この世界から『俺』という存在が無くなったら

Episode.5 この学園に『休日』という存在があったら

しばらくして、この学園にアリオスの言う、『休日』という日がやってきた。

　正直、何も無いと言われているこの世界の休日なんて退屈そうでいい気分では無かった。携帯とかゲーム機とかテレビその他もろもろ無いわけだし。

　ということで、俺は今日一日寝ていることにした。やっぱり休日と言えばゴロゴロするかゲームするかの二択だしねー。

　時計の色を見ると水色。午前六時から九時までの色だ。

　ちなみに、この世界の時計は石で出来ていて、時間帯によって色が変わるという仕組みらしい。よくわからんが。午前六時から九時までが水色で水の刻。午前九時から正午までが緑色で草の刻。正午から午後三時までが赤色で炎の刻。午後三時から六時までが茶色で土の刻。ツチノコじゃないぞ。午後六時から九時までがピンク色で桃の刻。午後九時から日付変更時までが黒色で闇の刻。

　通常、この学園にいる生徒はこの闇の刻にはもう寝なくてはいけなくなっている。しかし、俺ら特待生は緩くなっていて、オールしても校則違反にならないのだ。

　話を戻して、日付変更時から午前三時までが紺色で丑の刻。ここだけは現実にある時間を用いっていた。そして最後。午前三時から六時までが白色で始の刻。死の刻じゃないぞ？

　とまぁここまで長ったらしく時間の話をしてきた訳だが、今の時刻は水色と緑色が混じった感じなので恐らく午前八時ころなのだろうな。

　もちろん、俺は寝込むことにしている。

　布団に深く潜って再び安眠につこうとする。

　少しずつ意識が遠のき始め、今何をしているのかわからなくなった刹那。バンバンバン！と扉を強く叩く音によって俺は現実世界に引き戻された。

　「誰だよ俺の安眠の邪魔を...する...やつ......はー！」

　怒り狂って俺は気付かぬうちにベッドから起き上がって扉の前まで来ていた。そして、ー！の部分で俺は勢いよく扉を開けた。

　「なんやねん、そんなに怒ってー。うちなんか悪いことしとったー？」

　「あのな...」

　眉をぴくぴくさせながら俺はそいつを睨みつける。

　そこにいるのは体中毛むくじゃらで、瞳の色はおうど色。クルンと巻かれた尻尾。サラッとした髪が女の子らしさを際立たせる。

　アリオスの妹、ローレルだ。

　「てか、なんでおまえが俺の部屋に来るんだよ！」

　「いっやぁーなんか今日チョー暇でねー！隼斗と親交を深めるために、ちょっと遊ぼっかなーって思って！」

　「それならこの前ゲームしただろ...」

　「あれは一方的に潰しただけだから遊びなんかじゃないよー！しかも、親交が深まる余地なんてこれっぽっちも無かったじゃんー！」

　「おまえ、俺の一番新しい黒歴史掘り返すのはやめろ」

　「んー？黒歴史？よくわからないけど、面白いってことはわかるよー！」

　いつも寝てばっかりいるローレルだから、今この場にいるローレルが本物なのか怪しく思えてしまう。こんなに明るくて社交的なローレルなんて見たことないよ。

　俺は涙を流しながら心の中で呟いた。今の涙は嬉し泣きだ。本当の姿を見せてくれてありがとう！

　「そんで、俺の部屋に来てなにするんだよ。遊ぶとか言ってたけど」

　「ふっふーん。実はー、この部屋なんかには興味なくて、ちょっと遠くまで散歩に行きたいなーって！それに、今日は今年一年で一番気持ちいい日だしなー！」

　「それならアリオスと行けばいいじゃないかよ」

　「兄とは嫌というほど散歩したからもういいの！そんなことよりも、新人君の隼斗のこと、もっと深く知りたいからね！隼斗もあたいのこと、もっと知りたいやろー？」

　うっふーんと言わんばかりの姿勢で言ってくる。ごめん、幼女属性ないけどいつか覚醒しそうだわ、これ。

　「ちょ、隼斗ー？なんか顔チョーキモいよ！」

　「心にグサッと来ることケラケラ顔で言うなー！」

　「あーっはっはっはー！」

　ローレルはいかにも愉快そうに笑う。俺にとっては愉快どころか不愉快ですけどね！

　○○○○○○○○○○○○○○○○○○

　「飯食ったり顔洗ったりするから、中入って待ってろ」

　「はーい！」

　ローレルは嬉しそうに俺の部屋に入ってくる。この前来たばかりだと思うのだが...。

　「あ、そうそう！あたしね、隼斗、朝ごはんまだだろうなーって思ってご飯持ってきたよー！」

　珍しく関西弁らしきものが入っていない、標準語だった。なんだ、こんなに可愛いんじゃん、標準語だと。関西弁っぽいのも悪くないけどね。

　「おまえ、俺のことなんだと思ってるんだよ」

　「んー、役立たず？」

　「せめて引きもこもりにしてくれ」

　「へ？引きこもり？よくわからへんけど、まーそれでいいやー！」

　ケラケラ笑いながら言ってた。おっさんかおまえは。

　「んで、何作ってきてくれたんだ？」

　「じゃーん！あたし特製の、挟みパンだよ！」

　挟みパン。一言で言い表すと、サンドイッチだ。

　「おー、これまた俺の大好物を。どこでこの情報仕入れた？」

　「いやー、それがこれはあたしが単純に作りたかったんやなー！」

　「なるほど...おまえは隼斗ペディアになれるぞ」

　「なんじゃそりゃ？」

　「まー気にせんでいい。いただきまーす」

　パクリと一口。挟みパンとかいうサンドイッチの中身は至ってシンプルで、レタスっぽいのとトマトっぽいのの二種類だけだった。それなのに、美味い！

　「なっ、これ美味いな！何使えばこんなに美味くなるんだ？」

　「ふっふーん。美味さの秘訣は、愛情だぜぇい！」

　「どこで覚えたその言葉...」

　「あーっはっはー！」

　俺が感動しながら食べているところに甲高い笑い声だけが響いた。

　「ごちそうさまー。さて、それじゃあ顔洗って歯磨くかー」

　この世界に歯ブラシとかいう便利アイテムは存在しない。代わりに、太い木の棒の先にさらに細くした木の棒をつけてあるのを使っている。その木は現実世界の木と比べてかなり頑丈だと思う。あ、もちろん歯磨き粉なんて無いからな。

　一通り俺は準備を終わらせると

　「うし、おーいローレル、準備終わったぞー」

　「んー、にゃ？お！終わったかー！待ちわびたぞー！」

　どうやら寝ていたようだ。そんなに眠いなら行かなきゃいいのに。

　「無理して行かなくてもいいんだぞ？」

　「いいのいいのー！ちょっとした休憩だっからー！それより、はよ行こやー！」

　いきなり関西弁っぽくなるのね、あなたは。

　「へいへい。先導よろしくな。」

　「おう！まっかせときなー！」

　うわー、なんか怖いなー。

　俺は部屋の鍵を閉めると小さな背中を追いかけた。

　○○○○○○○○○○○○○○○○○○

　いつもはこの寮の出入口を真っ直ぐに進んでいるところを今日は右に曲がっていった。

　そしてすぐに右に曲がって寮の裏側に来た。

　そこからしばらく歩き、寮が完全に見えなくなったところで今度は左に曲がった。

　「ところで、その目的地には何分くらいで着くんだ？」

　「んー、三十分くらいかなー」

　「さ、三十分...」

　長い、長すぎるよ！そんなに歩いたら僕、死んじゃう！

　「ちょ、ちょっと長すぎませんかねー？」

　「大丈夫やって。ここからは真っ直ぐ一本道やー！」

　「それならいいんだけど...」

　俺はちょこちょこ曲がるのが嫌いなタイプだ。進むなら真っ直ぐがいいよな。

　...どうせなら人生も

　「それで、散歩って言ってたけど、やっぱりなんかしにいくんだろ？」

　「勘のいいガキやのー。ま、せやなー！」

　「ガキはどっちだよ...」

　「おおっとー、あたしをバカにしたら痛い目見るよ？」

　「それはその時でいいよ」

　「それが今だったら？」

　「土下座するので許してくださいっ！」

　「はっはーん、それでええんやー！」

　よく分からないが、ローレル含む獣族は何か恐ろしい気配がする。何かを隠しているような。それを体感したくないとは思わないが、進んで体感しようとも思わない。

　獣族は心が広いと言うらしいが、その広さが逆に怖い。その心が一気に狭くなったら...本当の獣族の力が解放された時はこの学園は終わってしまいそうな気がする。

　ここは大人しく波風立てないように接するしかない。

　しかし、さっき言ったとおり獣族は心が広い。よっぽどのことでなければ大丈夫だろう。

　「ほな、まったりほのぼのと行こかー！」

　「は、はーい！」

　威勢のいい返事をして機嫌を取る。俺を少しでもいいやつだと思ってほしいからね。

　今日の天気は快晴。時々、気持ちのいいそよ風が吹き抜けていく。

　周りは草花が生い茂っている。日本でよく見かける背の高い外来種の草花ではなく、昔から日本にあった背の低い草花だ。

　さらっと流していたが、ローレルの言う、今年一番気持ちいい日だというのも納得がいく。こんな日に引きこもっていてはもったいないな。

　花の香りに誘われながら俺とローレルは一本道を二人きりで進んでいった。

　そう言えば、女子と二人きりでお出かけなんて初めてだな。

　○○○○○○○○○○○○○○○○○

　しばらく、俺らは無言で歩いた。ただ前に進むことにだけ集中していた。

　そんな中、一つだけ気になっていたことがあった。

　──誰かに見られている気がする。

　周りに隠れれる場所なんてないからそんな訳ないだろうけど、なんとなくだ。なんとなく見られている気がする。

　周りをキョロキョロと見ていると

　「どないしたん？」

　ローレルに気づかれた。

　「い、いやー。誰かに見られている気がするなーって...気のせいだと思うからローレルも気にすんな」

　「そいならいいんやけど」

　ローレルは何か言いたげだったが、やっぱりいいやと言わんばかりにフンっと鼻を鳴らして前に向き直る。

　それから、俺らは再び無言で歩いた。

　あれ？これって俺とローレルが仲良くなるためにしてるんじゃないの？この散歩って。

　一人悩みながら頭を抱えている俺。その隣で微かに笑い声が聞こえた気がしたが、やっぱり気のせいだと思って流した。

　○○○○○○○○○○○○○○○○○

　ほんま、隼斗の考えてることってわからんなー。

　彼がこのネオ学園に来てはや一週間が経とうとしている。それなのにあたしは隼斗のことを完全に把握出来ていない。

　あたしは誰か知らん人でも、一回会ってしまえばわかってしまう能力があったんや。それが獣族の一つの能力でもあるんやけどな。

　そして、この能力を隼斗はまだ知らない。隼斗だけでない。リリやシャイターンだって知らない。唯一わかっているのはあたしと同じ獣族、そしてあたしのお兄ちゃんのアリオスくらいや。

　そんなあたしたち獣族の能力、透視の眼(クレアボイエンスアイズ)や。かっこいいやろ？

　今かっこよくないって言ったやつはーあたしのところまでおいでや？

　だが、隼斗はそんなあたしたち獣族の能力の気配を感じていた。正直、誰かに見られているって言われた時はビビったわー。

　真面目な話になるけど、あたしたち獣族含め、悪魔、ヴァンパイア、エルフ、そして亜人族はそれぞれ特有の能力を持っとるんや。

　エルフの能力は隼斗が初めてあたしたちに会ったときにしていた呪術を対象に植え付けることや。

　ヴァンパイア族は敵の能力を大幅に下げる能力や。

　悪魔族は敵の余命を大幅に短くすることや。つまり、悪魔族が一番の今日いって訳やな。

　最後に亜人族。正直言うーて、亜人族の能力はわからん。隼斗と夜空が初めての亜人族やからな。

　あたしの見た目は幼いけど、結構頭はいい方やで？後先考えて行動するのがあたしローレルの固有能力や。

　それにしても、隼斗はどーやってあたしの能力の気配に気づいたんや？この能力を見破れたのなんて今まで誰一人としておらん。それなのに、この亜人族の隼斗は見抜いた。こりゃあお兄ちゃんに言う必要があるかもなー。

　「のー、隼斗ー。あんた、なんか隠してない？」

　「なっ、いきなりなんてこと聞いてくるんだよ。隠すもなにも、俺に隠すものなんか一つもねーよ」

　「そか、それならいいんやけどな...」

　おっと、いかんいかん、つい睨んでしもうたわ。ここは笑顔で機嫌取らへんとな。

　なるほどー、もうちょっと調べる必要があるかものー。ちょっとあの道を曲がって遠回りして行こか。

　○○○○○○○○○○○○○○○○○

　なんだか考えている様子だった。そして、時々俺の方を見ては前に向き直る。

　聞いてみようと何回も思ったが、かなり深く考えている様子だったので聞けなかった。

　すると

　「のー、隼斗ー。あんた、なんか隠してない？」

　「なっ、いきなりなんてこと聞いてくるんだよ。隠すもなにも、俺に隠すものなんか一つもねーよ」

　いきなり変なことを聞かれた。度肝を抜かれそうになったが、なんとか平静を保てた。

　ぶっちゃけ、心当たりはある。何かと言われれば軽く十分はかかってしまいそうだが...

　「ほれ、どこ見て歩いとるんや。ここ曲がるぞ」

　「お、おう...」

　「ん？どないしたん？」　

　「いや、なんでもねーよ」

　なんだか嫌な予感がする。

　一本道の途中にぽつりとある小道へと進んでいく。

　歩いているうちにだんだん薄暗くなってくる。周りに高い木が生い茂っているからだ。

　先ほどの道からさほど離れていないのに、この道だけなんだかあの道からどころか世界から切り離された様な雰囲気だ。

　「な、なーローレル。道、こっちであってるのか？」

　「なんや、怖いんかー？」

　「べ、別にそんなんじゃねーよ！」

　「そんなに強がらんくてもいいんやでー？」

　「こ、怖くなんかねーしー！」

　「そかそか、さっすが男の子や！」

　「おまえの方が幼いんだけど...悔しい！」

　また無言。普段の俺は無言が大好きだ。しかし、今の無言は危ない無言だ。長年の経験が警報ベルを鳴らしているからわかる。

　さっきまで風によってざわめいていた木々の音が、今は完全に静まり返っている。嵐の前の静けさだ。

　やばい、早く逃げないと。

　「ローレル！なんか嫌な予感がするから早く戻る...！」

　最後まで言いかけたセリフをローレルの容姿によって永遠に聞けないものとなった。

　体中毛むくじゃらなのは変わりない。しかし、その体のサイズが異常だ。さっきの三倍はある。

　「さー隼斗ー。本当のことを、話してもらおうかー！」

　叫びながら俺めがけて突進してくる。

　「何でこんなことになるんだよー！俺はなにも隠してねーよー！」

　「あたしの能力がそう言ってるからだよー！なにを、なにを隠しているー！」

　完全に正気を失っている。こうなっては獣族のような化け物は手のつけようがない。

　俺はとりあえず、今来た道を全力疾走で戻っていった。

　多分、追いつかれるのは時間の問題だろう。