wonderland's fantasy

Chapter2－episode9

驚きを隠せないアリスに、クロムは真面目な顔で続けた。

「まだたしかな理由がわかったわけじゃないが、あんたは〈紅の咆哮〉に狙われてる。こんな形とはいえ、関わった以上は俺たちだって他人事じゃねえ。」

そこで、クロムはかすかに笑みを浮かべた。

「いや、関わらせちゃくれねぇか？きっと俺たちなら、あんたの力になれると思うんだ。」

クロムの言葉に、ミネッタはくすくすと笑った。

「あらあら、クロムったら。とんだ口説き文句だわ。」

「うるせぇよ。頼むから、ちょっと黙ってちゃくれねえか？ミネッタ……あんたが口を挟むと話が進まねぇよ。」

「ふふっ、つれないわね。それじゃあ、私は席を外してましょうか？」

「あぁ、そうしてくれ。」

ミネッタは残念、と言いながら立ち上がると、細い指先でふわりとアリスの頬を撫でた。

「それじゃあ、またあとでね、アリスちゃん。クロムは大丈夫だと思うけど、何かされたら言ってちょうだいね。すぐに駆けつけるから。」

「あんたは俺を何だと思ってんだ。」

憤慨するクロムに、女医は笑みを深めた。

「とっても優しい人よ。……こちらが心配になるくらいの、ね。」

そして、ミネッタは手際よく器具を回収すると、部屋を出ていった。かつんかつんというヒールが床を打つ音が遠ざかっていくと、クロムはやれやれと肩をすくめた。

「まったく……どいつもこいつも好き勝手言いやがる。」

そんな彼に、アリスは考えるより先に口を開いていた。

「あなたは……あなたたちは、一体何者なの？どうして私にこんな───」

「おっと、ひとつひとつ答えてやるから、いっぺんに質問してくれるなよ。」

クロムは器用に片目を閉じて言うと、部屋の壁に寄りかかって、早速説明を始めた。

「……俺たち〈ワンダーランド〉は、何でも屋と称しちゃいるが、平たく言えば今の体制に不満を持った連中の集まりだ。」

「……不満？」

聞き返したアリスに、クロムは頷いた。

「あぁ、そうだ。〈紅の咆哮〉も〈騎士団〉も互いに争いあっているだけで、本当に助けが必要なところに手を差し伸べることをしない。俺たちは、そんなのはおかしいと思って集まってきたんだ。」

そこで一呼吸置くと、彼は続けた。

「だから、〈紅の咆哮〉と〈雪花の騎士団〉──そのどちらにも与しないことで、人々を助ける。それが、俺たちの活動の方針だ。」

アリスは、彼の言葉に知らず息を呑んだ。

〈紅の咆哮〉と〈雪花の騎士団〉──この社会において大きな影響力を持つ組織のどちらにも与せず、自分たちの意志を貫く。そんなことができるのだろうか。

言わんとしていることがわかったのだろう。クロムは苦笑を浮かべた。

「……まあ、正直かなり険しい道だがな。あんたも見たとおり〈紅の咆哮〉とはああいう風に敵対的だし、〈騎士団〉からもあまりいい顔はされてねぇ。あいつらからすりゃ、自分たちのテリトリーを好き勝手する荒らし屋も同然だろうからな。……でも、そんな荒らし屋だからこそ、できることだってある。」

黒髪の青年は、一度自分の手のひらに視線を落とすと、ぐっとその手を握りしめた。それから、意志の強い瞳で目線をあげる。

「……あんたは知りたがってたな。どうして自分がこんなことに巻き込まれたのか。どうして、あんたの家族が死ななきゃならなかったのか。」

「……！」

アリスは無意識に掛け布団のカバーを握りしめた。クロムは続けた。

「俺たちの中では、一応話はついてる。あとは、あんたの返事一つだ。無論、あんたが望むなら、だがな。無理強いするつもりはないさ。」

アリスは、うつむいて目を強く閉じた。

そうすれば、クラウスたちが勇気をくれる気がしたから。

(………。)

しばしの沈黙のあと、アリスは顔を上げた。

「……知りたい。」

一度口に出せば、それはたしかな気持ちとして心の中にすとんと落ちた。アリスは、カバーを握ったまま続けた。

「正直知るのは怖いけど、理由を知らないままのほうがもっと怖い。自分のことも、……ニコルさんのことも、私は何一つ知らないから。」

アリスは、クロムに深く頭を下げた。

「お願いします。力を貸してください。」

クロムは、その言葉に苦笑を滲ませた。

「ほんと律儀だな、あんた。元より協力させてほしいと頼んだのはこっちなんだが……まあ、いいか。」

彼は被っていた帽子をとると、それを胸に当てて腰を折った。そして、しっかりとアリスの目を見て鮮やかな笑みを口の端に閃かせた。

「その“依頼”、引き受けた。……これからよろしく頼むぜ？アリス。」

少し芝居がかった大仰な仕草に、アリスは気づけば笑みを浮かべていた。

事件があって以来、初めての笑顔だった。