宵闇の桜

第2話 あやかし

ゆっくりとした時間を楽しんでいた時、その使者は現れた。

「この温明殿（うんめいでん）には、妖（あやかし）が潜んでいるとのことです」

御簾（みす）越しに聞こえた言葉に、女房たちが顔を見合わせる。

「ここに妖の類が潜んでいるの？」

素っ頓狂な声を出したのは、この温明殿の主である、尚侍その人である。

万物には八百万（やおよろず）の神が宿り、古く大事にされた物には付喪神（つくもがみ）が憑く。穢（けが）れに合えば邸に篭って物忌（ものい）みという名の精進潔斎（しょうじんけっさい）を行う。

その手の話は身近にないようでいて身近なもので、慶事（けいじ）があると神の御業（みわざ）、凶事（きょうじ）があると妖や物の怪の仕業と思うのが常識だ。

人は見えないものに畏怖を感じるものだと思う。

尚侍に仕える女房は、深窓の姫君とまでいかないにしろ、それなりの下級貴族の姫や、豪族の娘たちが多い。

いきなり舞い込んだ、見えざる“お客様”の話に、気絶までする者はいないが、青ざめる者はいる中、尚侍は天井を見上げると、悠然と檜扇（ひおうぎ）を広げて口元を隠した。

「それはいつからですの？」

「いつからと申しますか……ここ数年、でしょうか」

御簾の向こうでは、妖について奏上（そうじょう）した青年が居心地悪そうに咳払いしている。

「数年……ということは、かなり以前ね。私たちに何か悪さをされたということもないわねぇ。陰陽寮（おんみょうりょう）の方々はどうおっしゃっているの？」

古くは厩戸皇子（うまやどのおうじ）の時代から続く陰陽道。それに深く関心を寄せた天皇が、除霊や占を行う呪術者たちを集めて陰陽寮を創り、そこに在籍させた。

いうなれば、妖、物の怪の玄人……陰陽師のいる部署が陰陽寮である。

「悪しきものではないが、異質なものではあるという事でした」

それを聞いた尚侍が、パチリと扇を閉じ嫣然（えんぜん）とする。

「では、捨ておいてよろしいでしょう。この温明殿で病に倒れるものが続出したり、誰かを驚かせたのであればともかく、潜んでいるものを突いて暴れてもらっても困るわ」

「しかし、尚侍はどう判断されましょう？」

その言葉に尚侍は目を丸くし、女房たちは虚を突かれたような顔になった。

尚侍の役割は今上の御言葉を臣下にお伝えする職務の長。と表向きなっているが、その役目が蔵人所（くろうどどころ）に移ってからは、今上陛下の側室と捉えられることの方が多い。

そもそも数多の女御がいる今上が夜のお渡りになることもなく、尚侍本人も寵を急ぐということもなく、政治的な嫉妬からも離れ、いたって平和に過ごしているが、尚侍が中務卿（なかつかさきょう）の深窓の姫君であることには違いない。

内裏に昇殿（しょうでん）して政務を行うことができる貴族を殿上人（てんじょうびと）、それができない人間を地下人（じげにん）と、身分制度もはっきりとしているこの時代。深窓の姫君であれば、唐突にやってきた使者と直接会話を交わすことはない。

幾重にも立てかけられた几帳の後ろに尚侍は座していて、近くにいる女房に耳打ちしてから、その女房が使者に尚侍の言葉を伝える……それが普通。

ただ、中宮や女御と呼ばれる姫君たちよりも少しだけ突飛なこの姫君は、そういった時代的に奇異な行動に出るために、尚侍としてこの後宮にいるのである。

「……どうしようか。左近」

助けを求められて微笑んだ。

「と、尚侍もおっしゃられておりますと語尾におつけなさいませ」

今更かもしれないが、ないよりはマシだろう。

「そう、尚侍もおっしゃられております！」

ちょっとやけくそ気味にそう言った尚侍の言葉に、使者はしぶしぶと言った体（てい）で引き下がって行った。

彼を見送り、女房たちがホッと息をつく。

「尚侍。話しかけてはなりませんと、あれほど申し上げておりますのに」

キッと尚侍を見たのは、彼女の乳姉妹（ちきょうだい）である九条（くじょう）だ。

「しょうがないでしょう？　思わず声を上げてしまったのだもの」

しょんぼりとしているのは尚侍。身体の弱かった母について行き、田舎で育ったという尚侍は、まだ18歳の姫君である。

いつになったらちゃんと“常識”をわきまえるのか。それは私にもわからない。

「でも、妖ですって。私、まだ見たことがないので楽しみだわ」

「……楽しみ……ですか？」

思わず瞠目して尚侍を見ると、彼女は何のてらいもなく頷いた。

「ええ。楽しみよ。害はないのでしょう？　それなら是非、見てみたいわぁ」

目をキラキラと輝かせながら嬉しそうに微笑む尚侍に、まわりの女房たちが毒気を抜かれたような顔をする。

どこまでも突飛で、そしてどこまでも前向きで、明るい尚侍はとてもかわいい。

妖かぁ……それ、私だと思いますって言ったら、きっと笑われそうな気がする。