CHILDHOOD ISLAND

第5話 金魚

　池のほとりに着くと、まず時間を確認した。まだ５分程ある。

「とりあえず、満月を堪能（たんのう）しようぜ。」

　隼太の提案で空を見上げる。もうすっかり真っ暗になった夜空に、煌々（こうこう）と輝く月が浮かんでいる。

　満月の光と、その光が池に反射して、辺りは少し幻想的な空間を醸（かも）し出していた。池の中の鯉がゆったりと泳ぎ水面（みなも）が揺らぐ。ときおり静かな風が吹き、樹木の葉の擦（こす）れ合う音がする。

「これって、スーパームーン？」

「でかいな。」

　彩花と慎士の声が重なった。

「今まで意識して月を眺めた事なんか無かったから、良くわかんねえな。」

「そうよねぇ。いつが満月かなんて、気にした事無いし。」

「私も。」

　隼太と彩花の感想が自分と同じだったので、私は頷（うなづ）いた。

「そうか。俺は部活や塾の帰りに良く眺（なが）めてたけどな。」

「おおっ、慎士クン、ロマンチストォ！」

「うっせぇ、隼太。茶化すな。」

　男子二人はふざけ始める。

「ちょっと！！」

　彩花が怒った様な声を出す。

「はいぃっ、ごめんなさいぃっ。」

　隼太がふざけたまま返事をしたが、彩花はそれを気にも止めずに月を指差した。

「あれ、何だと思う？」

　今一度、４人で月を見上げる。すると、月の表面に黒い点があり、それが少しずつ大きくなっている。

「虫？それとも鳥？」

　私が呟くと、慎士が答えてくれた。

「いや、動きが変だ。羽のある感じじゃない。」

「ああ。どっちかっつーと金魚だろ。」

　隼太が突拍子（とっぴょうし）も無い事を言い出す。

「何バカなこと言ってんのよ。隼太の家は金魚を飼ってるから見慣れてるかもしれないけど、金魚が空を飛ぶわけ無いじゃない！」

　彩花が猛烈に批判する。しかし、どんどん近づいて来るソレは、確かに羽ばたくと言うより、うねりのある動きをしていて、明らかにその色合いは…。

「確かに金魚の色、してるね…。」

「それは認めるけど、でも…。」

　私と彩花は見ている物の仮説を認められず、うわ言（ごと）の様に話した。飛んで来るソレから目が離せない。

「なんか、速いし…でかくね？」

「彩花、石田さん！隠（かく）れて！」

　隼太の言葉を受けて慎士が慌てて言うが、ソレはもうすっかり金魚だと認識出来るサイズになるまで、近付いていた。

「早く、その桜の木の後ろに！」

「えーっ、桜ってこの時期毛虫がいるじゃない。」

「大丈夫。変質者より金魚の方が断然良いし、空飛ぶ金魚ってすごいと思う。」

　彩花の返事と私の感想に慎士の肩がガクンと下がった。心配してくれたのに申し訳ないとは思うけど、空飛ぶ金魚だなんて不思議な物、２度と遭遇しないだろう。そう思ったら目を離すなんて出来なかった。

　すると隼太が右手で慎士を突っつく。体ごと私達の方を向いていた慎士は、金魚に背中を向けている。慎士が首だけ動かして隼太を見ると、隼太が苦笑いで左手で金魚の方向を指差す。

「うわあああ！！」

　振り返った慎士の前に、１メートル程の大きさの金魚の顔があったのだった。

「金魚さん、はじめまして。」

「隼太っ、何言ってんだ！！」

　慎士は素早く周りを見渡し、足元の枯れ枝を拾って身構えていた。

「す、すみません。」

　そんな慎士に対し、巨大金魚は口をぱくぱくさせながら話しかけてきた。私は彩花と顔を見合わせた。彩花はにっこりとして、言った。

「すごーい。」

「招待状って、キミがくれたの？」

　私達の反応に慎士は『この３人、ズレてる』、『まさか、俺の方がおかしいのか？』と呟いた。

　金魚は隼太の質問に対し、体ごと縦に２回頷いた。その巨体から風圧を受ける。

「あ、あの、助けて下さいっ。…いやっ、そのっ、招待したのは間違い無いのですが、大変な事になってしまって。」

　金魚は焦（あせ）りながら、必死に話す。その様子を見て、慎士がまた『見た目は化け物だが、悪い奴では無さそうだ』と呟いていたけど、枯れ枝から手を離さなかった。

「た、助けて下さい。」

　再度、金魚が言う。

「助けるって、どうやって？」

　彩花が質問してくれた。

「とにかく、一緒に行って下さい。背中に乗って下さい。」

「オッケー！」

　隼太がノリノリで金魚によじ登る。

「隼太、さすがに早計過ぎるだろ。金魚、急いでる様だがもう少し情報をくれ。俺達を何処に連れて行く気なんだ？」

「チャイルドフット　アイランドです。」

「ちゃいるどふっと…。」

　彩花がオウム返しをしようとすると、金魚が悲痛な声を出した。

「ああっ、時間が無い。お願いです、背中に乗って下さい。」

「取り合えず行こうぜ。何が待ってるか分かんねえけど。…夏は始まったばかりだぜ！」

　隼太がドヤ顔で言うが、金魚に跨（また）がっているため締まらないと思ってしまった。彩花は私の顔を見て頷いて見せると、金魚の方に寄って行った。

　私は、というと内心『このまま付いて行って大丈夫か？』と思ったのだが、『彩花となら、今まで引っ込み思案で母に頼りきりだった自分を変えられそう』と考え直した。

　金魚に近付くと、先に乗った彩花が手を伸ばして乗るのを手伝ってくれた。

　しかし慎士はまだ躊躇（ちゅうちょ）している様だった。

「慎士。隼太の暴走止められるの、キミしかいないでしょ？来てよ。」

　彩花が柔らかな口調で言った。慎士は「いや、止めらんないし。俺よりむしろ彩花の方が…」と呟いていたが、ヤレヤレと枯れ枝から手を離し、金魚をよじ登ってきた。

「では、行きます。しっかり掴（つか）まって下さい。」

　金魚はゆったりと浮き上がると、満月を目指してうねうねと泳ぎ出したのだった。