでも世界を救おう

　開戦は一瞬だった。瞬く間に距離を詰められる。

　愛用の魔剣ティルヴィングを抜き放ち、レオの斬撃をかろうじて切り払った。

「貴様、何を言っている……！　気でも違ったのか！」

「まったくの正気だよ。俺の仕事は人類を、世界を守る事だ。

　その為に造られたし、そのために生きてきた」

　二合、三合。打ち合う度に骨まで軋む。一撃一撃が重い。

　奴の武器は何の変哲も無いただのロング・ソードだったが、《武器強化（ウェポンエンハンス）》を初めとしたありったけの強化呪文が仕込まれているのだろう。切れ味は魔剣のそれを遥かに上回り、一振りしただけで衝撃波が走り、地面をざっくりと抉り取った。

「世界を守れないとアイデンティティを維持できないのさ。

　人類が俺を要らないと言うのなら、何が何でも必要だと言わせてやる。

　――――俺は、世界を滅ぼしてでも世界を救う！」

「愚かな事を……！　手段と目的を違えるな！

　守るべきものを自分で燃やし尽くして何になる？

　何一つ残らぬ荒野が待つのみだ！」

「荒野！　結構じゃねえか！」

　喉を鳴らし、目の前の元・勇者は心底楽しそうに笑った。

　ああ、なるほど。こいつはもう勇者ではない。こんな台詞を素面で言うような奴は、もはや勇者とは呼べない。

「俺が守ってきた世界だ！　俺が滅ぼして何が悪いッてんだ！

　何もかも更地にしてゼロからスタートすんのも、悪かねえだろ！」

　レオが手をかざすと、ふいに天地が反転した。青い空が見え、何か堅いものに叩きつけられる。誰かの悲鳴が聞こえた。

「――――エキドナ様ッ！」

　シュティーナだ。そこでようやく、自分が数十メートルも吹き飛ばされ、仰向けに転倒させられた事に気づいた。レオの《念動波（サイコウェーブ）》だ。

　無造作に放った、牽制の下級呪文で、魔王の我を。馬鹿げた威力！

　慌てて身を起こし、後ろに飛び退く。我にトドメを刺そうとしていたレオが目前に迫り、割り込んだエドヴァルトの巨体がかろうじてそれを押し返した。エドヴァルトとレオが切り結び、シュティーナが後方から《爆裂光矢（ブラストボルト）》を猛然と連射する。

「レオ殿、莫迦な事はやめよ……！　なんたる短慮！　貴公らしくもない！」

「そうです。我らが戦う必要がどこにありますか！」

「……寝ぼけてんのかクソ四天王ども！」

　エドヴァルトとレオ。二人を包み込むように無数の《爆裂光矢（ブラストボルト）》が直撃した。

　エドヴァルトは問題ない。竜鱗（ドラゴンスケイル）の防御力によってほぼ無傷を保っている。

　レオはどうか――こちらも無傷だ。ありえないことだった。

　《爆裂光矢（ブラストボルト）》は中級呪文だが、術者の魔力量に応じて光の矢の数が増大していく特性を持つ。シュティーナの魔力であれば、放たれる矢は数十本――いや、百本近い。間違いなく相当な威力だと断言できる。

　それを喰らって、無傷！　防御呪文を詠唱した素振りすら見せなかったというのに、異常すぎる防御力だった。

「ハナシ聞いてたのか？　俺の心臓が欲しけりゃ殺して奪えって言ったろうが！」

「そんなの、あなたが力を貸してくれれば済む話でしょう！

　あなたの心臓を抉り出す必要など、どこにもない！」

「うるせえ！」

　返礼とばかりに、今度はレオの《爆裂光矢（ブラストボルト）》が炸裂した。

　上空に打ち上げられた巨大な光球が分裂し、空を覆う無数の光の剣へと姿を変える。その数――――その数、数十、数百！　いや、それ以上！

　冗談ではない！　こんなの、まともに捌けるか！

「いかん、シュティーナ！　下がれ！」

「……！」

「シュティーナ！」

　エドヴァルトが咄嗟に飛び、身を挺してシュティーナを庇った。

　光の剣が突き刺さると共に内側から爆ぜ、竜将軍の巨体を焼く。追い打ちをかけるようにレオのロング・ソードが煌めいた。シュティーナが様々な付与呪文（エンチャント）でエドヴァルトを援護しているが、目に見えて劣勢だ。

　我も慌てて援護に向かおうとしたが――無理だ。こちらにも相当量の光の剣が降り注いでいる。一発一発が凄まじい威力、凄まじい重さだった。掠っただけでも重篤なダメージになりかねない。

　回避し、防御し、叩き落とす。とてもではないが二人の援護は出来ない。レオの剣がエドヴァルトに迫った。

「俺はもう嫌なんだよ！　何が超成長だ、何が無限に生きる人類の守護者だッ！

　死という終わりすら俺にはやってこねえ。人類を守って守って、やっと勇者は要らないと言ってもらえて、それでもなお終わりが来ねえ！」

「――どきなさいエドヴァルト！」

　エドヴァルトが飛び下がる。同時にバチバチという破裂音が響き、巨大な光の矢が地面を抉りながら一直線に駆け抜けた。

　シュティーナの《極光雷神槍（ゲイアサイル）》。まともに当てれば強固な砦すら一撃で粉砕する、雷電系最上位の高威力呪文。雪も、岩も、大気すらも瞬時に蒸発させながら、雷神の槍が一息にレオを飲み込んだ。

　そう、確かにレオに直撃した。

　そのはずだったのだが――――。

「――誰を恨めばいいんだ？

　俺を作った人間か、俺を作るきっかけになった魔族か？」

「は、ぁ……っ！？」

　シュティーナが呻いたのも無理なき事。

　白煙の中から現れたのは五体満足のレオだった。

　多少のダメージを負ってはいるが、致命傷には程遠い。

　先ほどと同じだ。防御力が異常に過ぎる。

「めんどくせえ、両方ブッ壊してやるよ。

　今日限りで勇者なんぞ辞めだ！」

　下級呪文なら分かる。だが《極光雷神槍（ゲイアサイル）》の直撃を食らって、それでもろくにダメージが入っていないのはどういう事か。猛烈に嫌な予感が脳裏をよぎった。

（まさか）

　……我はその時、以前メルネスに聞いた毒耐性の話を思い出していた。

　幼少時から繰り返し同じ毒に触れていると、いつしか耐性が出来て毒が全く効かなくなるというものだ。中には――メルネスのようなギルドマスターともなれば――ありとあらゆる毒の類を無効化するらしい。

　この毒耐性を時には攻撃に、時には防御に使うのだそうだ。

　レオの場合はどうか。

　奴のコンセプトは“超成長”だと言っていた。

　能力をコピーし、無限に成長する生体兵器だと言っていた。

　――――まさかこいつ、防御面も成長するのではないか。

　喰らった攻撃には耐性ができ、最後には効かなくなるのではないか。

　我の《六界炎獄（インフェルノ）》とてそうだ。はじめて奴（レオ）と戦った時はもっと効き目があった気がするが、先の一件ではまるで堪えた様子が無かった。避ける素振りすら見せなかった。

「死にたくないのなら……己の世界の存続を願うのなら。

　死力を尽くして、この俺を止めてみるがいい！」

「……！」

　レオがそう言っている間にも、我の推論を裏付けるかのように《極光雷神槍（ゲイアサイル）》で与えた貴重なダメージが治癒していくのが見える。

　背筋に冷たいものが走った。

　この場にいるのは五人。

　我、シュティーナ、リリ、メルネス、エドヴァルト。

　当然ながら全員がレオと戦い、全員が敗れている。

　もし、戦うたびに耐性がつくのなら……

　既に我らの攻撃の殆どは、こいつに通じなくなっているのではないか。

　我らではもう、こいつを倒せないのではないか。

　まずい。まずいぞ。

　数ではこちらが勝っているとはいえ……このままいけば、全滅する……！

「――ぐ、おおおおおッ！？」

「エドヴァルトッ！」

　エドヴァルトとシュティーナの悲鳴が我の思考を一瞬で現実に引き戻した。

　そして目を疑う。どういう事か……エドヴァルトの強固な竜鱗（ドラゴンスケイル）が粉々に粉砕されている！

　彼の脚は何らかの呪文で凍りつき、逆に上半身には未だ呪いの炎が燻っていた。

「《永久第三氷獄（コキュートス・トロメア）》――《死界炎獄（インフェルノ・ゲヘナ）》」

　レオが厳かに告げた。左手には氷の、右手には炎の残滓を纏わせている。

　最高位呪文をアレンジ強化し、しかも、相反する別属性を瞬時に同時発動。こいつ、本当に何でもアリか……！

「バカな……！　吾輩の……！」

「ワガハイの竜鱗対策は済ませておいたよ。温度差による脆性破壊。分かるか？　分からないよな。ふふふ」　笑い、大きく拳を振りかぶる。　「消えろ。竜将軍」

　エドヴァルトの姿が視界から消えた。いや違う、レオが渾身の力で彼を殴り飛ばしたのだ。レオの体格からは想像もつかない一撃だった。魔術だけではない――身体能力も怪物じみている。

　エドヴァルトは遠く離れた岩壁に叩きつけられ、動かない。死んではいないが、復帰には少し時間が必要だろう。

　その“少しの時間”が、今この瞬間では限りなく致命的だった。

「一人目」

「貴様ッ！」

　我が再び斬りかかり、レオが剣で受ける。その僅かな隙をついて、銀色の光がレオの背後で煌めいた。

　無音にして最速。対象の命を断つためだけに放たれる必殺の一刺し。

　咄嗟にレオは身を沈め、隠密機動で背後を取ったメルネスの致命撃（バックスタブ）を寸前で回避した。メルネスはもう片方の短剣で首を狙ったが、切り裂いたのはレオが目眩ましに放った《爆炎障壁（ファイアウォール）》だけだった。

　無影将軍（メルネス）は一撃のチャンスを狙い、戦闘開始からずっと気配を殺し続けていた。それこそ、味方である我自身ですら、奴がどこに潜んでいるのか皆目見当がつかぬ程である。

　今の致命撃（バックスタブ）、メルネス自身も間違いなく必殺の確信を持って放ったはずだ。二刀短剣による不意打ち。右が避けられても、左で殺す。

　その両方を完全に回避されるとは、あまりにも想定外。レオの――勇者のスペックの底が見えぬ！

　それでも、『敵が強すぎるから勝てません』などと平和な文句を言っている場合ではない。逃げ場などどこにも無いのだ。

　勝たねば、終わる。勝たねば――死ぬ！

「――続けッ！」

　我とメルネスで挟撃し、更にシュティーナが呪文で援護する。……三人がかり！

　死角から二刀短剣で斬りつけつつ、メルネスがレオに問うた。

「どっちなのさお前。

　死にたいの？　それとも殺したいの？」

「どっちもだよ！　こうして世界に喧嘩を売って、誰かが俺を殺してくれればそれで良し。そうでないなら、俺の自殺に付き合って、世界にも滅んでもらうまでだ！」

「嘘つけ」

　レオとメルネス、二人が目にも留まらぬ速度で地を蹴り、空を舞った。

　朧陽（オボロビ）と無影（ムエイ）。朧陽（オボロビ）で空中に不可視の足場を生み出し、無影（ムエイ）の高速移動で足場を蹴る、縦横無尽の超高機動。

　メルネスの二刀短剣が閃き、レオの首を刈る。残像を残してレオが背後へ回り、こちらもバックスタブを繰り出す。

　消える。

　現れる。　

　消える。

　現れる。

　見えない階段を駆け上がるような、あるいは宙で舞うような動きだった。もちろん華麗とは程遠い。どちらかが死ぬまで続く暗黒舞踏（トーテンタンツ）だ。

　こと高速戦闘に限り、メルネスは我含む誰よりも優れたものを持っている。下手な援護は邪魔になるだろう。シュティーナに合図し、援護射撃よりも自分の治癒を優先させた。

　その間にも、空中での高速戦闘は熾烈さを増している。殺し合いの最中だというのに、メルネスはいつになく饒舌だった。

「死にたいなら――殺したいなら、魔王軍になんか入らないで、最初から世界に喧嘩を売ればよかったんだ。なのにお前、仕事の効率化とか、他人への教育とか、すごく熱心だったじゃないか。

　後先を考えてたんだろ。残された連中の事を考えてたんだろ。

　世界を滅ぼしたがってる奴のやることじゃないよ」

「黙れ」

「憎いんじゃない。殺したいんじゃない」

　――出し抜けにメルネスの姿が増えた。全部で12人、高速移動による分身術。

　さしものレオも一瞬で本体を見分ける事は出来ないようだった。分身たちが稼いだほんのすこしの時間で、メルネスが背後に回り込み、今度こそ背中を短剣で突く。

「お前の、ほんとの目的は――」

　メルネスが最後まで言葉を言い終える事はなかった。その前に彼の短剣が、腕が、全身が凍りつき、氷像となって地面へ落下した。

　冷気による自動反撃。こんな手まで隠し持っていたのか……！

「……二人目。ははッ、ははははッ」　レオが仰け反り、狂ったように笑った。

「ほんとの目的？　最初に言ったろうが！

　俺は世界を救いたいだけだ。世界を滅ぼしてでもな！

　ははは、はははははは！」

「――にいちゃん！」

　飛び込んできたのはリリの声だった。

　彼女は戦いが始まって以来一歩も動かず、じっと唇を噛み締めていた。涙をぽろぽろと流して訴える。

「戦え。お前も四天王だろうが」

「たたかいたくないよ」　ぶんぶんと首を振る。　「にいちゃん、全然楽しそうじゃないもん。笑ってるのに、全然楽しそうじゃないもん！」

《フェンリル》に変身する事もなく、リリは一歩一歩レオに歩み寄っていった。

「兵站（へいたん）の時、あたしの相談（そうだん）聞いてくれたでしょ？

　いろんなこと教えてくれたでしょ？

「……」

「こんどはあたしが恩返（おんがえ）しするから！

　悩み、きいてあげるから！」

「……悩み。悩みか……聞いてくれるか？」

「うん」

「………………。そうだな。目下、俺の最大の悩みは」

　レオが一瞬だけ迷う素振りを見せた気がした。

　目の錯覚だったのだろう。レオが手を一振りすると、蒼、赤、緑……様々な光が一斉に奴の全身を覆った。

　《腕力強化（ストレングス）》、《竜力招来（ドラゴンブレス）》、《装甲強化（アーマーブレス）》。一瞬であらゆる強化呪文を己にかけ、リリに襲いかかる。

「――見込んだ勇者（おまえ）が、想像以上に腑抜けだった事だな！」

「……！」

「まずい……！　リリ！」

　我は慌ててリリのカバーに入ろうとしたが、少し遅かった。レオの蹴りをモロに喰らって吹き飛ばされる。なんとか空中で体勢を立て直すと、身一つで《フェンリル》と力比べするレオの姿が見えた。

　いや、力比べにもなっていない。あの《フェンリル》が力負けしている。

　強烈なパンチと蹴りを連続して叩き込まれ、白い狼の巨体が吹き飛んだ。岩壁に叩きつけられ、《フェンリル》の口から苦悶の唸り声が漏れる。

　間を置かずに飛ぶのは追撃の《雷撃矢（ライトニングアロー）》だ。無数の光に刺し貫かれ、《フェンリル》が穴だらけにされる。変身が解ける。……リリもやられた。

「三人目」

　…………いま、改めて実感した。

　こいつは紛れもない化物だ。

　人間でも魔族でもない、完全無欠の怪物。

　古代の人間が生み出してしまった悪魔だ。

　このままでは勝てない。

　我らは全滅する。

　人間界は滅ぶ。

　魔界も救えぬ。

　（（シュティーナ））

　《念話（チャネリング）》でシュティーナにだけ呼びかける。

　もはやまともに戦うのは無駄だった。この状況を打破する策は、一つしかない。

　（（あれを使う。42秒間、時間を稼げ））

　（（……また、無理をおっしゃいますね。レオ相手に42秒ですか））

　（（そなただけが頼りだ。無理なら、全てが終わる））

　（（やりますとも。ええ、ええ。やってみせましょう！

　　　貴方ときたら、最初に会った時から無理難題ばかり！））

　（（すまんな。生きて帰れたらとっておきの酒を馳走しよう））

　レオは動かない。ここから去る様子もなく、さりとて倒れた者にトドメを刺す様子もない。

　エドヴァルト、メルネス、リリ。視界の端で、倒れた三人が力なく起き上がろうとしているのが見えた。完全な五人同時攻撃を仕掛けるなら――おそらくこれが最初で最後のチャンスだろう。

　――もし、レオの本当の目的が我の予想通りなら。

　勝てるかもしれない。殺せるかもしれない。

　今はその僅かな勝機に賭けるしかなかった。

　我の合図と同時に、シュティーナが《百烈氷槍破（アイシクルランス）》を放つ。

　レオが放つのも《百烈氷槍破（アイシクルランス）》。蒼く透き通った数十本の氷の槍が空中で激突し、硬い音と共に一つ残らず砕け散った。

　我はもはや手出しをしない。呪文の詠唱に集中するのみだ。

　レオはゆっくりと彼女の元へ前進する。シュティーナは足を止め、呪文を放つ合間合間に彼へ語りかけた。

「レオ！」

「なんだよ」

　《雷電嵐舞（プラズマストーム）》。雷の柱が乱立し、渦を巻き、レオを包み込むように収束して炸裂する。これも同じだ。炸裂する間際、レオの放った《雷電嵐舞（プラズマストーム）》で相殺される。

　微かに残留する紫電を煩わしそうに腕で振り払い、レオがまた一つ歩を進める。

「分かりました……！　いえ、さっぱり分かりませんが、貴方が死にたがっている事だけはよくわかりました！」

「何も分かってねえじゃねえか。俺は世界を滅ぼすって言ってんだぞ」

「いい、え！　前々から思っていましたが、貴方は嘘が下手すぎます！」

　《烈風百悶刃（ルズガルエッジ）》。巨大な竜巻を引き起こし、風の刃で対象を粉微塵になるまで切り裂く最上級の風属性呪文――これも内側から相殺される。竜巻が霧散する中、既にレオはシュティーナの間近にまで迫っていた。

　あと少しだ。あと少しで、我の方の呪文詠唱も完了する。

　死ぬなよシュティーナ。死ぬなよ……！

「エドヴァルトを殺せたはずなのに、あえて殴り飛ばして。

　メルネスの言う事を途中で遮って。

　リリの言葉に一瞬ためらって！」

　シュティーナは次々と呪文を乱射し、レオの歩みを阻んでいる。

　それも無駄だった。あと数歩でレオは彼女の元へ辿り着くだろう。

　剣士に接近されたかよわい魔術師がどうなるか……そんなのは言うまでもない。

「貴方は世界を滅ぼすつもりなんて微塵も無い。

　あなたが憎み、恐れ、滅ぼそうとしているのは、自分自身でしょう！」

「……」

　レオが一歩近づく。

《灼熱球（スパークフレア）》、《雷撃槍（ライトニングスピア）》、《超酸雲（アシッドクラウド）》。足止めにもなっていない。

「世界を救いたいのに救えない。自分の存在意義を見いだせない、そんな未来を恐れている。いつか本当に、“世界を救うために世界を滅ぼしてしまうかもしれない”自分を恐れている！　そうでしょう！」

　また一歩。もうレオは何も言わなかった。

「だから慣れない悪役なんかを演じて……正気を保っているうちに、私たちに倒されようとしている。それも《賢者の石》を託し、仕事の引き継ぎをして、人間界と魔界が仲良くやっていけるお膳立てをしてから！

　愚かな事です。それで本当に3000年生きているのですか！」

　また一歩。

　次の一歩でレオはシュティーナを掴み、恐らく致命的な一撃を叩き込むだろう。

「あなたは、自分の――」

「――死ね」

　レオが手を伸ばしたのと、我が長い長い呪文の詠唱を終えたのは同時だった。

　万全を期すなら、我は無言で呪文を放つべきだったのかもしれない。

　だが、シュティーナの危機を前に口が勝手に動いていた。

「……死ぬのは！　貴様だ！　こちらを向け！」

　我はありったけの魔力を込め、一筋の光芒を打ち出した。

　歴代魔王が何とかして勇者レオを倒すべく編み出した秘奥義。

　僅かな間、勇者の全能力を封じる拘束術式の光が走った。

「――――《対勇者拘束呪（アンチ・レオ）》！」

　鈍化する時間の中、レオがゆっくりとこちらを向くのが見えた。

　《対勇者拘束呪（アンチ・レオ）》の、紫色の光がのろのろと進む。

　レオと目が合った。そして視線が外される。

　迫りくる光芒に目が向けられた。

　ああ、くそ。駄目だ。これでは当たらない。

　回避される。二度目はない。すべて終わった。

　なんたるブザマ。何も守れぬまま、何も得られぬまま、我はここで果てるのか。

　……そんな我の予想とは裏腹に、レオは避けなかった。

　奴はただただ満足げな笑みを浮かべ、《対勇者拘束呪（アンチ・レオ）》の一撃を受けた。

　――もし、レオの本当の目的が我の予想通りなら。

　もし、レオの本当の目的が『自分を殺して貰う事』だとしたら。

　勝てるかもしれない。

　殺せるかもしれない。

　こいつの願いを、叶えてやれるかもしれない。