CHILDHOOD ISLAND

第8話 スイッチ

　７色に輝く虹の橋を渡る。…それは誰でも子供の頃に、１度はやってみたいと思ったことがあるのでは無いだろうか。だが、虹とは水滴に光が反射した物であって、固体ではないので…。

「常識で考えられない世界なのは、分かったけど。コレ、ふわふわで立ちづらいから恐いね。」

　彩花が莉奈に言う。

「そうだね。下がスケルトンなのも、ちょっと…。」

　下の池が透けて見える上に安定しない足触りで、女子二人は映画やアニメの様に軽やかに歩くことは断念した。

　ところが隼太は、ー。

「これ、すげぇぞ！念じるだけで前に進める！」

　そう言ってスライディングポーズで去って行った。

「…あいつの発想力がときどき羨ましくなるんだよ、俺。」

　慎士が腰に両手をあてて複雑そうに呟いた。それに彩花が返す。

「そうね。…でも覚えてない？中2のときの合唱祭！…何だったかなぁ？行き詰まったときがあったじゃない。そしたら、隼太が目からウロコなことを言ったのよ。それで上手くまとまった覚えがあるの。」

　莉奈は聞きながら、自分の中学生時代を思い出していた。

「中学って反抗期とか思春期とか…。部活に受験…、私が通ってた学校（トコ）荒れてるときがあって。教室がピリピリしているときもあったの。」

「そうなんだ。隼太（アイツ）がムードメーカーだから、俺達の周りは割と何とかなってたな。石田さん、東中？あそこマンモス校だもんな。」

　人数が多い分、軋轢（あつれき）も増えるのだろう、と慎士が労（ねぎら）った。

「あっ、隼太、もう岸についたみたい。行こ。」

　彩花はそう言って莉奈の手を握った。目が気遣う様に微笑んでいた。莉奈はこの二人は優しいな、と思った。

「うん。」

　３人は隼太の所へ向かった。

　岸には大きくてカラフルな看板があった。『WELCOME TO THE CHILDHOOD ISLAND』の文字がかろうじて読み取れる。というのもその看板はかなりボロかったのだ。

　看板の脇に金色の大きな門があるが所々（ところどころ）メッキは剥（は）げ、歪んでおり、片方は取れかかっている。

「遊園地、かな？楽しく無さそうだけど。」

　彩花がポツリ呟く。

「金魚さん、『助けて下さい』って言ってたよね、何かあったのかな。」

「招かれざる客の来襲って感じだな。」

　慎士が歪んだ門の奥の敷地内を睨み、低い声で言った。

「…行ってみようぜ。ただ、慎士が先頭になってくれ。」

　隼太はそう言うと壊れた門から外れかかった棒状の一部を、両手と足を使って外し慎士に渡した。

　それを慎士が受け取ると、棒から金色の霧が吹き出し霧が消えると長い剣になった。

「オレ、なんか変な物渡したっけ？」

　呆気に取られた隼太に、慎士がキッパリと言い放つ。

「無問題だ。むしろ丁度良い！」

「慎士が長物持つと性格変わるの忘れてた！」

　隼太が焦って叫ぶ。びっくりした莉奈が彩花を見ると、苦笑いしている。

「まあ、気が大きくなるだけよ。でも、剣道歴長いらしいから、安心して後を着いて行けるわ。」

　隼太が重ねて言う。

「枯れ枝じゃ変身しなかったけどな。握り具合が関係してんのかな？…慎士スイッチが入ったし、行こうぜ。」

　こうして、慎士・莉奈・彩花・隼太の順で門の隙間を通り抜けた。

　中はガランとしていた。通路は広々としてなだらかな下り坂だ。両脇に花壇があるが、あまり花が無いと思ってよく見ると、荒らされた形跡がある。

　暫く歩いていると、先頭を歩いていた慎士が急に立ち止まり、右手で剣を持ち、左手を横へ伸ばして皆の行く手を阻（はば）む。

「…誰かいる。」

　目を細め、左右をゆっくりと見回すしぐさは、確かに武道を長く続けて来た者の佇（たたず）まいである。

「そこだっ。」

　慎士が剣で方向を示した瞬間に、隼太が駆け出す。ウサギを模して刈り込まれた植木の後ろに回り込んで行く。

「うわあああっ！！」

　何者かの叫び声が、寂しげな園内に響いた。

「あ、なんだ。ウサギさんかあ。」

　隼太は基本的に生き物に優しい様だ…。どんなウサギなのか、莉奈達の所からは見えない。先程の声からはオッサンしか想像出来ないのだが。

　隼太の所へ３人も行くことにした。