午後の水平線

第12話、娘

　また、雨が降って来た。

　気象台の予報では、梅雨明けは、来週頃らしい。

｢ 納品が、濡れちゃうなあ・・・ ビニールを掛けておいて、良かったわ ｣

　鉛色の空の下、里美は、渡瀬の経営するスポーツジムの真新しいパンフレットを積み、海辺の国道を、車で走っていた。

　フロントガラスのワイパーを作動させ、タバコをくわえる、里美。

　・・・あの日以来、隼人には会っていない。

　告白された日の夜、『 ごめんね 』というメールが、隼人から届いていた。

（ 謝るのは、あたしの方よ・・・ 隼人クンは、悪くない ）

　シガーライターを押しながら、里美は、そう思った。

　実際、『 私の方こそ、ごめん。 嬉しかったよ 』と、返信をした、里美。 しかし、それ以来、隼人からのメールは届いていない・・・

　カツン、と上がったシガーライターを抜き、タバコに火を付ける。

　ライターを戻し、窓を少し開けながら、里美は呟いた。

｢ 恋って・・・ 突然、始まるのよね・・・ ｣

　現実派の里美にしては、どことなくロマンチックな言葉である。

（ 保科さんに、相談してみようかな・・・ ）

　しかし、保科は、隼人とも顔馴染だ。 少々、マズイかもしれない。

（ 相談するなら、ある程度、あたしが答えを出してからよね・・・　保科さんだって、困ってしまうわ・・・ ）

　タバコの煙を出しながら、自答する里美。

　どんよりとした、彼方の水平線・・・　雲に切れ目は無く、鉛色の濃淡も無い。　いつまでも降り続くように思える雨。 どこまでも暗い海原・・・

　その雰囲気は重く、暗く、里美の心に貼り付くようである。

　自分の心を表現したような空の下・・・　里美は、渡瀬のスポーツジムへと車を走らせた。

｢ あ、こんにちは。 雨の中、ご苦労様です ｣

　受け付け係の三田が、カウンターから声を掛けた。

｢ お世話様です、三田さん。 渡瀬さん、います？ ｣

｢ 今、呼びますね ｣

　内線の受話器を上げながら答える、三田。

　ビニールに付いた水滴をハンカチで拭きながら、里美は、受け付け横に納品を積み上げる。

｢ ふう～、蒸し暑いですね～　冷房が、有り難い季節になりましたよね～ ｣

　濡れたハンカチで、そのまま額に浮いた汗を拭う、里美。

　三田が、受話器を耳に当て、笑いながら答えた。

｢ ウチなんか、５月から入れてますよ？　トレーニング後の会員さんたちなんか、真冬でも暑いって言うから・・ あ、所長。 吉村さんが、みえましたよ？　はい・・ はい・・ 分かりました。 上がって頂きます ｣

　内線の受話器を置いた三田が、里美に言った。

｢ １部、持って、所長室にお上がり下さい ｣

｢ 分かりました。 お邪魔致します ｣

　ビニールの包みを１つ開封し、インクの匂いがするパンフレットを１部取り、里美は、２階へ上がった。

｢ やあ～、雨の中、ご苦労様です。　どうぞ ｣

　渡瀬が、にこやかに対応する。

　今日は、青いポロシャツを着ている。 下は、スウェットだ。

｢ 失礼します ｣

　応接セットの、長ソファーに座る、里美。

｢ どれどれ・・ ｣

　早速、里美から渡されたパンフレットに見入る、渡瀬。

｢ ほおぉ～う・・！　イイね！　ウチのジムじゃないみたいだ。 うん、うん・・・ ｣

　満足気な、渡瀬。

　例の、特産コーナーを見て、言った。

｢ こりゃ～、イイね！　高級惣菜のように見えるじゃないか ｣

　里美が答えた。

｢ 先日、淑恵さんから頂きましたが、美味しいですね ｣

｢ 気に入って頂けましたか？　何なら、叔母の方から送らせましょうか？ ｣

｢　あ、いえ・・ そんな・・・ ｣

　慌てて遠慮する、里美。 言葉に甘えると、１ダースくらい送って来るとも限らない。

　渡瀬は、パンフレットを裏返し、裏ページ（ 表２と言う ）にある、レオタードを着た娘の写真を見た。 さりげなく、最終ページのスペースで使わせてもらう、という打ち合わせ通り、里美がレイアウトしたものである。

　全身ではなく、上半身のポートレートのようにカットし、頭に締めていたハチマキはＣＧでクローン合成し、取ってある。 『 健やかに、健康に 』というキャッチコピーと共に、イメージ的、マスコット的なデザインだ。

　渡瀬は言った。

｢ う～む・・・　ハチマキがあったなんて・・ 初めて見る人は、全く分からないな・・・！ ｣

｢ 最近のＣＧは、スゴイでしょう？ ｣

　頷く、渡瀬。

　里美は続けた。

｢ ・・考えたのですが・・・　この娘さんのお写真は、やっぱり必要です。 このパンフは、確かにお客様にお渡しするものですが・・・ 同時に、渡瀬さんの歴史でもあるのです。 築かれて来た歴史は、一時の都合で消し去るものではない・・ と、私は思います ｣

　渡瀬は、里美を見て答える。

｢ ・・有難う、 吉村さん・・・ あなたは、本当に優しい人だ ｣

｢ いえ、そんな・・・ ｣

　渡瀬は、パンフレットをテーブルの上に置くと、続けた。

｢ デザイナーと言う仕事は、素晴らしい・・・　あなたには、まさに天職でしょう。 娘は、勘当同然に思っていましたが・・・ こうして、新たにデザイン化された娘を見ると・・・ 連絡を取ってみようかとさえ、思います ｣

　・・・渡瀬にとっては、親としてのメンツもあるのだろう。 向こうが謝って来たのならば、許してやる・・・ そんな考えだったのかもしれない。

　里美は言った。

｢ 同じ、女性・・ 近い年齢層の者として、申し上げますが・・・　娘さんは、寂しがっていると思いますよ？　同時に、後悔はしていなくとも、せめて懺悔をしたい気持ちでしょう・・・　誰だって、親に祝福されて、新しい生活をしたいものです ｣

｢ ・・・・・ ｣

　無言の、渡瀬。

　パンフレットの裏表紙で、笑顔で笑い掛けている娘の写真を、じっと見つめている。

　里美は続けた。

｢ 連絡先がお分かりなら、一度、お話しをしてみて下さい。 イリノイ州・・ でしたっけ？ ｣

｢ ええ。 １度だけ、国際郵便が来ましたが・・・ 怒りに任せて、返事は出さなかったんです。 彼の、実家の住所が書いてあったな。 捨てずに、取ってありますよ ｣

｢ なら、連絡は取れると思います。 是非、してみて下さい。 娘さん・・ 喜びますよ？ ｣

｢ ・・喜んでくれるでしょうか・・・？ ｣

　顔を上げ、里美を見ながら、渡瀬は不安顔で尋ねる。

｢ 喜びますとも・・！　私なら、泣いて喜びます ｣

　笑顔で答える里美に、少し苦笑しつつ、渡瀬は言った。

｢ 私も、保科さんと同様・・ 女房を、亡くしております。 唯一の家族なんです、娘は・・・ ｣

　初めて聞く、渡瀬の過去。

　里美は、幾分、声を落として答えた。

｢ ・・そうでしたか・・・　じゃあ・・ 尚更、連絡をしなくては。 家族は、人間の最小単位なんだそうですよ？ ｣

　再び、パンフレットの写真に視線を落とす、渡瀬。

｢ 最小単位・・・ か・・・　いい事を言うね、吉村さん。 さすが、デザイナーだ。 いや・・ コピーライターとしての、力量かな ｣

｢ ウチは、コピーライターを雇う経済力がありませんので、全部、１人でやらなきゃいけないんです。 キツイですが、勉強になりますよ？ ｣

　里美と渡瀬は、笑い合った。

　ドアがノックされ、淑恵が部屋に入って来た。 幼稚園児くらいの子供を連れている。 初めて見る子だが、おそらく、淑恵と前夫の子供だろう。 里美は、何となくそう思った。

｢ 失礼します、所長。 新しいパンフ、出来たって？ ｣

｢ ああ。 これだよ。 どう？　イイだろ ｣

　テーブルにあったパンフレットを取り、淑恵に渡す。

｢ へええ～、イイじゃない！　これならあたし、胸を張って渡せるわ。 さすが、里美ね！ ｣

　受け取ったパンフレットを見るなり、淑恵は言った。

｢ 気に入ってもらって良かったわ。 ・・お子さん？　この子 ｣

　淑恵が連れて来た子供を見て、尋ねる里美。

｢ そう。 明日香、って言うの。 ・・明日香、ご挨拶なさい。 お母さんのお友だちよ？ ｣

｢ こんにちはぁっ！ ｣

　淑恵に促され、お辞儀をしながら元気に答える、明日香。

　肩ぐらいまである髪を、左右に束ね、ピンク色のゴムで縛って分けてある。 裾を折り曲げたジーンズを履き、７分袖の白いニットシャツを着ていた。 淑恵に似て、活発そうな子だ。

｢ まあ、元気に、ご挨拶出来るのね。 こんにちは。 里美です。 幾つ？ ｣

　かがんで、目線を明日香と同じくらいにしながら、里美が尋ねる。

｢ ６歳だよっ？ ｣

　小さな左手を広げて、その掌に右手の人差し指指を当て、それを里美に見せながら、明日香が答えた。

｢ じゃあ・・ 来年は、小学校だね？　明日香ちゃんは、大きくなったら、何になりたい？ ｣

｢ お母さん！ ｣

　里美の問に、ニコニコしながら答える、明日香。

　無邪気だ。

　里美は、明日香の頭を撫で、笑いながら言った。

｢ そぉ～う？　じゃ、お料理を勉強しなくちゃね ｣

　里美は、実の所、あまり料理が出来ない。 いつも、自炊ではなく、出来合いの物で済ませている。 言ってから、自分で反省をしてはみたが・・・ まあ、他人には分からない事だ。

　明日香は、胸を張って答えた。

｢ 明日香、ゆで卵、出来るもんっ！ ｣