アビ皇子の執着と戦略

第14話

アビが帰った翌日、雨は３日目になった。

普段この地域にこんなに雨が降ることはない。テムルはイヤな予感がして朝早く起きた。先日読んだ歴史書の一節を思い出した。雨は三日三晩降り続き、山肌が海のように迫った…。あれは山津波の話ではなかったか。テムルは書庫へ急ぐ。

本棚から目当ての本を探し、開く。

「雨は三日三晩降り続いた。人々は天の底が抜けたと嘆いた。山が崩れ、山肌が海のように村を襲った。生き残った村人は、崩れる少し前に、山裾から水が出たと行った。降り続く雨をこれ以上蓄えられず、山裾から川のように水が出てのち、山は崩れてしまったと」

テムルは本を置き、すぐに身支度を整えた。母親が急ぐテムルにどうしたの？と聞く。

「わからない。わからないけど、行ってくる」

雨の中、テムルは走った。山のふもとの村まで２時間、走り続けた。

ふもとの村は、父と以前に来たことがある。山に向かい、山肌からちょろちょろと水が出ているのを見て、血の気が引いた。ここの村長も他の人たちと同じように、父がいない時はテムルを相手にしてくれない。しかしそんなことを気にしている場合ではない。村長の家の扉を叩く、

「開けてください！ラモンの息子、テムルです！」

返事はない。

「村長！お願いします！山が崩れます！山津波が来ます」

叫び続けていくらか経ったところで、扉が開いた。

「こんな雨の日に、なんだ」

村長のモンクが身支度をして出てくる。

「早く！山津波が来る！！民を逃がして！！」

「何を…。あの山は崩れたことなどない！」

「時間がない！もう山裾から水が出てる！」

半信半疑の村長を置いて、テムルは山沿いの集落に駆け出した。

「早く逃げて！」

一軒一軒扉を叩いて回る。村民の動きは鈍いが、説得している時間はない。それよりも多くの人々に知らせる方が先だ。しかし、間に合うのか？

山裾から水が出始めたのはいつからだ？

テムルが不安に襲われたとき、大きな鐘の音がした。高台の礼拝堂にあるものだ。鐘の音は雨音をかき消すほどの音で響き、なり続ける。家から人々が出てくる。

テムルは山を見た。ズ、と音がしたような気がした。

「高台へ走れ！！」

叫びながら、人々と共に死にものぐるいで走った。ビキビキと木が避ける音がした。転んだ女の子を抱え、また走った。高台に登りながら後ろを振り向くと、山が大きく崩れるところだった。あっけないほど簡単に山が崩れ、山裾の集落を飲み込むのが見えた。

「ああ…」

見知らぬ村人がくずおれる。テムルはその人の手を取り、さらに登った。ここまでは土砂は来ないが、念のため安全な場所まで行ったほうが良い。

高台の礼拝堂には村長がいた。たくさんの村人に囲まれていた村長はテムルを見つけ、歩み寄った。

「ラモンの息子よ…！」

村長はテムルの肩を力強く掴んだ。

「よく知らせてくれた…。すまなかった…！」

テムルは女の子を腕からおろし、母親に引き渡した。

「いいえ、村長。鐘を鳴らして下さり、ありがとうございました…あの鐘がなければ、どうなっていたか」

村長はテムルの腕を取り、まわりの村人を見た。

「いや、あなたのおかげだ…！皆のもの、この方が山津波を知らせて下さったのだ！被害が小さくすんだのはこの方のおかげだ…！」

おお、と歓声があがる。

「ラモン様の息子、テムル様だ！テムル様…！感謝します」

村長が跪き、頭を垂れる。

「やめてください…！」

テムルは慌てて止めるが、村人も同じように跪いて頭を垂れている。

「こちらこそ、もっと早く知らせられずにすいません…被害のあった集落には他の村からも助けを出してもらうよう、お願いします」

村長を起こしたテムルは、頑張りましょう、と言った。

「村をまた以前のようにできるよう、全力で支援します」

おお、と村人たちが感嘆の声を上げた。

なぜあんなことができたのだろう、とテムルは思う。テムルの行いは評判になり、ラモンから大いに褒められた。しかし、テムルは自分でも自分がよくわからなかった。テムルは何も考えずに動いていたからだ。褒められることだとも思っていなかった。ただ、領民を危険にさらしたくなかった。

３日降り続いた雨は山津波の日にやっと止んだ。山裾の集落は５軒ほど土砂崩れに埋まったが、死者は一人も出なかった。村長から長い感謝の手紙が送られてきた。

しかしテムルにとって最もありがたいのは、補佐たちの態度が変わったことだ。テムルの話に耳を傾けてくれる人が増えた。

テムルはアビの言葉を思い出した。結果を出す。信頼される。少しわかったような気がした。

しかし、テムルにのんびりする時間は許されなかった。３日降り続いた雨のあと、ナミ領には長い日照りがやってきた。