アトランティスが出現したので世界の秘密を探しにいきます

第４２話 閑話その５、なのです。

「お待たせしました！ワイバーンのステーキと、ワイバーンの贅沢シチューです！」

　サラダをつつきながら料理を待つ事しばらく、待望の料理を持って、ルゥが厨房から姿を現した。

　テーブルの上に置かれ、とにかく目を引くのは、分厚く切り取られたワイバーンのステーキだ。

　サシの入った綺麗なステーキ肉（ミディアムレア）は、見ているだけで食欲が湧いてくる。

　目算でおよそ６００gはあるだろうか、その迫力には、やはり胸が高まるものがある。

　そして、メインの二つ目は、ルゥの勧めてくれたシチューだ。

　この街では、トマトや赤ワインを使用したビーフシチューが一般的である。

　出されたシチューもビーフシチューで、ジャガイモ、ニンジン、タマネギがふんだんに使われており、ワイバーンの肉がこれでもかと詰め込まれている。

　正直、匂いを嗅いでいるだけで脳は満足しそうなほど、ビーフシチューの良い香りが辺りを席巻していく。

「これがワイバーンの肉か」

「すごく美味しそうです」

「これは迫力がありますね」

　料理を目の前に、神奈、奏、ミアの三人がそれぞれ感想を呟く。

　ミアなんかは、シチューの大きく切り取られた野菜を見て「こんな調理法もあるんですね……」と声を漏らしていた。

「さぁ！冷めないうちにお召し上がりください！絶対に美味しいですよ！」

「じゃあ、いただきます」

　どうぞ！と、ルゥに進められ、俺はまず、目の前にあるステーキ肉を口にする。

　その肉を口にした瞬間、ワイバーンの脂が口の中を陵辱した。

　舌で押すだけでサシがほどけていき、ほどけた脂が口の中を暴れ回る。

　ほんのり感じる塩の味と、濃縮されたような肉の旨み、それに脂が混ざり合って、見事なハーモニーを奏ででいた。

「っ！っ！」

　向かいに座り、俺と同じくステーキを食べた神奈が、口を開く事なくステーキの美味さを語ってくる。

　それに対し俺も口は開かず、頷いて神奈と共感する。

　神奈が口を開かない理由はよく分かる。

　ここで口を開いてしまっては、この旨みが逃げていってしまうように感じてしまうのだ。

　出来る事なら、ずっとこのまま、その味が消え去るまで口を開きたくないとまで思える。

　それぐらい、ワイバーンの肉は衝撃だった。

「はぁ～、美味しいです～。お肉はそんなに煮込んでないって分かるのに、シチュー全体にお肉のうまみが染み渡ってます～♪」

「ワイバーンの肉もそうですが、この野菜も驚きです。少し力を入れるだけでぽろぽろと崩れていきます。どんな調理をしたら、根菜をこんな柔らかく出来るのでしょう。とても美味しく、見た目以上に食べやすいです」

　シチューを食べた奏とミアも、その料理を絶賛していた。

　野菜がほろほろ崩れると言う事は、かなり手間がかかっているんだろう。

　肉のこの後味を楽しんでいたいが、シチューの方も凄く気になる。

「奏、俺にもシチューを分けてくれ」

「はい、その代わり、そちらのステーキも貰いますよ？」

「当然だ。こっちも言葉を飲み込むぐらい美味いぞ」

「そんなにですか。楽しみです」

　取り皿に分けて貰い、俺も二人の絶賛したシチューを口にする。

　一口で感じたのは、煮込まれて出た野菜の甘みやコク、そして何より、こちらでも大きく主張してくるワイバーンの脂だ。

　ワイバーンの脂は強く、それだけでシチューの味を壊してしまうのではないかと思っていた。

　しかし、濃厚なドミグラスソースはその脂に負ける事無く、寧ろその脂と融和して、より濃厚で深みのあるシチューへと変化している。

　主張してくる脂の強さは、ドミグラスの重要なアクセントとなり、野菜の甘みやコクにより、強い味をまろやかにしてくれる。

　今まで食べた事の無い、神がかったバランスの上で、この料理は作られていると感じた。

　材料の特性やそれらの調理法を熟知していなければ、この料理は作れないとも思う。

「ここまで美味いシチューは初めてだ」

「こんなに美味い物が食べられるとは……渉達が来たがった理由が良く分かった」

「凄いです！このお肉、舌の上で溶けるような感覚です！」

「ワイバーンの肉は初めて食べましたが、まさかここまで美味しいとは思いませんでした……余韻が凄いですね……」

　ステーキとシチュー、その二つを食べて得られた感想は、とにかく美味い、この一言に尽きるだろう。

　頼んだ時は、まさかこんなに美味い物が出てくるなんて、露ほどにも思っていなかった。

「えへへ。喜んでもらえてよかったです！どうですか？満足してもらえましたか？」

「大満足だ。やっぱりこの店に来てよかったよ。それに、店員さんのお勧めも完璧だった。ありがとな」

「そう言って貰えて嬉しいです！たくさん用意したので、たくさん食べていってくださいね！じゃあ、私は厨房に戻るので、何かあったら呼んでください！」

「ああ。女将さんにも、料理美味しいですって伝えてくれるか？」

「はい！分かりました！お母さんにも伝えておきますね！」

　そういって、ルゥは厨房へと姿を消していった。

「ミアの料理も美味いが、飲食店だけあって格が違うな」

「そうですね。神奈様のおっしゃる通り、私もまだまだだと実感する料理でした。これからも精進したいと思います」

　神奈の言葉に、ミアが律義にそう返していた。

　本職とメイドで、差が出るのは当然だと思うのだが、ミアのシチューに対する考察を見るに、少し対抗意識を燃やしているのかもしれない。

　今後の料理に反映されるのだろう、ミアの料理は美味いが、さらなる発展に期待できそうだ。

　そんなことを思っていると、なぜかルゥが俺達のテーブルに戻ってきた。

　疑問に思っていると、ルゥは申し訳なさそうに頭を下げて、こう言った。

「すいません！料理のお代を頂くのを忘れてました……お代を頂いてもいいですか……？」

　ルゥには申し訳ないが、たったそれだけの事で恐る恐る言ってくる事に、俺は少し笑ってしまった。

　そういえばここは今払いの店だったなと思いだす。

「ミア、頼む」

「かしこまりました。今回はおいくらですか？」

「はい！銅貨で１６枚になります！」

「銅貨で１６枚ですか？随分と安いですね。それで採算は取れるのですか？」

　ミアがそんなことをルゥに聞いていた。

　流石にワイバーンの肉の相場までは分からないが、ミアが言うのなら相当安いのだろう。

「えっとですね。ここだけの話なんですけど、このお肉は冒険者さんから貰った物なんです。なので、これだけ安く提供できるんです」

　ルゥは、周りに聞こえないような小声でそう教えてくれる。

　悪戯っぽい笑みを浮かべるルゥも、とても可愛らしく思える。

「そういう事ですか。では、銀貨でお願いします」

　ミアは懐から銀貨を取り出し、ルゥへとそれを渡す。

　ルゥはお釣りを渡そうとするが、俺はそんなルゥに待ったをかける。

「ルゥ。釣りはチップとして受け取ってくれ。俺達からの気持ちだ」

「そんな！１６枚もチップで貰うなんて多すぎます！銭貨ならまだしも、銅貨１６枚は受け取れません！」

　そういってミアに銅貨を渡そうとするが、ミアは俺の言を受けて、その銅貨を受け取ろうとしない。

「あの……受け取って……」

「ルゥちゃん。貴方は初めて私達がこの店に来た時、嫌な顔を一つせずに接客してくれましたね」

　お釣りを受け取って貰えなくて弱っているルゥに、奏が初めて来た時の事を懐かしみながら話しかける。

　ルゥも少し戸惑いながら、奏の言葉に返していく。

「え、あ、はい。いくら嫌われているからといっても、お客さんである事に変わりはありませんから」

「その時はそれがどんな事かよく分かっていませんでしたが、今ではそれがとても貴重な事だと分かったんです。そして、二度目に訪れた今日も、ルゥちゃんは同じように、笑顔を振りまきながら接客をしてくれました。私は、それがとても嬉しかったのですよ？」

「それにルゥの接客は、受けているこっちが元気になるものだ。俺は元気をくれるその接客に、チップとしてそれだけ渡したいと思ったんだ。だから多すぎる事なんてない。受け取って貰えないか？」

　俺と奏の言葉に、ルゥが少し考え込む。

　ルゥの言葉を待っていると、ルゥは確認するように問いかけてくる。

「本当に良いんですか？」

「ああ。後で返せなんてこと言わない」

「もしそんなこと言ったら、私が兄さんを締めときます」

「やめてくれ。絶対にそんなことしないから」

「もしもの時の保険です♪」

「こっわ」

　俺と奏がそんなやり取りをしていると、ルゥは声を出して笑った。

　そして、笑顔で俺達に言う。

「ありがとうございます！チップなんて貰ったの初めてです！このチップは大切にさせていただきます！」

　その笑顔に、俺達四人の顔はほころぶ。

　天真爛漫なその笑顔は、やはり周りに元気を与えるものだった。