CHILDHOOD ISLAND

第4話もう一人の招待客

　そのとき、背後で音がした。自分達の話に夢中で誰かが近付いて来ている事に、全く気付いていなかった。驚いて飛び上がってしまった。

「何？その反応。」

「彩花かよ！びびらせんなよぉ」

「隼太、失礼だろ。ごめん彩花。」

　どうやら隼太と慎士、彩花と呼ばれた女の子は知り合いらしい。

「慎士が謝るの、変だと思うんだけど。…私、池に行きたいんだけど、どいてくれない？」

　どうも思った事を全部出してしまうタイプらしい。正直ちょっと苦手だな、と思った。だが隼太は、気にならない様だった。

「ひょっとして、お前も封筒届いたのか？」

「ってことは、あんた達もあの変な招待状受け取ったの？」

　４人は顔を見合わせる。そのときになって、彩花はやっと私の存在に気付いた。立ち位置が男子二人の影になっていたので、彩花からは今まで見えなかったみたい。辺りが暗くなって来たのも原因の１つではある。

「あ、初めまして、石田莉奈です。」

　挨拶をすると、彩花は少しバツの悪そうな顔をしつつ挨拶を返してくれた。

「篠原彩花です。変なところを見せてごめんね。隼太とは幼馴染みなの。慎士とは中学からね。」

　話を聞いたら先程のやり取りに納得した。確かに幼い頃からの友人なら、当然の受け答えでだろうな、と思った。

　そのまま話をしていると、どうも同じ高校に通う同学年である事が分かってきた。クラスが違うから今まで知り合わなかったのだ。

「で、本題に戻るけど。石田さんも貰ったんだ、アレ。」

　彩花に聞かれる。

「莉奈で良いですよ。…ええ、ちょっと怪しいですよね。」

「分かった。彩花って呼んで。敬語もやめよう。…でも、あの手紙、なんか気になるのよねぇ。」

「こら！女子。オレらを置いて行くな！」

　後ろから隼太が大声を出した。私達女子二人は、話しながらどんどん池へ向かって歩いていたのだ。

「差出人がどんな奴かわからないんだ、俺達が前を歩いた方が良いだろう。」

　隼太の愚痴に、慎士が真っ当な意見を被（かぶ）せてくる。

「で、池に着いたら女の子達には木陰に隠れて貰って、俺達が安全だと判断したら、彩花にラインを送る事にしよう。」

　慎士の采配（さいはい）は正直にありがたいと思った。それなら、安全に月を眺（なが）められる。

「ふうん、別に私は何が起きたって構わないんだけど。」

　彩花は不満そうだ。が、私の方にくるっと向き「アドレス交換しよう」、と言ってくれた。

　そんなやり取りをしている間に、池を囲うフェンスの前に着いた。空はもう夜の色だ。

「もう少し左に行くと、出入口があるんだ。『立ち入り禁止』の看板はあるけど、良く見ると、『小中学生だけで池に行く事を禁ず』って書いてあるだけだからさ。」

　隼太が得意気に言う。

「あんた、反抗期のときに、良くここに逃げ込んでたって言ってたわよね。」

　彩花が呆（あき）れてる様な声を出す。

　私は人見知りをするタイプなのだが、彩花と隼太と慎士の会話を聞いていると、以前からの知り合いの様な気分になっていた。

　夜のせいかな？と思う。何となく、星空を見上げた。夜は人と人の距離を縮（ちぢ）める、と聞いた事がある。

「なんか、ワクワクして来ちゃった。」

　私の言葉に、彩花がフフッと笑うのが見えた気がした。