wonderland's fantasy

Chapter 1—episode7

しばらくして、次第に店が混み始めてきた。お昼時に差し掛かってきたのだ。

アリスもさすがに客とおしゃべりに興じる暇はない。ホールと厨房を忙しなく行き来していると、それまで端末で読書にいそしんでいたロトが声をかけてきた。

「すみません、アリス。私、そろそろお暇させていただきますね。お店も混んできましたし」

「そう？せっかくだし、もっとゆっくりしていってもいいのに」

「いえいえ、そんなわけにはいきませんよ。お店の邪魔になってしまいますからね」

ロトはそう言うと、柔らかい表情を浮かべた。

「ここは、私には居心地が良すぎていけない。本当に、放っておいたら何時間でも居続けてしまいそうです」

「ロトなら大歓迎よ？」

「はあ……そうやって甘やかすのがいけないんですよ、アリス」

苦笑いを浮かべたロトは、手早く荷物をまとめる。荷物といっても、端末くらいしか持ち歩いているのを見たことはないのだが。

「それでは失礼します」

バッグを片手に立ち上がったロトは、そう言って軽く頭を下げた。アリスもクラウスも、それに笑顔で応える。ニコルはカップを持たないほうの手を振って応えた。

「うん、気をつけて帰ってね」

「いつでも待っているよ」

「明日はおじさんとチェスでもしような、ロト」

ニコルだけは相変わらずの調子で、一同は苦笑を浮かべてしまった。

そうして、常連客が一人帰っていった。

「やれやれ……君は本当にぶれないね、ニコル」

ドアベルの乾いた音を聞きながら言ったクラウスに、ニコルがもう何杯目かになるコーヒーを飲みながら答える。

「ロトが真面目すぎるんだよ。こういうおじさんが息抜きの仕方を教えてやらんと、ああいうタイプは限界までやりすぎるんだ」

アリスは食器を片付けながらニコルの言葉に茶々を入れる。

「ニコルさんは、ロトと逆ね。限界までやらずに、息抜きばっかりするタイプ」

「おっと、そりゃあ心外だな。俺だってやるときはやるんだが？」

「いや、真面目くさった顔しても説得力はないかな……だいたい、真面目だったら一日中喫茶店にいないでしょう」

「ま、それもそうだな」

ニコルはあっさりと認めた。そこで、傍で聞いていたクラウスがアリスに声をかけた。

「アリス、それを片付けたら、休憩に入っていいよ。ピークは過ぎたみたいだから、一人でも回せるだろう」

アリスは、その言葉に目を丸くした。いつもならもう30分は遅い時間に休憩をとるのだが。

「え、そう大丈夫？」

心配になったアリスが尋ねると、クラウスはにっこりと笑った。

「大丈夫だよ。いざとなったら、ニコルにも手伝ってもらうからね」

いきなり矛先を向けたクラウスに、ニコルは浮かべていた笑みをひきつらせた。

「おいおい……人使いが荒いやつめ……」

「アリスの言葉を聞いて、思い直したんだ。友人の一人としては、時には厳しくいかないとダメなんじゃないかとね」

「このタイミングでそれか！？」

「というのは冗談だよ。純粋に、君は常連だし人あしらいがうまいから、オーダーくらいはやってのけられると思ってたんだ。物は試しだし、頼まれてくれないかな？」

「……はあ。そういう頼み方は、断れないのわかっててやってるな？」

「ふふ、付き合いは短くないからねえ」

にこやかに応じたクラウスは、再度アリスを見た。

「そういうわけだから、ゆっくりしておいで」

「そっか。じゃあお言葉に甘えるね！」

予想外に休憩時間がもらえたことも相まって、アリスは満面の笑顔で答えたのだった。