番外編⑤
目を開けて、何度か瞬きをする。視界を埋め尽くしているのは青々と茂る枝葉と、その隙間から僅かに見える夜の空だ。
むくりと体を起こし、辺りを見回す。闇に紛れているが、懐かしい雰囲気の森だ。年月を感じさせる立派な木々は、果てしなく続いているように思えた。光は見えない。遠くから梟の声が聞こえる。
「オレは……」
無意識に、首にぴたりと手を当てていた。傷一つない。けれど妙な違和感があることに気付き、首筋をぐるりと撫でる。頭が軽いのだと気付いて見れば、長かった髪が肩の下あたりでばっさりと切れていた。
顔を上げる。
「此処は何処だ？」
拳を握る。
「今は
深く、息を吐く。
「オレは――――死んでいないのか？」
幽かな呟きは、夜に響いた。答える者はいない。
慌てて立ち上がり、前も後ろもわからないまま走り出す。行く先など無いのだから、そもそも前も後ろもないのかもしれない。……何処へ行こうというのか。宛はない。
けれど、何かを求めてひた走った。
暗い森の中だったが、目が慣れてくると、闇夜も存外明るいことに気付く。月や星の光が、木々の隙間から落ちているのだ。
「ハァ、ハッ……」
息が切れるほど走ったのなんて、いつぶりだろう。否――そもそも、今は
「っ！！」
急に視界が開けて、たたらを踏む。辺りを見回せば、河原に出たのだとわかった。白い石の河原が続く幅広な川には、どこか覚えがある。けれどすぐさま、呆気にとられている場合ではないと思い、駆け寄って水面を覗き込んだ。
「これは…………夢か……？」
水面に映っているのは、自分の顔だった。それは間違いない。けれど額には、小さな瘤が二つ付いている。よく見れば、地面についた両手も見慣れぬ浅黒さに染まっている。着物の袖を捲り上げても同じだ。これは良く知った、しかし同時に全く覚えのない体だ。
訳が分からなかった。頭が考えることをやめて、笑いがこみ上げてくる。
「は、ハハ……」
笑うしかなかった。もはや、涙も流れない。
混乱していた。けれど心の奥で、わかってもいた。
この身は一度死んだ。しかし、蘇った。二度目の生を得たことは、この体を見れば明らかだ。
何よりも、気付かないふりをして、忘れようとして、目を背けていた、――――首を落とされる瞬間の、記憶。
ひたりと、両手を首にあてる。
――
――己らが我ら一族を鬼と呼ぶのなら、望み通り鬼になってやる。
脳裏を駆け巡る言葉。光景。感情。
思い返せば、胸の内は燃えるように、喉の奥は焼けるように熱くなった。何もないはずの首が熱を
ハッと顔を上げる。
「我が一族は――ッ！」
立ち上がると森に向かって踵を返した。まろげるように駆ける。足がもつれる。前につんのめっては、近くの木に手をついて走り続けた。着物の裾が足に絡む。汗で張り付く布が、髪が、むしり取ってしまいたいほどに煩わしい。鳥のように飛べたならどんなに良いことか、今ほど強く思うことはなかった。
思い出した。全部ぜんぶ、何もかもを、思い出したのだ。
此処は、かつて仲間と共に愛した土地だ。大和の人々に蝦夷と呼ばれた一族が生きていた土地だ。自らの命と引き換えにしても、守りたかった土地だ。
よく似た木々の林立する森の中でも、一寸先も見えぬ闇の中でも、間違いなくわかった。心が覚えている――此処が故郷だと。
森の中で、子供たちと遊んだ。川へ行って、水浴びをした。夜になれば、星を眺めた。……何一つ、忘れていない。忘れるはずが、ない。
覚えている。覚えていた。けれどすぐに記憶のそれと結びつかなかったのは、辺りの様子があまりにも異なっていたからだ。茂る緑は増え、河原も広くなっていた。空気は同じなのに、妙な違和感が心に燻っている。嫌な予感がじわじわと首を絞めていた。
「もうすぐだ……すぐに、村が見える、はずだ……ッ」
息を切らして駆けた。草木をかきわけ、枝葉を踏み、闇を縫って。
夜が明けるのではないかと思うほど、長く思える時を走った。おそらく、それほどの時間は経っていないのだろう。空は黒々と塗りつぶされたままだ。
辺りが一気にひらけた。空気が流れ込む。闇に目を慣らすまでもなく、周囲の様子がよく見えた。
よく――――見えすぎるくらいだった。
「…………ああ…………」
わかっていた。闇の中で目が覚めた時から、薄々気付いていたのだ。
死んだはずなのに、生きていること。
覚えている景色が、異なっていること。
それらが意味するところは一つだ。
「己……きっと許しておかぬぞ、大和の者共……！！」
人々が愛しあい、笑いあい、戦い、そして生き続けたその土地には――何もなかった。何、ひとつも。あばら家さえも、畑さえも、枯れた井戸さえ見当たらない。だだっ広い焼け跡だけが、星明かりを受けて広がっている。
その場に膝を折って背中を丸める。両の手は乾いた土を掴み、そのまま爪が刺さるほど強く握り締めた。地面になすりつけた額を、もはや己の意思で上げられる気はしなかった。
「……己らの望み通り、オレは鬼になってやる」
焼けるように、首が痛んだ。突き刺さるように、額の瘤が痛んだ。
「クソッ……！」
喉から血が出るほどの嗚咽が零れた。
とめどなく滑り落ちる涙は、何もなくなった大地へ静かに飲み込まれていった。
ようやく顔を上げた頃には、すっかり夜が明けて太陽が高く昇っていた。乾いた涙が固まっている。腫れあがった瞼をゆるゆると持ち上げた。喉が干上がったように渇いていた。
額に手を当てた。何の凹凸もなくつるりとしている。そのまま手を見れば、まったく浅黒くない。昨夜見たものは夢だったのかとも思ったが、目の前に広がる乾いた土地を見ていると、真だと思い知らされる。
ゆっくりと立ち上がると、太陽の光に目眩を覚えた。
――
「――
にわかに閃いた言葉で我に返る。呆然としている場合ではない。
本当に一族は征伐されたのか、確かめなければならない。田村麻呂が誓ってくれた言葉を、どうにか信じたい。目の前に広がる光景は何かの間違いなのだと、そう言ってほしい。
西へ――京へ行かねばならない。
そう思うと、体は急に軽くなった。
昼夜を問わず、幾千里を駆けた。喉が渇けば、泥水でもすすった。腹が減れば、死体でも食らった。疲れれば、木の洞で死んだように眠った。
しかし、
都から遠く離れた東の田舎で聞いた噂だ。にわかには信じられなかったが、時を尋ねれば
田村麻呂の死の真偽が定かでなくとも、もはやどうでもいい話だった。
無いものを取り戻すことは出来ない。――だが、有るものを奪うことは出来る。
「……許しておかぬ。大和の民よ。我が友よ。オレは――決して、お主らを許すことは出来ん。血の一滴まで残さず、己らを絶やしてくれよう」
すぐに京へ行くつもりはない。しかし、いずれ訪ねるつもりだった。大和への恨みを抱えて、無念のうちに死んでいった同朋がいるはずだ。彼らを探し、集め、力を蓄えねばならない。鬼ならば鬼らしく、人に仇を成してやろう。人を食ろうてやろう。
体の奥が燃えるように熱かった。頭が割れるように痛かった。
心で渦巻く色々な感情が、泥のように溜まっていった。
――――そうして、
多くの同士が集まった。人間であった時の記憶が有る者もいれば、記憶は無く、ただ人間への憎悪を抱く者もいた。彼らと共に東の国を荒らしまわった。多くはないが、かつて大和に恭順し、
情けない話だった。一族を想ってとった行動が、何一つ一族のためにならなかった。ただ、骸を重ね、恨みを募らせただけだ。
「アテルイ――っと、アンタはもうこの名前じゃなかったな」
何て呼べばいい、と訊ねてくる配下からふいと視線をそらす。
己は、鬼になってもなお、彼らを率いる長となる。しかしかつて人であった時の名は、もはや捨てた。名前などあってもなくても構わない。けれどその時、風が吹いた。知らず、口が開いていた。
「――――
ただ一言を言い置くと、すぐに緑深き山へ姿を消した。
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