アビ皇子の執着と戦略

第9話

次の日は雲ひとつない快晴になった。

「狩り日和だな〜！」

爽やかに言うリドに、ヨナが飲みすぎてた割には元気ね、と声をかける。

「見てたのかよ」

「目に入ったの。アビ様がお連れ下さったから、ネモ様が恐縮してたわよ」

「父上は皇帝親子の熱烈な信奉者だからなあ。あー、後でネチネチ怒られるなあ…」

クスクスとヨナが笑う。しっかりもののヨナとリドはとても似合いに見えた。狩りに行くために後継者達は早朝から郊外に集まり、それぞれ馬に乗っていた。

テムルは馬上で、二人を見ながらぼんやりと昨日の事を思い出していた。抱きしめたアビは少し震えていて、普通の15才という感じがした。あの後宴席へ戻ったアビは、テムルの父を労い、その後は他の人々のところに行ってしまった。

昨日一日で、アビを遠くに感じたり近くに感じたり、とても忙しかった。なんというか今は、アビも普通の人間なのだと感じる。いつも堂々と自信満々だが、悩み苦しむこともある普通の人間なのだと。

「では、出発しよう」

陽光を浴びた金髪をキラキラと輝かせてアビが言った。リドがふざけてアビ様がまぶしい…！と言ったが、テムルにも眩しく輝いて見えた。

狩りでは、最初は全員揃って獲物を追った。見かけによらずジェマが弓の名手で、狙った獲物は必ず撃ち抜いた。普段優しげなジェマだが、弓を構えると鋭い目つきになった。リドがジェマを追う成果をあげた。後半は二つに別れて、アビとジェマとヨナ、リドとテムルがそれぞれ成果を競うことになった。

ザザッ、と音を立てて兎が飛び出した。ヨナは慌てて矢を打つが、兎には当たらない。悔しがっていると後ろからジェマがヒュ、と音を立てて矢を放つ。見事に兎に矢が刺さる。

「どうしてダメなの？」

ヨナが悔しそうに言う。

「もっと落ち着いて射たねばなりませんよ」

すでに優しい顔に戻ったジェマが兎から矢を抜きながら言った。

「恐れず、慌てず。相手がどう動くか考えて射たねば」

なるほどな、と聞いていたアビも納得する。アビも止まっている的を射るのは得意だが、狩りはさほどでもなかった。ジェマの言うことはもっともだった。

「簡単に言うけど、難しいわ」

ヨナは肩をすくめた。

アビにとっても、久しぶりの狩りはとても楽しかった。アビには同年代の友人はいないため、狩りに出る際はこれまで従者とばかりだった。自分よりもうまいジェマに習うことも多く、競うことも新鮮だった。3人が引き続き獲物を探して馬を歩かせていると、遠くの茂みが動いた気がした。

「今度こそ…！」

ヨナが早速矢をつがう。

「待って！親子だと危ない…！」

ジェマが言ったのと矢が放たれのが同時だった。ザッと茂みを切って矢が刺さる。獲物には当たっていないようだったが、茂みから猪が飛び出してきた。母猪だった。茂みの中にいる子を守ろうとヨナの馬に体当たりをしてくる。馬は動転して、ヨナを振り落とそうとする。猪がまた向かってくる。

「アビ様…！」

ジェマが弓で猪を狙いながらアビを見た。アビは頷き、馬から飛び降りてヨナの馬の後にまわる。ヒヒーン、と馬が声をあげ、ヨナが振り落とされたのと、アビが走り込んで受け止めたのは同時だった。一緒に倒れ込み、受け身をとって何とかアビが起き上がった時、母猪を仕留めたジェマが駆け寄ってくるところだった。

「大丈夫ですか!?」

「ああ…ヨナ、大丈夫か？」

アビの腕の中でヨナはぶるぶると震えていた。

「すいません、すいません、私、なんてこと…！」

アビがヨナの背をなでる。

「大丈夫だ、ヨナ。どこか痛いところはないか？」

「はい…アビ様のおかげて、大したことはありません」

ジェマが腰に下げた袋から小さな包みを出す。

「お二人とも、痛むところはありませんか？私が薬草を練ったものです。鎮痛効果があります」

アビもさほど痛む場所はなかったが、倒れ込んだため服は汚れ

、擦り傷が目立っていた。ジェマが一つ一つ傷に薬を塗ってくれた。

ヨナの馬は興奮状態で走り出してしまったため、アビの馬に二人が乗って戻ることにした。

走り出してしばらくすると、ヨナがアビを振り返った。

「アビ様、お願いがあります」

いつになく必死な瞳で、ヨナがアビを見た。

「ん？どうした」

「この事をうちに言わないで下さい…！母がそれ見たことかと喜んでしまう」

ヨナはハッキリと物をいうタイプで、いつも落ち着いている。こんなに必死なヨナは初めてだった。

「…なぜ喜ぶのだ？」

「母は、私が後継者となる事を喜んでいません。私がよい夫に嫁ぐ事が幸せだと思っているのですわ」

ヨナは苦々しげに言った。

「…そうか」

「アビ様に助けて頂いたなんて知れたら、どれほど喜ぶ事か…！想像がつきます」

「…それでリドの求愛を断り続けていたのか」

ヨナが目を見開いた。

「アビ様…！」

「お前達はどう見ても相思相愛であろう。ジェマもわかっていると思うぞ」

隣で馬を並走させているジェマがこちらを見て、目で頷く。

「…はい。その通りです…。でも私、カヤの領主になりたいんです。民と約束したんですもの…！」

「今回の事は別に誰にも言う必要はないし、かまわぬ。しかしヨナ、お前がリドを愛するのなら、二人でその事に向き合ってはどうだ」

ヨナがアビを見る。

「求愛を断り続けて、あきらめない事を願うのは矛盾しているだろう」

「…はい」

ヨナがしょんぼりと下を向き、アビは手綱から手を離してヨナの髪を撫でた。

「お前が悪いと言っているのではない。お前もずっと一人で戦っているのでは辛いだろう。何か方法があるのではないか」

「アビ様…」

ヨナはぽろりと涙をこぼし、アビを振り向いて見つめた。そしてややあって、小さく笑った。

「アビ様って、本当に私よりも5つも年下なのかしら」

テムルとリドは、遠くで馬のいななきと大きな物音がしたのを聞いて、馬を走らせていた。

「何かあったのかな？」

「わからない。ヨナはあんまり狩りがうまくないのに気が強いから、心配なんだよな」

テムルから見ると、二人はお互いをわかり、思いあっているように見える。ヨナはなぜ求愛を受け入れないんだろうと思った。