Moon Eater

第3話 目覚め

　途切れ途切れの意識の中。

　私は泳ぐ。水鏡のかけらに、私の生涯を映す海を。

　あの影を、追いかけて、私は……

＊＊＊＊＊＊

　――父が、消えた。

　それは、何の比喩でもなく。

　通いなれた場所で。同僚たちの目の前で、私の実の父親は、文字通り消失した。

　この世に一片の断末魔すら残すことなく消え去ったのである。

　弟が、ちょうど2度目の誕生日を迎えた、そのあくる日。

　いやに月の大きい夜の事だった。

　今にして顧みれば、この父の消失にこそ、わたしたち二人の運命を変えた事件は始まっていたのだ。

　私の故郷――C-No.D34「聖（サン）マティア」は、いまだ歴史の浅い開拓惑星だ。

　外惑星連合の近隣4国家がテラフォーミングに参加し、60年ほど前からそれぞれで領地開拓を行っている。

　その鉱道で、事故は起きた。事故と言うのは、正しい言い方ではないかもしれないが。

　……私の父は、まるで生きたまま丸呑みにされたように、鉱山の中で溶け消えていったらしい。

　父は鉱夫だった。

　私たちの一族は、4代前――私の曽祖父の代から、この星で鉱夫をしている。

　私の弟は、母の顔を知らない。弟を生んだその日の夜半まで、母の命は続かなかった。

　弟にとって、家族というのは、彼自身と私と父の、たった3人の世界だった。

　その父もまた、居なくなり。

　そこから先は、ずっと2人きりの家族だった。

　＊＊＊＊＊

　慣れない匂いと、鈴を転がすような音に。

　ふっと意識が浮上する。

　視界に広がるのは真っ白な天井。少しして、においの正体に気が付く。

　消毒液。コロニーの医務院でよく嗅いだ匂い。

　医者にかかることの多かった弟が、これだけは慣れないと顔をしかめていた匂い。

　体を起こすと、掛かっていた毛布がはらりと落ちる。こんなに柔らかいベッドはいつ振りだろうか。

　ふらつく頭を軽く振って視界を確かめる。室内にはベッドが恐らく3つ。

　それぞれに仕切りのカーテンがかけられ、向こう端のベッドは閉じたままになっている。

　音はそこから聞こえてくるようだ。

　眠る前、黒髪の男が言っていたことを思い出す。今日中には母船に着艦できる、と。

　つまりここは、あの男の船、ということだ。

　弟は恐らく、あのカーテンの向こう。そして恐らく、一人ではない。

　シーツを握り締め、体を緊張させる。目覚めたばかりの体に、凍るような怖気が走る。

　私は今、海賊船の中にいるんだ。

　少しずつ、鼓動が早まる。

　ああ、本当は眠ったりしてはいけなかった。嘆きながら辺りを見回すが、武器になるようなものはない。

　故郷から持ってきたはずの荷物も、既に別の場所に持ち去られてしまっている。

　大丈夫だ、そう自分に言い聞かせる。故郷の宙域にいたならず者たちとは違うはずだ。

　……そうでなくては。

　そうでなくては、何光年も超えて、ここまで来た意味がない。

　意を決し、ベッドから足を下ろす。履物は見当たらなかった。衣服もいつの間にか清潔なものに変わっている。

　生唾を飲み下しながら、閉じきったカーテンへと迫る。一歩、また一歩。

　もしも、あのうわさが間違いで、もし、もう遅かったのだとしたら……。駄目だ、考えるな！

　混乱する思考を振り切って、カーテンに手をかける。たとえ他のすべてを失っても、弟だけは守らなければならない。

　息を吸い込む。はだしで床を踏みしめて、反対のこぶしを握り締めた―――

　―――その瞬間、反対側からカーテンが開けられる。

「アンっ……！」

　アンタは、と叫びかけて、口をやんわりと人差指で押さえられた。

　とっさの事に、行き場のないこぶしが宙を揺れる。

　その様子を見て、ソイツ……金髪の、少し小柄な女性が、やんわりと微笑んだ。

　反対の人差指を自分の口元に寄せ、女性が首をかしげると、背中にまで掛かる長い髪がゆらゆらときらめく。

「静かにしろ」、ということだろうか。戸惑いながらも頷くと、指は私の口元からはなれていった。

「……アンタは?」

　できるだけ小さな声でたずねる。平静を装うが、心臓はまだ、跳ね回って自己主張している。

　女性は応えず、無言で微笑むと、カーテンをすべて開け放った。

　何の変哲もないベッド、私が寝ていたのと同じ、清潔な白いシーツと毛布。

　傍には、点滴のためのスタンドに、バッグがつられている。

　そのベッドの上に、私の弟――テオドア=D34･モールトンは横たわっていた。

「テオ……!?」

　テオの左手からは、点滴の管が伸びている。私は彼の右手に駆け寄ると、脈をはかるようにその手首を握りこんだ。

「……生き、てる」

　吐き出すようにつぶやく。

　当然だ、死んだ人間に点滴などしない。しかし、今の私はそれほどに混乱しているようだ。

　室内の静寂に耳を澄ませば、ベッドの上のテオは、すぅ、すぅと、少々弱弱しいながらも、確かに呼吸していた。

『彼の命に別状はありません。点滴は栄養剤です。』

　機械的な音声が静寂を劈く。視線を向けると、円筒形のコミュ･ドローンと寄り添うようにして、先ほどの女性が立っていた。

『C-BASICは、わかりますか?』

　ドローンのインターフェースに、踊るようにして指が走る。その度に、リリ、リリ、とタッチ音声が響いた。

　先ほどの鈴を転がすような音は、このドローンによるものだったらしい。

「あ、ああ、『わかル、よ。それで大丈夫。』」

　問いかけに、C-BASIC……太陽系方面の標準言語で返す。少し不慣れだが、私たちの星でも普通に使われていた言葉だ。

　それを聞いて、女性はまたインターフェースに指を走らせる。

『私はハンナ＝Ｌ･クラーク。この船で主計長をしています。』

　そこまで言って、胸に手を当てて女性……ハンナは一礼する。

　それに合わせたのか、コミュ･ドローンもほんの少しだけ高度を下げ、礼をした。

『二人とも、軽度の過労を起こしていました。感染症などの心配はありませんが、衣服と荷物は一時こちらで預かっています。』

　そう聞いて思い出す、故郷から持ってきた荷物のこと。

　私たちの故郷を救うために、皆が持たせてくれた、「交渉」のための切り札のことを。

「『荷物、私たちノ、荷物、は……！』」

『外船倉に保管されています。申し訳ありません、隔壁内まで持ち込むには、内容の確認が必要なんです』

「『無事なのカ？』」

　ハンナが頷く。それを聞いて飛び出そうとする私を、ドローンがさえぎった。

　休息をとる事が推奨されています、と機械音声で警告される。

　入力無しで発せられたその声は、ハンナの意思ではなく、機械的なエラー・メッセージのようだ。

「『内容ノ確認、すぐニ、したいんダ』」

　ハンナに訴える。彼女は少し困ったような顔をして、ドローンを手元に呼び戻した。

『……ごめんなさい、船長の許可がないと、それは……』

「『お願イ、出来ルだけ、手許ニ置いておきたイ……』」

「駄目だ」

　会話の間に、一人の男が割って入る。いつの間に室内にいたのか、ドア・ロックに背を預けて、その男は立っていた。

　私たちと同じ船に乗っていた、黒髪の、男。

「『……おまえ、BASICも喋れたのか』」

　私たち外惑星の標準言語、BRIDGEで男がそういう。

　その細められた眼からは、表情を読み取る事はできない。

　しかし、声に含まれた怒気が、その男の不機嫌を十分以上に物語っていた。

「おまえ達の滞在許可が下りているのは、まだこの医務室だけだ。」

「『でモ！』」

「駄目だ！」

　男が声を張り上げる。

「この部屋以外への出入りは許可されない。暫くは弟と寝ていろ」

　有無を言わさぬ調子で男はそういった。

　背を向けてドアロックから出ると、それ以上の会話を拒むように、鉄の扉は閉められた。

　がっくりと、肩から力が抜けるのを感じる。

『ごめんなさい、悪い人では、ないのですが』

　ハンナがそう発言する。

　抑揚のない機械音声だが、どこか申し訳なく思っているように聞こえるのは、只の願望だろうか。

　首を振って答える。船のことを考えれば、真っ当な措置のはずだ。

　……海賊船が、真っ当というのもどこかおかしい気はするが。

　ごそごそと、身じろぐ衣擦れの音がする。今の喧騒で、テオが目覚めてしまったのだろう。

　同じくそれに気付いたハンナが、点滴を確認しに戻っていった。

「『……私モ、もう少し休ム、よ』」

　それまでの緊張が抜けると、どっと疲れがあふれ出た。

　ハンナの言うとおり、まだ完全に疲労が抜けたわけではないのだろう。

『待ってください』

　ハンナが呼び止める。

『お二人の名前を聞かせてもらえますか?』

　何かの書類を準備しながら、ハンナがそういう。

　そういえば、ここに来るまでにも、名乗っていなかったのだ。相手の名前を聞いたのも、ハンナが初めてだった。

「『弟ノ、テオドア=D34･モールトン』」

　テオに目を向けて、そういう。なんてことはないそんなやり取りも、随分久しぶりの事だった。

「『私は、』」

　すぅ、と息を吸い込む。

「『リオ。リオナール=D34･モールトン』」