午後の水平線

第13話、次代のテイスト

｢ じゃ、やっぱり再婚するんだ ｣

　受付横の談話室。

　里美は、淑恵に言った。

｢ うん・・・ ちょっと悩んだけどね。 この子にも、父親は必要だと思ってさ・・・ ｣

　ベンチに腰掛けた淑恵。 その横で、両足をプラプラさせながらベンチに座り、買ってもらったジュースを、ご機嫌そうに飲んでいる明日香。 淑恵は、明日香の頭を撫でつつ、そう答えた。

　小声で尋ねる、里美。

｢ ・・・明日香ちゃん・・・ なつきそう？ ｣

　淑恵は、笑いながら答えた。

｢ 全ぇ～ん然、大丈夫。 この子、あたしに似て、誰とでも喋るから。 ヘンな人に、付いて行かないか、心配だわ ｣

　淑恵の言葉を聞き、明日香が、淑恵に尋ねた。

｢ ヘンなヒトって、誰？　隣のオジイさん？ ｣

｢ こら！　そんなコト、言わないの。 オジイさんは、ちょっとボケちゃってるだけよ？ ｣

｢ ボケって、ナニ？ ｣

｢ ・・う～ん・・ 歳をとって・・ 頭の回転が、ゆっくりになっちゃってるってゆ～か・・・ ｣

｢ 頭って、クルクル回るの？　明日香、ヨコにしか向かないよ？ ｣

｢ じゃなくてね・・ あ～ん、何て言ったらイイの？　・・もうイイから、それ飲んでなさい ｣

｢ は～い♪ ｣

　明日香と淑恵の会話を聞いていて、プッと吹き出した里美。

｢ 大変ね、淑恵　｣

｢ 毎日、コレよぉ～？　今日は、ダンナが面倒見てるハズだったんだけど・・・ 免許の、書き換えに行ってるの。 誕生日、明日だったのよ～　慌てて、代休を取ってさ～、もったいない取り方、しちゃってるわ～ ｣

　忙しそうだが、幸せそうだ。

　これで良いのだろう・・・

　淑恵が、里美に尋ねた。

｢ カティ・サーク、行くの？ ｣

｢ うん。 直帰の届け、してあるから ｣

｢ あたし、今日は、午後も担当の会員さん来るし・・ 行けないなぁ～　保科さんに、宜しくね ｣

｢ うん、またね ｣

　淑恵は大丈夫だ。 無邪気な明日香もいる事だし・・　持ち前の明るさで、新しい生活をスタートさせて行くに違いない。

　里美は、淑恵の新生活の幸せを祈りつつ、カティ・サークへと向かった。

　梅雨とは言え、夕立のような大粒の雨が降っている。

　フロントガラスを叩く雨粒は、夏の到来を予感させているようだ。 雨音で、カーラジオの音も聞き取り難い。 道の所々、車の轍の跡に細長く溜まった雨水が、走る車のタイヤに弾かれ、放水のようにガードレールを超えて、海へと落ちて行く。

（ この雨じゃ・・ 今日は、あのテラスで、くつろげないわね・・・ ）

　やがて、滝のようにフロントガラスに流れる雨水を通し、カティ・サークの灯りが見えて来た。

　シケの航海を続けて来て、やっと見つけた港の明かり・・・

　里美に、そんな経験は勿論ないが、そんな感じであろうか。 ポツリ、ポツリと映る室内の灯りは、そんな雰囲気を、かもし出していた。

　岬に一番近い、奥の駐車場に車を停めると、真正面に海が見える。

　・・・鉛色の海と、暗いグレーの空・・・ 境目の見えない水平線・・・

　里美の心に、隼人の姿が浮かぶ・・・

（ どこからが、未来で・・・ どこからが、今なのかしら・・・ ）

　水平線を見て、ふと、そんな事を思った里美。 顔を、ぶるぶるっ、と横に振り、エンジンを止める。 ドアを開け、土砂降りの車外へ勢い良く、飛び出した。

｢ こんにちは、吉村さん。 よく振りますね ｣

　保科は、店内から、里美の車を確認していたのであろうか。 入り口を開け、里美を迎え入れながら言った。

｢ こんにちは、保科さん。 ・・ひゃ～、あっという間に、濡れちゃった。 コレ、もう梅雨じゃないですよね？ ｣

　濡れた肩や、腕を払いながら答える里美。

　保科は、用意していたらしいタオルを、里美に渡しながら答えた。

｢ 予報では、午後からは、晴れて来ると言っていましたが・・・ どうですかね？　雲は、途切れて来ているみたいですよ ｣

｢ あ、すみません・・・ そうですか。 あたし・・ いつになったら、ここからの夕陽、見れるのかなぁ ｣

　受け取ったタオルで肩を拭きながら、里美は言った。

｢ ははは。 そのうち、いつでも見れるようになりますよ ｣

　微笑みながら答える、保科。

　里美は、いつもの奥のテーブルに座った。

｢ ブルーマウンテンを・・・ ｣

　おしぼりと、水の入ったグラスを置く保科に、里美は言った。

｢ かしこまりました ｣

　にっこり笑って、保科は、カウンターの中へと入って行った。

　大きなガラス窓から、不安そうな灰色の海と、空が見える・・・

　ウッドデッキのテラスも、さすがに今日は、雨が振り込んでいるようだ。 五線譜に音符を書き込んでいた隼人の姿が、現在のテラスの風景に、シンクロする・・・

（ 隼人・・・ ）

　里美は、心の中で呟いた。

　呼び捨てにしたのは、心の中でも初めてだ。 ・・・何だか、気恥ずかしい。 だが、呼び捨てにした方が、彼にはしっくり来る。

（ 自分としては、『 さん 』付けが似合う恋愛をしてみたかったのよね・・・ ）

　そう・・ 保科のような雰囲気を持った男性と・・・

　だが最近、里美には、隼人と過ごす時間が、とても有意義に感じるものになって来ていた。 ある程度、自分の心の中では、決定した方向性が確立されているような気がする。 あとは、気構えだ。 今日も、保科に会うのが目的ではなく、このカティ・サークで、ゆったりした時間を過ごすのが目的であった。 ・・・勿論、保科に会うのも、楽しみである事に違いは無いが・・・

　あのマイセンと共に、保科が、里美のテーブルにやって来た。

｢ お待たせ致しました ｣

　香り高い、褐色のコーヒーを注ぐ、保科。

　立ち上る湯気・・・

｢ いい香り・・・！　この香りを楽しむ為に、ここまで来たと言っても、過言じゃないです・・・ ｣

　保科は、にっこりと微笑み、言った。

｢ ごゆっくり、どうぞ・・・ ｣

　カウンターへ戻る、保科の背中。

　哀愁を漂わす、男の背中とは・・ 保科のような背中を、指すのかもしれない。 誠実さと、深い愛情を秘め、人を包み込むような魅力と優しさが伝わって来る・・・

　里美は、そんな雰囲気に惹かれたのだろう。

　カップに視線を落とし、細く、真っ直ぐに立ち上る湯気を眺めながら、里美は呟いた。

｢ ・・・隼人・・・ ｣

　彼にも、優しさはある。

　保科を、尊敬もしているのだ。 同じニオイ・雰囲気を感じる。

（ 若さ・・ かな・・・？　カレからは、背中じゃなくて・・ 真正面からの魅力を感じるわ・・・ ）

　カップを持ち、コーヒーを飲む里美。

　今日のコーヒーは、苦味が少なく思えた・・・

　時として、恋愛は、カタチを変える。

　自分では、理想の相手像・シチュエーション・未来・・・

　色々と想像し、ビジョンを構想する。

　だが、全く違う相手に恋をし、想像すらしなかった現実を歩み始める

　事も、往々にあるのだ。

　自分の考えていた未来、恋人、恋愛生活・・・

　言葉を悪くすれば、妄想に近い理想を想い描いていたとしても、

　自分の中で受け入れられるキャパがあれば、全く想像と違う現実でも、

　歩んで行ける。

　それを、自らの変化と見るか、自身の成長と見るかで、後の生活にも

　差は出よう。

　どちらの受け取り方が良いのかの結論は、『 時 』が下すのだ。

　『 とりあえず 』や、『 まあ、いいか 』など、妥協してはいけない。

　恋愛は、自身に『 納得 』して受け入れないと、後々、後悔する事になる・・・

｢ カップを、お下げします ｣

　聞き慣れない声。

　当然、保科の声を予想していた里美は、顔を上げた。

　保科と同じような格好・背丈ではあるが、若い男性だ。 アルバイトでも、雇ったのだろうか。 面影・声質は、保科に似ているような気がする。

｢ ・・あ・・ はい。 有難う・・・ ｣

　保科が、彼の傍らに立っている。

｢ 保科さん・・・ ｣

　里美の戸惑いを感じたのか、微笑みながら、保科は言った。

｢ 私の息子です ｣

　・・・息子・・・！

　道理で、面影があるはずである。

　保科のような、ヒゲこそ無いが・・・ 優しそうな目元などは、そっくりだ。 身長も、高い保科よりも、まだ少し高い。

　彼は、里美に挨拶した。

｢ 洋志と申します ｣

｢ ひろし・・ さん・・・ ｣

　保科を、そのまま、若くしたような顔つきである。

　里美の胸が、トクン、と鳴った。

　保科が言った。

｢ 東京の大学に行っておりまして・・・　卒業して、そのまま、あちらに就職しましてね。 ５年ほど、商社に勤めておりましたが、先月、退職して戻って参りました。 店を継ぐと言っておりますが、どこまで本気なのか・・・ ｣

　苦笑いしつつも、嬉しそうな保科。

　洋志は、里美に尋ねた。

｢ お味の方は、いかがでした？ ｣

｢ え？ ｣

　保科が言う。

｢ ・・先ほどのコーヒーは、息子が炒れたものです。 お試しするような事をして、申し訳ありません。 お客様に、いつもと変わらぬお味を、お出ししたいと思いまして・・・ ｣

　苦味の変化は、炒れた者が違っていたからであろう。

　だが、今日の味は、満足だった。

　里美は答えた。

｢ あ・・ 美味しかったですよ？　ちょっと、苦味がマイルドだったけど、私は好きです ｣

　ホッとしたような表情の、洋志。

　カップを大切そうにトレイに乗せると、言った。

｢ このカップを、お使い頂く吉村様は・・ 特別な、お客様です。 わざわざ、こんな天気の日に、ご来店頂きましたし・・・　良かった・・・！　心地良い苦味だけは、中々、出すのが難しいのです。 精進しますので、宜しくお願い致します ｣

　キチンと一礼する、洋志。

｢ ・・あ、こちらこそ・・！ ｣

　イスから、少し腰を浮かせ、慌てて挨拶を返す里美。

　保科が追伸した。

｢ 今日の御代は、頂きません。 息子の味を、評価して頂いたお礼です ｣

｢ え・・ でも・・・ ｣

　戸惑う里美に、ウインクしながら、保科は言った。

｢ この次からは、息子の炒れたものにも、お金を払ってやって下さい ｣

｢ それは・・ 勿論ですけど・・・ ｣

　いつしか、外の雨は、やんでいた。